第4話 森に入ろう！
「テオ様、ここは根が多いのでご注意を」
「うん、ありがとう。大丈夫だよ」
僕たちはうっそうとした森の中を、奥へ奥へ歩く。
瘴気が侵食しているせいで、腐っている木も見かける。本当にこの森にエルフが住んでいるのかな？ もうこの森からいなくなっている可能性もありそうだ。
「ここへ来たのは久方ぶりだが、ここまで侵食しているとはな。『世界樹』が無事だとよいのだが」
「世界樹、ですか？」
ルーナさんが発した聞き覚えのないワードに、僕は聞き返す。
ゲームではよく耳にした単語だけど、こっちの世界にもあったんだ。
「む、言っていなかったか。エルフの里には神力を宿した大樹、世界樹が存在する。この森が瘴気に抗えているのも、その世界樹の力というわけだ」
「なるほど、そうだったんですね」
「ああ……だが瘴気の侵食具合を見るに、その力もだいぶ弱ってしまっておるようだ。急いだほうが良いかもしれんな」
目を細め、真剣な表情でルーナさんは言う。
普段は見ない顔だ。ということは事態はかなり深刻なんだろうね。急がなきゃ。
「よし！ それじゃあ歩く速度を上げて……わっ！？」
突然レイラに手で制されて、僕は驚いた声を上げる。
一体どうしたんだろう、と思っているとレイラは真剣な表情を浮かべながら、視線を上に向ける。
「なにか来ます……っ！」
次の瞬間、木の上から人影がいくつも飛び降りてくる。
目元以外を布で覆って隠している彼らの手には、短剣が握られている。レイラは素早く剣を引き抜くと、迎撃に入る。
「はっ！」
鋭く振り下ろされる短剣を、レイラは剣で受け止める。
戦闘に関して僕は素人だけど、相手の動きは鋭く正確に見えた。訓練を積んだ戦士のように見える。
「私たちに敵意はありません。剣を収めてください」
「そのような言葉信用できるか……！」
レイラは謎の集団に引くように言うけど、相手は聞く耳を持ってくれない。
どうしよう、相手がエルフなら敵対したくないのに。
なんて思っていると、相手の一人が短剣を構えて僕に向かってくる。
まずい。僕は急いで防御の準備を始める。
「自動製作、鉄檻！」
長方形の鉄の檻を、僕を囲むように出現させる。
当然僕は檻の中に閉じ込められるけど、四方が守られるため安全だ。相手の短剣は檻に当たって弾かれる。
「な！？ なんだこの力は！？」
自動製作の力を見た襲撃者は驚く。
そっか、普段は知り合いの前でしか使わないから感覚が麻痺してたけど、この力は他の人から見たら不思議に見えるよね。
檻に入ったことで安全を手に入れた僕は、戦闘の中止を呼びかけようとする。だけど、
「いつまで苦戦している。相手は人間なのだろう？ 全員叩き斬ってしまえ」
そう言いながら、一人の人物が前に出てくる。
綺麗な金髪と鋭い目が特徴的な、綺麗な女性だ。その人は布で顔を隠しておらず、そのとがった耳がよく見える。間違いない、この人たちはやっぱりエルフなんだ。
「しかしエレオノーラ様、一度里長に判断を仰いだ方が……」
「人間など自分の欲のことしか考えてないクズばかり。姉様の判断など必要ない」
エレオノーラと呼ばれたその人は、剣を引き抜き僕に向かって襲いかかってくる。
さっきまでの襲撃者とはまとっている魔力の量も殺気の質も違う。この人は強い。
急ごしらえの鉄檻じゃ斬られてしまう！ と焦るけど、レイラが僕たちの間に入ってきて、僕を守ろうとしてくれる。
「テオ様に剣を向けるとは許せません……お覚悟を」
「聖なる森を土足で荒らす不届き者め。その罪、自らの血で償え！」
二人は殺気マシマシで激突する……かに見えたけど、その刃が交わる直前である人物は割り込んでくる。
「そこまで。お互い刃を収めろ」
「「……っ！？」」
割り込んだのは、フェンリルのルーナさんだった。
ルーナさんからは青白いオーラのようなものが体から放たれていて、凄い威圧感を感じる。あれってもしかして話で聞いた『神力』かな？ 魔力とも違う、なんか荘厳な感じがする。
その圧に押されてか、相手のエルフも完全に止まってしまっている。
するとルーナさんは彼女の方を見て、親しげに話しかける。
「久しいなエレナ。アンナは元気にしておるか？」
「そ、その喋り方にこの神力……まさかルーナ様ですか！？」
そのエルフさんは、ルーナさんと顔見知りみたいだ。
100年前にこの森に来たってルーナさんは言ってたけど、ということはこのエルフさんも100歳を超えてるってこと？
エルフは歳を取るのが遅いって聞いたことがあるけど、本当なんだ。エレオノーラさんは18歳くらいに見える。
「こやつらは我の友人だ。お主の気持ちは分からんでもないが、刃を収めてくれ」
「……分かりました。ルーナ様の頼みであれば」
「ありがとう。それと里に案内してくれぬか？ 里長と話がしたい」
「はい……では、そのように仲間にも伝えておきます。間違えて襲ってしまっては申し訳ありませんので」
エレオノーラさんはひとまずそう言ってくれたけど、あまり納得していない感じだ。
どうやら『人間』そのものに良くない感情を持っているみたいだね。
「ひとまずは里に行けそうだが、この分だとすんなりはいかなそうだな。我が庇うにも限度はある。気をつけるのだぞ」
「はい、ありがとうございますルーナさん」
今回の目的は倒すのではなく、仲良くなることだ。
前途は多難そうだけど、頑張らなくちゃ。
