Zinnia 08

　ドラゴン博士という通り名がそもそも怪しいが、ドラゴン連れを警戒するどころか、笑顔で招き入れるのも怪しい。ヴィセ達は緊張しながら扉を閉める。

「お、お邪魔します……」

「ヴィセ、あの人って何する人？　ドラゴンが好きなの？」

「さあな、ドラゴンを大歓迎されると逆に警戒しちまう」

　≪我を捕らえて腸でも取り出そうというのだろうか。その場合は遠慮なく抵抗する≫

　建物自体はただの民家だ。コンクリート打ちっぱなしの壁や廊下は生活感に欠けるものの、まだ分からなくもない。分からないのはチラリと見えた部屋の中の様子だ。

　怪しげな液体がずらりと並び、分析結果がホワイトボードに書き殴られている。注射針、調理器具なのか医療器具なのか分からないボウルやナイフ、とにかく置いてあるもの全てが怪しい。

「あの……」

「こっち、さあこっち！　そこに座って！　寛いで、ちょっと散らかってるけど」

　通されたのはリビング……だったと思われる部屋だ。流し台には乾いたビーカーが並び、試験管が数十本散乱している。机の上にはドラゴンの模型、それに大量の本。床にも模型や医学書が置かれ、くつろげる場所がない。

「散らかってるって言われて、本当に散らかってるってあんまりないよな」

「あ！　すごーい！　ドラゴンのおもちゃだ！」

　≪……我はこのような不細工ではない≫

　ドラゴンを模した人形や、付け爪を張り合わせて作られた見事なドラゴンの翼など、とにかくどこを見てもドラゴンに関連するものが視界に入る。ヴィセは質問攻めに遭う前に、先攻で尋ねた。

「あの、すみません。ここは……何をしている場所なんですか？　ドラゴン一筋３０年って、どういう事です？」

「いいから座って！　ソファーにあるぬいぐるみとか本は、ざーっと横に押しやって！　何か飲む？　大丈夫よ、こう見えてちゃんと人が飲めるものくらいあるから！」

「ヴィセ、あのおばちゃん何か怖い」

「……薬とか入れられてねえよな、出されても飲むなよ」

　≪我もこの女は苦手だ。早々に退散せぬか≫

「ごめーん、水しかなかったわ。まあ飲んでよ」

　ドラゴン博士はニッコリ笑い、ローテーブルにコップを３つ、皿を１つ置いた。無色透明の液体は恐らく言われた通りの水だと思われたが、この空間ではむしろ水を出された方が驚きだ。

「ねえ、お耳のぼく。おばちゃんは……ちょっと傷付くかなあ？　お姉さんと呼びなさいって言ってる訳じゃないんだけどね？　でも、おばちゃんって」

「えーっ？　でも何歳……」

「あーあの、お姉さん！　えっと……」

「あら何？　ハンサムなお兄さん」

　ヴィセは素直なバロンの言葉を遮るように、博士のご機嫌を取る。３０年研究をやっているという発言も踏まえ、見た目から考えると４０代後半だろうか。まだ何か言いたそうなバロンを抑え、ヴィセは先程の質問を繰り返した。

「ここで何をしているんですか？　ドラゴン博士って、ドラゴン一筋３０年って、どういう事です？」

「ああ、みんなあたしをドラゴン博士って言うんだよね。いや、尊敬されて言われてる訳じゃないの、実のところ。ここはあたしの家。実はね、ドラゴンについて研究しているの」

「……でしょうね」

　わざとズレた会話にしているのか、それとも本当にズレているのか。招き入れた割に、ドラゴン博士は何かを始めようという素振りもない。

「それで、俺達を家に上げて下さった目的は何でしょうか。実験台にというのなら協力は出来ません」

「え、あー……うーん、解剖とか、そんな事を考えている訳じゃないの。そうね、あたしはドラゴンの伝説から興味を持って、そこから研究を始めた。浄化って何？　そもそもドラゴンとは何？　そういうところから」

