Journey 01（007）

　

　１・【journey】旅人としての覚悟

　ラヴァニ村から南下し、７日も歩いた頃だった。ヴィセは時計を持っていなかったが、彼は１日２４時間のうち、毎日およそ１２時間歩いていた。

　雪はすっかり融け、幾分歩きやすい。とはいえ、高原から山に差し掛かると歩調も重くなる。平坦であれば３５０キルテ程進んだはずだが、生憎山道のせいで２５０キルテ進めたかどうかだ。

「あーもう！」

　低い雲海を真下に眺めつつ、来た道を振り返れば峰が並ぶ圧巻の景色だ。青と白のコントラストの中、存在感のある山々が全てを見せまいと視界を遮る。

　その無機質で雄大な姿は、登山家を魅了してやまない。

　ただ、見慣れなければ景色の良さに感動するとして、ヴィセはとっくに見慣れている。もっといえばうんざりしていた。

　太陽が時を刻み、山の影が位置を変えていく。山々の谷間を縫うように進み、今度こそ次の登りで最後だと言い聞かせながら、ヴィセはついに不満をぶちまけた。

「腹減った！　一昨日の村でもっと食料を買っておくんだった！　何が１日行けば町に着くだよ！　２日目でまだ町なんか見えやしない……」

≪我が空高く舞い上がり、先を確認しよう≫

「悪い、頼むわ」

　コートの１つボタンを外した前身頃の下からラヴァニが顔を出す。周囲に誰もいない事を確認しながら慎重に高度を上げ、すぐにヴィセの肩に舞い戻った。

≪そなたの足であと半日といったところだ。この山の麓に人族の大きな集落がある。町とは恐らくあれだろう≫

「よかった、これで飯が食えるし休めるぞ。金も稼がねえと」

　目的地が見えたなら気力も湧いてくる。

　先を確かめたいヴィセが舗装のない山道を登りきると、急に視界が開けた。目の前を遮るものは何もなく、霧の上に顔を出した山や高原があちこち島のように浮かび、空が果てまで延々と続く。

　少し視線を下げれば、雲海の切れ間に高い建物が立ち並ぶ大きな町が見える。霧の層よりも数百メルテ高い山間の都市、モニカだ。

「すげえ、一体どれくらい住んでんだろう」

≪霧を逃れて生きているという話は本当のようだ。ところで空を何かが飛んでいる。あれは何だ≫

　ラヴァニがヴィセの肩に止まって町の上空を見つめている。何かが時折他所から飛んできては町の外れに降り立つ。その動きは鳥などの生き物には見えない。

「あれが飛行艇だ。小さな２人乗りの機体なら村にも時々来ていた」

≪……あのような物を作り出しているのなら、ドラゴニアはもう人の手に渡ったのか≫

「それを確かめるんだろ。行くぞ、俺腹減った」

　ヴィセは気落ちするラヴァニを励まし、かろうじて道と呼べる山の斜面を元気に下っていった。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

　坂道は次第になだらかになり、道も土がしっかりと踏み固められ整備されたものになる。下りきれば足元が打ちっぱなしのコンクリート舗装になり、両脇にはポツポツと民家が姿を現し始めた。

「そろそろコートの下に入っていてくれ、見つかると追われる」

≪承知した。語り掛ける必要があれば合図をする。その際は我に意識を向けて欲しい≫

「分かった」

　ドラゴン同士が互いに意識を集中させると、言葉を口に出さずとも会話が出来る。

　ヴィセの場合は人の血が邪魔をするためやや力が弱まるものの、至近距離であればなんとかなるという。ドラゴンの血が流れているせいで弊害もあるが、この力に関して言えば、会話を悟られては困るヴィセにとって皮肉にも都合がいい。

　やがて平屋が密集した地区を通り過ぎ、２階、３階、それ以上の高さの石積みやコンクリート製の建物が立ち並ぶようになった頃、ヴィセは１軒の赤い軒先の店に入った。

「いらっしゃいませー」

　ヴィセが入ったのは4階建ての建物の１階にある小さな用品店だった。飾り気はないものの、品数は豊富だ。旅に必要な消耗品や登山に向いた靴など、ヴィセのような旅の初心者ならおおよそが揃う。

