Discovered 03

　エリックの言葉に、ヴィセとラヴァニは耳を疑った。

「待った待った！　現れた大男って、黒い全身鎧を着ていませんでしたか！」

「この施設内を案内した時は、長袖長ズボンで全身黒かったけど。あ、そういえば預かるのに苦労したのを思い出したよ。確かに黒い全身鎧だった」

　エリックは頷き、その男の黒い鎧を除染したという。

　≪あの男が我が友と行動を共にしていた可能性が高くなった≫

「ああ、問題は何故ここに寄ったか。すみません、その人を探しているんです。どうしてこの村に来たのか、話していましたか」

「偶然寄ったみたいだよ。友達を待たせているとか、仲間を集めているとか、色々言ってたかな」

「友だちって、ラヴァニの友だちのことかな？」

「ああ、恐らくそうだ」

　ヴィセ達は、黒い鎧の男の手がかりがこんな所にあるとは思っていなかった。この村の事を尋ねるよりも男の事を詳しき聞き出し、おおよその行動を把握した。

　男が言った事が真実だったなら、霧の中に飛行艇が不時着したため、歩いてきた事になる。霧の中で待たせていた友人とは、あの死んでいたドラゴンの事だ。

　エリックの話からするに、ヴィセやラヴァニの敵ではない。男はドラゴンがこの世界には必要な存在であると主張し、霧を消す為に旅をしていると語っていた。

「君はドラゴンを連れているね。きっとあの人も君の事を知ったら喜ぶよ」

「喜ぶ？」

「ああ、ドラゴンと人は共存すべきだと言っていたからね。霧を消すことが出来るのはドラゴンだけだって」

「ドラゴンが霧を……消す？」

　ヴィセは思わずラヴァニへと視線を向ける。ラヴァニは肯定のため、ゆっくりと頷いた。

　≪我が霧を吸って吐けば、確かに浄化できる。だがこの広大な大地の霧を消すとなれば……≫

「かなりのドラゴンを集めないといけないな。あてはあったんでしょうか」

「方法は分からないけど、各地を回ってドラゴンにお願いをしているって」

　今度はラヴァニが驚いた。鎧の男は各地を回ってお願いをしている……つまり、この数年でドラゴンに会っているのだ。

　≪ドラゴニアの場所について、何か言っていなかっただろうか！　我が仲間はどこに≫

「あの、ラヴァニがドラゴンに会いたがっているんです。どこで会ったのか、１カ所でも言ってませんでしたか。ドラゴニアの場所は」

「俺も滅多に外に行かないから、どうなっているのか分からないけど、東の山にいたから、次は北の山だ、と」

　ドラゴニアという言葉を出してはいなかったというが、ドラゴンは確かにまだ各地にいる。そして、黒い鎧の男が呼びかけて回れるのなら、まだ理性的な話が出来る状態にあるという事。

　ドラゴンは怒りに我を忘れていない。その情報は大きな収穫だった。

「ユジノクに来たのは、ここの後ってこと？」

「多分な。ラヴァニの友達が何故死んだのかは分からないけど、もしかしたらバロンに飲ませたのが最後の血だったのかも」

　エリックに連れられて村を１周した後、ヴィセ達はエリックの家に案内された。村の事を知る機会だと思ったが、エリックの両親は外の世界を知りたがっていた。

　この町の者はドラゴンをあまり恐れていない。驚きはするが、それだけだ。

霧の発生以降、この村はドラゴンの恐怖を伝え聞く事すらなかった。霧の発生当時から何世代も後のエリック達にとって、ドラゴンの話は怖い怖くないですらないおとぎ話なのだ。

