異変

職人の工房を出たところで、怪しい気配に気付いた。魔力を広げて索敵(サーチ)してみると、似たような気配の者が狭い範囲に五人は居る。もっと範囲を広げたら、かなりの人数になりそうだ。

「レフ、怪しい奴に囲まれてる」

「確かなのか？」

「俺らが工房を出るなり、身を隠した。まず間違い無くクロだ」

「心当たりは？」

「前に街で尾行された時は、神殿の関係者だった。今回もおそらく同じじゃないか？　王都には中央神殿もあるし」

「神殿かよ……例の、聖女獲得ってヤツかぁ」

街では単独行動さえ避ければ良かったが、王都はそうはいかないらしい。迂闊だった。レフと話しながら、伝言魔法を立ち上げる。小声で用件を話し、先程協会で別れたばかりのサイラスに向けて放った。

『変な奴等に囲まれてる。救援頼む』

『今、何処？』

『南西大通り沿いにある職人組合の傍』

『了解。フロルで行く』

サイラスが駆け付けてくれるようで助かる。但し、一角馬のフロルには二人乗るのが限度だ。全員の脱出を図るには、他の移動手段も考えなければならない。普通に走るだけでは、多勢に無勢だ。トールや『紅刃』にも救援を頼むべきか悩むが、あまり大人数でも悪目立ちしそうな気がする。

そのまま、何気ない様子を装い、王都の下町を歩く。歩きながら索敵を続けると、相手はかなり練度の高い連中らしい事が窺えた。気配の消し方が並じゃない。こちらが現役冒険者だからこそ、存在に気付いただけで、一般市民なら気付かないレベルだろう。

ステフが従魔達を呼んだ。近くにいなかったらしく、暫くは誰も来なかったが、少しして羽根竜(フェザードラゴン)のルーイがふよふよと飛んで来た。

他の二頭と比べて、ルーイは狩りには然程熱心じゃないから、単独でそこら辺を彷徨いていたのだろう。そのおかげで、真っ先に此処へ駆け付けてくれた。ただ残念ながら、ルーイは成体ではない為騎乗は出来ないので、移動の足にはならない。

「ルーイ、よく来た」

名前を呼びながらその身に触れて、魔力を繋ぐ。従魔の索敵範囲の方が、人のそれよりも広い。思った通り、広い範囲を見れば怪しい気配は両手に余る数だ。かなり本気で『聖女』獲得を狙っているらしい。

連中の動きを見る限り、街で遭遇した間抜けな素人集団とは大違いだ。以前、『紅刃』が言っていたように、王都の中央神殿の使う影の組織は、拉致監禁薬漬け何でもありの玄人(プロ)なのだろう。それが複数いるなんて、冗談じゃない。

さて、どう動くか。

連中の狙いは、こちらの身柄確保だろうが、自分一人ならどうとでもなる。しかし、今はウルリヒを連れている。対処を誤ればウルリヒを危険に晒してしまうのが怖い。慎重に事を運ばねばならない。

「ヴィルー！」

フロルに乗ったサイラスが駆け付けてくれた。これで、少なくとも一人はこの窮地を脱することが出来る。

「サイラス、恩に着るよ」

「それは全員がこの場を脱出してからだ」

集まった顔ぶれを見回し、策を練る。やはり、優先すべきはウルリヒの安全だ。レフは戦闘能力が高いし、滅多なことはない。自分も身一つなら、潜伏や隠密行動スキルは高いし、逃げ果(おお)せるだろう。

「ステフ、ウルリヒを連れて先にサイラスと冒険者協会まで行ってくれ。サイラス、協会に報告を」

「了解」

「何だって!?」

「ルーイ、ウルリヒの護衛を頼むよ」

「ギャオー！」

「ちょっと、ヴィル！」

「レフ、悪いが陽動を引き受けてくれないか？　その隙に、俺は裏路地に潜伏して連中をやり過ごすよ。熱(ほとぼ)りが冷めてから協会に行くから」

「任せとけ！」

「そんな、危ないよ！　狙われてるのはヴィルなんだ」

急ごしらえの案を立てて役割分担を振り分けるが、ステフだけは納得しない。この場では最善と思うが、心情的に受け入れられないのだろう。しかし、狙われていると分かっている自分がウルリヒを連れては行けない。みすみすウルリヒを危険に晒してしまう愚は避けたい。

「頼むよ、ステフ。これが最善案だ」

「でも……」

「お願い、ウルを守って」

「……分かった」

ステフのすぐ傍に立ち、少し見上げるような格好で説得に掛かる。瞬きせずにじっと見詰めると、こちらの目が潤み出し、視線の先にあるステフの顔が朱く染まり横を向く。よし、陥落した。ステフは渋々、この案を受け入れた。

「ヴィル、えげつねぇー！」

「何が」

「そう言うとこがだよ！」

端で見ていたレフに突っ込みを受けたが、何がえげつないのか分からない。真剣に説得を続けただけなのに。