1942年12月24日の東部戦線

1942年12月24日。

東部戦線の南部、チル川流域。

チル川で繰り広げられた3週間にも及ぶ死闘は、ようやく終わりを告げようとしていた。

ソ連軍の執拗な攻勢から陣地を守り続けたドイツ軍は、チル川流域の戦線を辛うじて維持する。

援軍として素早く駆け付けた第11機甲師団も、数日前にはこの地域を離れていた。

前線には、束の間の静寂が訪れていた。

だが、それは決して「平穏」ではない。

雪の下には砲弾の破片と血痕が残り、凍りついた地面には、まだ多くの死体を抱え込んだままだった。

そのような場所であっても、時間だけは進む。

この世の地獄に、クリスマスが訪れたのだ。

チル川周辺、ドイツ軍第336歩兵師団の防御陣地。

寒さに震える兵士たちは、焚き火の周りに身を寄せ合っていた。

凍てつく空気の中、火の熱だけが、かろうじて生を感じさせてくれる。

「随分と長い間、故郷に帰れてないな。手紙は来るけどさ……」

「暖かい飯と、暖かい毛布が恋しいよ」

「母さんに会いたい……前から病弱でさ。俺がいないと」

この夜だけは、階級の違いは意味を持たなかった。

誰もが等しく兵士であり、親の子であり、あるいは親であり、家族の一員だった。

「ディートリヒ中尉は、どうします？戦争が終わったら」

部下からの問いかけに、若い将校は少し考えてから答えた。

「私か……そうだな。故郷に帰って、花屋でもやりたい。銃を握るんじゃなくて、花をね」

一瞬の沈黙のあと、小さな笑いが起こった。

ディートリヒ中尉も、つられて笑ってしまう。

だが、その夢を嘲る者は、誰一人としていなかった。

「……故郷が恋しいな」

誰かが、ぽつりと呟いた。

その時、静寂を破るように、隣の陣地から美しい歌声が響いた。

突然だった。

「……O Tannenbaum, o Tannenbaum, Wie treu sind deine Blätter」

ディートリヒ中尉をはじめ、兵士たちは皆、その方向を見た。

やがて歌は重なり、近くの陣地へ、さらに周囲の部隊へと広がっていく。

凍てついた大地に、人の声だけが、温度を持って響いていた。

皆が静かに歌う中、低く唸るようなエンジン音が、ゆっくりと近づいてきた。

第336歩兵師団が運用している「オペル・ブリッツ」である。

車体には、できる限りの装飾が施されていた。

枝を括り付け、紙切れを星の形に切り抜いただけの、即席のクリスマス仕様である。

「メリークリスマス！」

乗員の1人が叫び、兵士達に菓子パンと酒、そして煙草を配って回る。

1人につき、小さな菓子パンが1つ。

ディートリヒ中尉は不思議に思った。

普段なら滅多にない豪華な配給である。

思わず聞いてしまう。

「珍しいな！こんな配給は」

「あぁ！祖国と軍団からの贈り物だよ！俺たちが挙げた戦果への労いだってさ！」

「……そうか！ありがたくいただこう！」

少ないように思えたが、今だけはそれで十分だった。

兵士たちは、確かに祝えたのである。

地獄の戦場を戦い抜き、生きてクリスマスを迎えられたことを。

この日、第336歩兵師団の参謀は、日誌にこう記した。

『クリスマスの祝賀は、情勢に相応しい形で、将兵達によって静かに行われた。

司令部宿舎および幕僚本部において、質素な祝賀会が催された。

緊迫した状況にもかかわらず、師団の全将兵に対し、酒、タバコ、菓子パンの配給が行われた。

また、果てしない氷雪の草原には、いくつものクリスマスツリーが見られた』