「ドラゴンは何を食べるの？　外の人たちは何を食べているのかしら」

「２年に１度くらいは外に行くんだが、この村の方が技術が進んでいるようだ。外の生活の方が大変そうだし、他の村や町もシェルターを作るべきだったよなあ」

　１つ聞いては１つ答える。それを１時間ほど繰り返した頃、ヴィセ達はやっとこの村の事を理解できた。

　それまではドラゴンの事、黒い鎧の男の事を知りたいと思う気持ちでいっぱいで、この不思議な空間をの事を考える余裕がなかったのだ。

「外に繋がってるって事は、あの守衛室は一体何のために？」

「あれは外壁補修用の出入り口なんだよ。１５０年も経っていると、ひび割れも出てくる。外と村を繋ぐトンネルも、月に１度は外から点検する必要がある」

「トンネルの出口にも村があるんだよね？」

「ああ、１０軒もない集落だよ。ここへの入り口を守るための集落さ」

「俺達も帰る時はそこから帰ってもいいでしょうか」

　霧の中を歩かなくて良いのなら、その方がいい。霧の中で知りたかった事は一通り分かったし、ユジノクまで歩く必要もない。

「飛行艇を持っている訳ではないから、そこからかなり歩く事になるよ。出口まではワイヤートロッコで４時間、集落からユジノクまで４日、尾根伝いにネミナ村まで３日だ」

「十分です、有難うございます！」

「トロッコは連絡を入れておくよ。地上に上がっていたらかなり待つけど、詳しくは乗り場で聞いて」

「はい！」

　エリックとエリックの両親にお礼を言い、ヴィセはごく普通の木造平屋を後にする。

「……やっぱり、まるで外だよなあ。壁はあるけど近くだけを見れば違和感がない」

　≪新鮮な空気は送られているようだが、やはり我は外の方がいい。早く行かぬか≫

「そうだな。荷物を取りに戻って、出発しよう」

　ドラゴニアにも、黒い鎧の男にも、確実に迫っている。ラヴァニは仲間がどこかにいると分かり上機嫌だ。しかし、バロンはどこか元気がない。

「どうした？　気分でも悪いか」

「……ううん。俺……多分、伯父さんに連れられて通ったと思う、その道」

「えっ？」

「ユジノクのスラムの先に伸びる道が、ネミナ村まで行く道なんだ。途中で大きな風車がある村を通ったのは覚えてる」

　バロンの伯父はバロンを捨てる為ではなく、守るためにスラムに置いた。けれど幼かったバロンは捨てられたのだと思い、何度も来た道を戻ろうとしたのだという。

あまり思い出したくない道だろう。

「もし……もしさ、集落の人が俺達の事を匿ってくれたら、伯父さんも死ななかったよね」

「それを言うなら、どこの村だって町だって一緒さ」

　≪悪いのはあのドナートという男だ。バロンが捕まえて仇を討ったではないか≫

「うん」

　ラヴァニが励ましのつもりでバロンの肩に乗る。そんな外からの客が珍しいのか、ドラゴンが珍しいのか、すれ違う村人全員が声を掛けてくる。

「外から来たの？　へえ、外は大変でしょう」

「なーんにもないけど、住み易くていいところでしょう？」

　当たり障りのない返事をしつつ、ヴィセ達は守衛室に向かう。そろそろ挨拶が苦になって来た時、帽子を被り、目の前をゆっくり杖をついて歩く男の姿が見えた。

「あの人、だいじょうぶかな」

「足を怪我しているのか、それとも具合が悪いのか」

　背丈はヴィセと同じぐらいだろうか。白い半袖のシャツに、草色のズボン。歳をとっているようには見えない。杖の先を時々左右に振りながら、何かを確かめている。

「ひょっとして、目が見えないのか」

「手伝う？」

「んー、どうするべきか、迷うな。余計なお世話だと思われ……あ、おい！」

　ヴィセが悩んでいる間に、バロンが男へと駆け寄ってしまう。ヴィセが慌てて追いかけた時には、既にバロンが声を掛けた後だった。

「聞いた事のない声だ、どこの家の子だったかな」

　男は３０代後半ぐらいだろうか。声は若いが弱々しく、やはり目が見えていない。バロンのいる場所ではなく、前方を向いたままだ。

「俺ね、外から来た！　バロン！」

「ほう、外から来たのかい。バロン君、ゆっくりしていきなさい」

　男は心配いらないと言って再び歩き出す。バロンはその男とヴィセを交互に振り返る。

「どうした？」

「……ねえ、俺、もういっかい伯父さんの生きてた時の様子が見たい」