報告　連絡　相談

店内に入ると、フロアを見渡す。カウンター席の端に待ち人を見つけ、表情が緩むのが自分でも分かった。フロアを横切る間、やたらと視線を感じるが、構っていられない。待ち人の肩に手を置くと、振り返った顔がパッと綻ぶのが嬉しい。

「ヴィル！」

「待った？ステフ」

ステフはエールを飲みながら待っていたようだ。店員にシードルを注文して、ステフの隣に腰掛ける。報告もあるし、聞きたい話も沢山あるが、やっと会えた喜びで言葉が出て来ない。お互いに視線だけ交わして、グラスを傾ける。

グラスが空になると、申し合わせたように二階へと上がる。扉を閉めた瞬間、理性の箍が外れた。触れ合い、求め合い、互いの境目が曖昧になる程に溶けていく。

激情の波が引いて、火照った躰の熱が少しずつ治まってくると、ようやく落ち着いて話せる余裕ができた。寝台に並んで横たわり、互いの近況を語り合う。

「ステフ、今回の護衛依頼はどうだった？」

「勉強になったよ。一緒に組んだパーティーの動きとか目配りとか、さすがベテランは違うよな」

「得るものが多かったみたいだね」

「ヴィルは、王都に呼ばれたんだって？」

ステフに問われて、考える。まず、どこから話せばいいだろう。自分の中でも消化できていない。思い付くまま、ぽつぽつと話す。

「上級冒険者の迎えが来て、驚いたよ」

「まさか、またアイツか？」

「違うよ、『紅刃』じゃなかった。『蒼牙』っていう俺と同じ年頃のヤツで、オオトリに乗って来てたよ」

「騎獣か、いいな！」

「俺たちも騎獣欲しいよな、狩らない？」

それから、ひとしきり騎獣談義になった。オオトリと一角馬を薦められていると話す。ステフはどちらにも興味を示すが、決め手に欠けるようだ。

「帰りは『白爪』ってヤツが送ってくれてね、明日帰るから、一緒に見送り行かないか？」

「ヴィルが世話になったんだ、行くよ」

「騎獣は一角馬でね、狩るなら案内してくれるってさ」

「上級冒険者にも、気のいいヤツが居るんだな」

「むしろ、気のいいヤツの方が多かった。アイツが厄介なだけだ」

強引で、傍若無人な、覇気がダダ漏れの恐ろしい厄介者の顔が浮かぶ。大山猫は可愛いが、アイツと狩りに行く気は更々無い。気持ちを切り替えて、一番の懸念材料を話す。

「俺、今回の件で上級に上がったんだ。王都に住むよう、協会から言われてる」

「ヴィルが上級か……俺、やっと中級なのに」

「ステフは暫くここの街を拠点にするよな。俺だけ王都に行くのも嫌だし、騎獣で通うかな」

「ゴメン、オレのせいで」

「俺だって、王都に伝手は無いから、仕事に困るだけだよ。あくまで協会側の都合だ」

「そうか。なら、騎獣の確保は急ぎだね」

「ああ」

ステフの休養期間中、一緒に騎獣を狩る約束をする。細かい計画は、また後で詰めればいいだろう。それより、もっと言いたかった事がある。

「それで、騎獣が狩れたとして、今の定宿には厩舎が無いんだ。だから、宿を替えるか、厩舎付きの家を借りるかなんだけど」

「そうだね、厩舎が無いと困るな」

「そう、だから、ね」

「ヴィル？」

「……一緒に住まない？」

ステフは弾かれたように跳ね起きると、両脇に手を突いてこちらの顔をまじまじと見る。呆然とした表情が、徐々に喜色で染まっていく。一拍をおいて、やおら抱きついてきた。

「ヴィルと一緒なら、どんな所でもいい」

「いや、厩舎付きの所じゃないと」

「古くても、狭くても、全然平気だよ」

ステフの方に否やは無いと分かって、ほっとする。騎獣の確保と並行して、家探しもすることになった。

翌朝、二人でサイラスの泊まった宿に行く。サイラスにステフを紹介すると、驚いた顔をしたが、すぐ笑顔になった。笑顔にやや黒いものも混じる。

「君がヴィルヘルムの言ってた、早く帰りたい理由だったんだな」

「ハハハ……そうなるかな」

「帰ったら、ライの顔が見ものだぜ」

それから、フロルにもステフを紹介すると、フロルは気難しげに距離をとっていたが、怒らずにステフを受け入れた。ステフも一角馬が気に入ったようだ。サイラスとは再会を約束し、王都へと帰って行くのを見送った。