Contrail 05

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「ラヴァニ、すまない。待たせてしまった」

　≪大したことはない。久しぶりの狩りで勘を取り戻していたところだ≫

　ヴィセとバロンはテレッサを連れ、町の西に来ていた。テレッサが元に戻ったラヴァニを一目見たいと言い出したのだ。流石に驚きはしたものの、テレッサはラヴァニの外見をちゃんと覚えていた。

「本当だ、精悍さに磨きがかかっているけど、確かにラヴァニさんね。かっこいい」

　青空とまだ所々雪を被った山々、それに灰と茶の混じった砂利道の中において、光を反射し赤く光る鱗は良く映える。テレッサは少し怯えつつも、そっとラヴァニの鱗に手を触れる。

「うん、太古から人々が畏れを抱くのも納得。私はラヴァニさんが優しいと知っているけれど、もっと多くの人にドラゴンが悪者じゃないと知ってもらえたら、この世界が変わると思うんだ」

「ドラゴンは悪いやつをやっつけるんだ！　あ、小さいラヴァニも好き！」

　≪少しヴィセやバロンの膝の上が恋しくもある。ベッドの心地よさも捨てがたい≫

　ラヴァニは目を閉じ、ヴィセ達と楽しく寝泊まりした日々を思い返す。初めて触れた人々の暮らしは、ドラゴンにとって新鮮であり、価値観を覆す程のものであった。

　人々はドラゴンを恐れてはいるが、話して分からない相手ではない。それが分かったのもヴィセ達と旅をしたおかげだ。

　そもそも、人々はなぜドラゴンに襲われるのかすら、分かっていなかった。ラヴァニにとってはそれがとてもショックだった。エゴールが必死に説得をしてきたが、実際に目の前に無害なドラゴン、つまりラヴァニが現れるまで、信用して貰えなかった。

　となれば、今こそヴィセやバロンのような者が必要だ。ラヴァニの考えは当初より随分と柔軟になっていた。世界を救うという大義において、大事なのは手段ではなく結果。人と協力する事も有効だ。

　≪我らはかつて人と共に生きる道を捨てた。人の子らが変わるとなれば、我らも変わらければならぬ。しかし、我らの考えを人に伝える術はない。ヴィセとバロンの存在が、今はとても頼りになる≫

　ラヴァニはドラゴンのため、世界のために行動していたが、その世界の中に人が含まれている事にも気付いたのだ。

「テレッサみたいに考えを変えてくれる人がいるなら、そのために動いてくれるってさ」

「有難う、ラヴァニさん。あなたと一緒に写真を取って、店に飾るとするわ。私がドラゴンに近付いても襲われなかった証拠になるもの。あなたは敵じゃない。私達も、ドラゴンの敵でいたくはない」

「いつか、俺達とラヴァニのように、人とドラゴンが当たり前に共存する時代がくるといい。そのためにもラヴァニの仲間と会わないと」

　ヴィセはラヴァニとテレッサを写真に撮り、ついでにバロンと自分達の姿も撮って貰った。自撮りで３人と１匹が映り込むには、かなり遠近法に頼ることになる。みなでひとしきり笑った後、ヴィセとバロンは旅立つことにした。

