毛玉の正体

毛玉はその後も数時間おきに腹を空かせて、ステフの鳩尾(みぞおち)に貼り付いた。その度にステフへの魔力譲渡をすることになり、二人共に疲弊して倒れる。倒れて眠り、少し回復すると、また毛玉が貼り付く。エンドレス。

せめて、ステフを経由しなければ、消耗するのが一人で済んだのに、と思わないでもないが、仕方ない。孵化して最初に抱き上げたステフが、所謂(いわゆる)刷り込みによって毛玉の認識した親なのだろう。

「これ、何時まで続くんだろう……」

「……眠たい」

この、魔の自転車操業のような魔力給餌は、いったい何ヶ月間続くのかと危ぶまれた。蓋を開けて見れば、三日程でピークを過ぎて徐々に回数も減り、一週間もすれば普通の餌も食べるようになった。魔力給餌は夜だけになり、漸く生活ペースが通常に戻った。

「助かった」

「でも、二人の共同作業って感じで、イイね」

「……ステフ」

またホリー辺りに何か吹き込まれたのか、可笑しなことを言い出す。ステフのお気楽思考は、どんなに疲弊しても健在だった。

「そういえば、この毛玉、いったい何の魔物かな？」

「鳥っぽいけれど、親が卵抱いてなかったし、竜にしても、鱗はないし、この毛玉体型……」

幸いヒューイやデューイが新入りの世話を焼いてくれるので、昼間はほぼ任せ切りにできた。その間に、冒険者協会へ足を運ぶ。協会で閲覧可能な魔物についての文献で、毛玉の正体を調べる為だ。

卵から孵ってすぐは、毛玉に嘴といった風体だった。嘴に見えたが、よく見れば鋭い歯がある。鳥ではなさそうだが、竜のような鱗はない。

毛玉の外見を思い浮かべながら文献を調べるうちに、鳥と竜の特徴を備えた魔物がいると分かった。羽根竜(フェザードラゴン)という魔物が、毛玉の特徴と一番近い。

「毛玉は羽根竜(フェザードラゴン)かもな」

「カッコイイね！　なのに、毛玉呼びじゃ、ちょっと哀れ……ヴィル、名前付けてよ」

「また俺？　毛玉はステフを親だと思ってるんだから、ステフが付けろよ」

「ヴィル、お願い！」

「えー……じゃ……ルーイ」

「……」

「俺にネーミングセンスを求めるな！」

何だかんだで、従魔が三頭に増えた。これは、もう、テイマーを名乗ってもいいのかも知れない。最も、即戦力はヒューイだけだが。まあ、翼犬一頭でも過剰戦力だろう。

せっかく協会に来たのだから、と依頼ボードをチェックしておく。また近々、王都行きの約束がある為、長丁場になりそうな依頼は無理だが、単発のものなら受けられるだろう。ステフと相談しながら、討伐依頼や採集依頼を見繕う。めぼしい依頼票を持って受付に声を掛けた。

「これ受けたいんだけど」

「あ、ヴィルさん、お久しぶりです。ダールさんから問い合わせが来ているのですが、指名依頼、受けられますか？」

「また王都行きが控えてるんだ。種類と量次第だな。組合に直接聞いてくるよ」

協会を出て、中央広場を抜け職人組合へ向かう。神殿の陰謀対策で単独行動を避ける為に、ステフと一緒だ。組合で受付に声を掛け、出て来たダールにそれを喜ばれてしまった。

「昼間っから見せ付けてくれるじゃねーか、お二人さん！」

「神殿対策だよ。知ってるだろう」

「いやいや、若いってイイねー。お熱いのー」

「……わざとか」

話が進まない。苛ついて眉間に寄る皺を揉みほぐしていると、ステフにポンと背中を叩かれた。チラリと隣を窺うと、任せて、というように軽く頷き、背を撫でる。

「ダールさん、羨ましい？」

「おお！　肖(あやか)りたいのう」

「残念だったねー、ヴィルはオレのだから！」

ダールあしらいをステフに頼み、合間に仕事の内容を聞き出す。どうやら、いつもの東の森で済みそうな内容だったので、受けることにした。ついでに、マジックポーションを直接買えないか尋ね、融通して貰う。ダールは性格に難ありだが、製薬の腕だけは確かだった。ダールのポーションなら、王都の品と遜色ない。

協会に戻って、ダールの指名依頼を受けてから、買い出しに行く。以前なら、迷わず手分けして済ますことだったが、単独行動が出来ない今は、効率が悪い。それをぼやくと、ステフは事も無さげに言う。

「オレは構わないけど？」

「だって、時間食ってばかりで、効率悪いじゃないか」

「たいして違わないよ。一緒に居られる方が嬉しいや」

ヘラリと笑うステフに毒気を抜かれ、呆けた顔をしてしまった。こういう泰然としたところは、敵わないなと思う。サイラス辺りに、また「どっちが年上だ」とか言われそうだ。

野営準備を整えると、東門を出てヒューイを呼ぶ。ヒューイには、デューイと毛玉改めルーイが漏れなく付いてくる。ヒューイにハーネスを付け、手綱や荷物を装備してから、その背に乗る。二人と三頭の新生パーティーで、出発した。