　≪この女、我を見てドラゴンとは何か分からぬのか≫

（存在意義の話だろ）

　ドラゴン博士はようやく警戒されている事に気付いた。水まで警戒されているとは思っていないのか、当然のように一気に飲み干す。

「ふうっ。ドラゴンを連れている理由や、あなた達がドラゴンと接して気付いた事、色々教えて欲しいの」

「それはただの好奇心……ですか」

「それもだいぶあるけどね。不思議と思わない？　ドラゴンにとって、あたし達はあまりにも無力。なのにドラゴンは町や村を積極的には襲っていない」

　ドラゴン博士は傍にあった地図を拾い、テーブルの上に広げようとする。

「水は飲んじゃって、地図を広げられないから」

「あ～……水は後でいただきます」

「そう。じゃあ流しに置いてて。ほらほら！　それでね、このバツ印が……」

　ドラゴン博士はどうやら研究モードに入ったらしい。ヴィセが流しから戻るのを待たずに説明を続ける。大きな広げた地図には、十数カ所のバツ印があった。ヴィセ達がまだ知らない南の大陸の地図もある。

「これは全部ドラゴンが襲った町や村。丸印は目撃情報はあるけど素通りされた場所。共通点が何なのか、襲われた前後で何が変わったか、それが鍵になるはず」

　ドラゴン博士はラヴァニへと視線を向ける。

「例えばここからそう遠くないドーンの町。あの場所はドラゴンに襲われ、町の一部分が焼失したわ。兵器工場が壊滅、鉱山も細々と続いている程度」

「えっと……あの、ドーンの火災は放火なんです。この子の両親を殺したドナートという男がドラゴンの仕業に見せかけて」

「えっ？」

　まだドーンから最新情報が伝わっていないらしい。博士は目を丸くし、それから眉尻を下げた。

「坊や、お父さんとお母さんを亡くしたの？」

「……うん」

「そう……お悔やみを申し上げます。その男が放火したというのは確かな情報なの？」

「はい。１カ月前くらいの話ですが、俺達が捕まえたんです。そいつは警備隊の前で堂々と犯行をバラしました」

「１カ月前、か。私の情報更新が追いついていないわ」

　ヴィセの話を聞き、博士はじっと地図を見つめている。その視線の先にあるのはドーンだ。どこかの町と線を結んだ跡、何かを書き込んだ跡もある。

「何か、分かったんですか」

「うーん、そうとも言えないかな。木造の家々が立ち並ぶ町や村は、村が丸ごと燃え尽きた。そうじゃない町は工場だけが狙われた。ドーンだけ事情が違っていたから、これで法則が出来たけど……」

「ドラゴンは空気とか水を汚されたくないんだよ」

「ん？　あら、誰にそんな話を聞いたの？」

　お姉さんと呼んでいないからか、心なしか博士の笑みが引き攣っている。バロンは当然のようにラヴァニを抱き上げ、自信満々に答える。

「ラヴァニに聞いた！」

「……ラヴァニって、ドラゴン信仰の村ね。焼き払われたと聞いたけど」

「ラヴァニというのは、このドラゴンの名前です。俺はヴィセ、ラヴァニ村の生き残りです。こっちはバロン」

「ラヴァニ村の生き残り……」

　博士はラヴァニ村がなくなった事も把握していた。ラヴァニ村の位置には横線が一本引いてある。

「もしかして、ラヴァニ村がなくなった原因は、ドラゴンじゃないの？」

「はい。隣のデリング村が火を放ちました」

「なるほどね、デリングは鉱山があってドラゴンに襲われた。でもラヴァニ村は襲われる理由が分からなかったの。ドーン、ラヴァニ、この２つについては分かった。それで、そのドラゴンからどうやって聞いたの？」

　ドラゴン化の事はまだ話すべきではないだろう。ヴィセは信じて貰えないだろうがと前置きし、ラヴァニを撫でる。

「俺達はドラゴンの言葉が分かるんです。同時に、ラヴァニは俺達と一緒にいれば人の言葉を理解します。ラヴァニ、博士に向かって口を大きく開けて」

　ラヴァニがバロンの膝の上で大きく口を開ける。

「ラヴァニ、俺の膝に」

　ラヴァニはヴィセの膝へと移る。それを見て博士は口を開けたまま頷いた。

「わお。これで……あたしが３０年知りたかったことが分かるかもしれない」