「また帰って来る、必ず。その時もまだ完全な人に戻れてはいないかもしれない」

「あなたがヴィセじゃなくなる訳じゃない。心配しないで、ヴィセやバロンがドラゴンになっちゃっても、どんな姿でもいいから帰って来て。必ずよ」

「俺もっと背伸びてるかも！　大人になったらヴィセより大きくなるって決めてる」

「ちょっと、そんなに私を待たせる気？」

　笑いながらも少し寂しそうにため息をつき、テレッサはヴィセとバロン、そしてラヴァニとも抱擁を交わす。

　最初にモニカの町を発った時は、ヴィセとラヴァニの旅の目的も小さかった。ドラゴニアを探す、人を探す、それは個人の目標に過ぎなかった。

　だが、今は人とドラゴンの新たな関係までも視野に入れ、世界を変えるような旅に出ようとしている。だから寂しくても、危ないと思っても止めることは出来ない。

「……さあ、行って。ドラゴンの仲間に会えたら是非伝えて。モニカの町は歓迎するって。ゆでたまごが大好きなんですってね。ご馳走してあげるわ」

　≪それは仲間も喜ぶ。我はゆでたまごを噛んで舌にのせた瞬間、あれが忘れられぬ。そなたの姿、この町の姿、必ず伝えよう≫

「小さくなる方法が分かれば、食費も浮きそうなんだけどな」

　≪我は勝手に狩りをする、心配はいらぬ≫

　ヴィセがラヴァニに跨り、エゴールに借りたままの鞍に乗る。バロンを足の間に座らせてしっかりとハンドルを持たせ、ベルトを一緒に締める。

「行ってくるよ！　なんだか旅に希望が湧いてきた！」

「おねーちゃんばいばーい！」

「行ってらっしゃい！　気を付けて！」

　ラヴァニの羽ばたきによって強い風が吹き荒れる。テレッサが思わず目を瞑り、数秒で目を開けた時、もうそこにラヴァニの姿はなかった。

「行っちゃったか。……うん、これで良かったんだ、きっと」

　テレッサは寂しそうに微笑んだまま、小さく消えていくドラゴンの背を見つめる。テレッサは希望を持って旅立ったヴィセ達に、自身が掴んだ情報を伝える事が出来なかった。

「……ドラゴンの血を、どうか悪用させないで」

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　ラヴァニはエゴールよりも速く飛び、数時間を掛けてナンイエートの町に着いた。時刻はもう１８時を過ぎ、これからエゴールを尋ねるのも迷惑になる。ヴィセは悩んだ末、宿を取って休む事にした。

　暗くなっていた事もあり、ラヴァニの姿は目立っていない。森の中でじっとしていれば、明日の朝まで問題なく過ごせる。

「ラヴァニ、２晩も野宿をさせるのは心苦しいんだけど」

　≪構わんと言っておる≫

「ねえ、またちょっとだけ封印したら小さくなる？」

「封印は解いちゃっただろ」

　バロンは単純だ。今まで封印がちょっとだけ解けた状態だったのなら、またその状態に戻せばいいと考えたのだ。封印に使われたキューブは鞄に入っている。ならばまた動かせばいいと思っていた。

「あの四角いやつ、貸して」

「封印の？」

「うん、機械はぜんぶスイッチがある！　切ったら入れたらいい」

　そう言ってバロンはヴィセからキューブを受け取り、全部スイッチを入れていく。

「そもそもちゃんと地面に配置してないし、ラヴァニじゃなくてお前が封印されたらどう……」

　ヴィセがそう言ってキューブの状態を確かめようとする。その時、ふいに肩が掴まれ、同時に重くなった。

「……あれ？」

　≪どうやらバロンの言う通りだったようだ≫

　ヴィセに左肩には小さくなったラヴァニがいる。どうやら封印が発動したようだ。

「え、そんな簡単に大きくなったり小さくなったり……」

「ほら！　俺の言った事合ってた！」

「以前よりは大きい気がするけど……何か苦しかったり、違和感はないか」

　≪問題ない。となれば、今後も町に立ち寄った時は別行動を取らずとも良い訳だ≫

　ラヴァニはこれでゆでたまごを心行くまで食べられる。ヴィセは都合の良い奴だと呆れたため息をつきながら、ふとエゴールの住む小屋へと視線を向けた。

「エゴールさん、帰って来てるよな？」

　≪ネミアに寄っているのではないか。流石に我に追い抜かれたという事はなかろう≫

「そう、だよな」

　エゴールの小屋は明かりが消えている。もう疲れて眠ったのか、それともネミアに寄った事で遅れているのか。気がかりではあったが、明かりが消えているのに訪ねる訳にもいかない。

　ヴィセは手に明かりを持ち、暗い森の道を照らしながら歩く。暗がりが怖いのか、バロンはヴィセのコートの背をしっかり掴んでいる。そんなバロンがふと足元に水たまりを見つけた。

「あー！　新しい靴濡れた！」

「帰って拭けばいい。足元に気を付けて……」

　そう言いかけたが、バロンが立ち止まった。コートが引っ張られ、ヴィセが振り向く。

「ヴィセ……」

　バロンが濡れた靴を触った手を見つめている。明かりで照らすとその小さな手は真っ赤に染まっていた。