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騎獣の獲得

前線拠点に戻ると、上級冒険者達を含め大方の冒険者達は既に戻っていた。後は、確認や事後処理に残った協会職員や後方支援担当の冒険者達が、まだ戻っていないらしい。

「お疲れー、ライ、ヴィルヘルム。遅かったな」

拠点に戻ったところで、レフに声を掛けられた。『紅刃』がにやりとこちらを見ながら答える。

「ヴィルが魔力切れでひっくり返ってたから」

「おい『紅刃』、人聞きの悪いこと言うなよ」

「二つ名呼びは止めてくれ」

「知るか」

武装を解き、武具の手入れをしていたサイラスとトールが、呆れ顔でこちらを見ていた。

「やはり、ヴィルヘルムはライと相性悪そうだね。次はレフか俺が一緒に出るか？」

「騎獣に同乗するなら、サイラスの一角馬が良さそうだが」

「俺は構わないぜ。ヴィルヘルムならフロルと相性良いし、俺の風属性魔力ともかち合わないし」

そう言ってサイラスは、こちらにニコリと微笑む。四人の中では一際若くて小柄に見えるサイラスだ。体格が同じ位の自分となら、一角馬に同乗しても邪魔にならないだろう。

「俺は構わないよ」

「じゃあ、次はよろしくな！」

サイラスと握手を交わす隣で、レフは残念そうに、『紅刃』は苦虫をかみつぶしたような顔で見ている。トールだけは、カラカラと屈託無く笑っていたが、ふと思い付いたように言った。

「暫くは同乗して依頼をこなすにしても、いずれヴィルヘルムにも騎獣は必要になるな」

「なら、俺と狩りに行くか？一角馬の群生地、知ってるから案内するぞ」

「それなら、オオトリを卵から育てた方が」

サイラスとレフが口々に自分の騎獣のアピールを始める。戸惑って、二人を交互に見ていると、背後から『紅刃』が胴に腕を回し、その場から連れ去った。

「いきなりなんだ！」

「ごちゃごちゃ五月蝿い。少し休むぞ」

そう言って、『紅刃』は個人持ちのテントに入って横たわる。懐に抱え込まれて身動きが取れないまま、強制的に休憩する羽目になった。人を何だと思っているのか、忌々しい。

夕食時になって、やっと『紅刃』の拘束から抜け出た。炊き出しの列に、レフやサイラスと並ぶ。二人から、このクエスト後の流れを聞く。

「とりあえず、この全員で王都に引き上げてから、報酬の分配がある。その後、解散だ」

「又すぐに招集かかるだろうがね」

「次までの間に、騎獣の狩りに行くかい？」

「オオトリは卵の確保より、孵化させて育てる手間があるからな。その点、一角馬は狩って調教すればすぐ乗れるよ」

「何アピールしてるんだ!?」

話が逸れたが、騎獣の確保は出来るならばしたい。二人から、それぞれの騎獣のメリット、デメリットを聞く。順番が来て食事を受け取り、食べながら話の続きを聞いていると、トールや『紅刃』も食事を手に話へ入ってきた。

「なんだ、ヴィルヘルムの騎獣の話か。黒狼はいいぞ！機敏で攻撃力もあるし、主に従順だ」

「それなら、大山猫だろう？テスがよく懐いてる」

「どの騎獣がいいか分からないが、よく考えてみるよ。それより、早く街に帰りたい」

「街に家族でもいるのか？」

レフに聞かれて、無言で頷く。もうそろそろステフが護衛クエストから帰って来る頃だろう。伝言は残してきたが、あまり長く街を離れていたくない。それに、騎獣を持つなら、二人で乗れる方がいい。狩るのも一緒にしたい。

「じゃあ、俺が連れて来たんだから、責任持って送って行くよ」

「何もレフが送って行く必要は無い。俺が行く」

レフの言葉を遮り、『紅刃』が前に出る。レフが食ってかかろうとするのを、間に入ってトールが止めた。

「レフ、ライ、それ位にしとけ。とりあえず、話は王都に帰ってからだ、いいな？」

仲裁したトールの後に続いて、その場を離れた。後を追って来たサイラスと三人で広場の端に座る。

「レフもライも、何いきり立ってるんだか。ちょっと頭を冷やした方がいいね」

「全くだ。あの二人、ヴィルヘルムが絡むと常軌を逸するな」

「えーと、俺のせいなのか？」

「いや、ヴィルヘルムは悪くないよ。あの二人がどうかしてる」

サイラスがやれやれといった風情で首を振り、トールも同意する。それはそうと、騎獣の獲得はなるべく早いに超したことは無い。王都から街に帰る途中で騎獣が狩れるなら有難い。サイラスに聞くと、一角馬の狩り場は街とは反対方向だった。トールの薦める黒狼も、生息地はやや遠いらしい。街の近くで狩れる騎獣を聞くと、あまり人里近くにはいないという。

「騎獣にできるような大型の魔物は、人里からは離れた場所に現れるからな」

「そうか」

「まあ、全然いない訳じゃないよ。運が良ければエンカウントするさ。その時、テイムできればいいな」

「確率低そうだけど」

その日は、サイラス達のテントに厄介になった。サイラスはステフと似た年頃に見えるし、話す内容も割とステフに近くて、一緒に居て楽だった。トールはサイラスの親世代で、一歩引いてどっしり構えた態度に好感が持てる。主に騎獣の話をしながら、眠りについた。