「靴、それに鞄、水筒と保存食があれば欲しいんだけど。コートも新しくしたい」

「保存食はうちには置いてないですね。見た感じ……今この町に着いたみたいですけど」

　寒さのおかげで汗はさほどかいていない。だが岩場をひたすら歩いてきたせいで、ヴィセの顔やコートは砂埃で汚れている。ヴィセと歳が近そうな赤毛の可愛らしい女性店員は、苦笑いをしながら濡らしたタオルをくれた。

「有難う」

「いいえ。その様子だと徒歩で来たんですね。よくここまで……どちらから？」

「……歩いて２、３日の村から」

　ヴィセは嘘とも言えない程度のごまかしで言及を避けた。店員は特にそれ以上訊くこともせず、ニッコリと微笑んで品物を紹介し始める。

「靴のサイズは？」

「今の靴は２７と書いてあるな」

「２７……今はこの茶色い革のブーツしかないみたい。でも滑らないし丈夫だし、歩きが多いのならお勧め。コートは幾つかあるから着てみて」

　靴は実用的で模様など一切ない。しかし元々お洒落など無縁だったヴィセは、大して気にもならないようだ。ラヴァニの事に気付かれないよう、着ていたコートを慎重に脱ぎ、触らないでくれと言ってカウンターの上に置いた。

「お洒落なものはないけど中に着る服もあるし、採寸が必要なら測りますよ」

「ああ、そうだなあ。お願いするよ」

　ヴィセは着ていた服をもう一枚脱ぎ、半袖のシャツ１枚になる。体は鍛えている方で、店員は採寸をしながら逞しいと言って笑う。

「背はそこそこあるしスラっとして見えたけど、よく鍛えているのね。脱いだら凄いってのは私と一緒だわ……今の、笑うところよ」

「凄い？　うん？」

「あー気にしないで。じゃあウエストや丈に合わせるよりも１つ上のサイズを出しますね。やだ、顔も結構男前じゃない！」

「そうかな、あまり人と比べる機会がなかったし。でも有難う」

　店員は旅人じゃなければ交際を申し込んだと言ってまた笑う。結局ヴィセは村で来ていた粗末な服をすべて更新し、その他の携行品も一式買う事になった。

「結構な金額になるけど、うちは分割払いやってないから。ズボンの裾上げの間に１日稼いでくるって人もいるけど、あなたは裾上げ必要なかったわね。全部で３万イエン（イエン：この地方の通貨単位）だけど、大丈夫？」

　モニカでは小麦で作られたパンが１つ１５０イエン程。必需品とはいえ、３万イエンは決して安くない。ヴィセは自身の財産、そして村の家々の跡からかき集めたお金を巾着から取り出した。

　ラヴァニ村は焼き討ちされなくとも山奥の貧しい村だったが、どうやらヴィセはそこそこの金を持っているようだ。

「イエンでの手持ちがあまりないんだ。これで代わりになるかな。出来れば両替商も紹介して欲しいんだけど」

　出されたお金を見て、店員は驚く。

「ちょっと、ちょっと待って！　これ……まさか金貨!?　こっちは銀貨……いやいや待って、鑑定なんて出来ないけどまさかプラチナ硬貨！」

　村は基本的に自給自足であり、貯蔵分以上に余ればとりあえず売ってしまう。そうしてお金を手に入れるが、村は物を仕入れる事が殆どなく、外でお金を使う事もなかった。

　まだ霧がなかった頃に作られていた金貨、プラチナ貨、銀貨、銅貨などは、今手に入れようとしても残存数が限られており、その金属的価値や額面以上の高値で取引されている。

　村では使う機会がなく、親から子へ、なんとなくで受け継がれて来たもの。つまり亡くなった村人達の遺産だ。店員は台帳の下から硬貨表を取り出し、本物かどうかを確認し始めた。

「製造は２６４８年……うわ、２５２年前じゃない。ねえ旅人さん。あなたこの金貨１枚で幾らの価値があるか知ってる？」