Fake 11

　上司の男は頭を抱え、しばし天井を見つめていた。

　この町を復興させる際、ドナートは周囲の道の整備や牧場建設のための人手を募った。

　仕事を失くした兵器工場勤めの者に仕事を与える……その思いに紹介所が心を打たれ、求職者にあっせんし、感謝状まで贈っていたのだ。

　勿論、状況から見てヴィセの発言が虚言である考える事も出来る。

　しかし、ヴィセの透視のような能力、姉弟だった職員とスラムの孤児。それにドラゴンを連れての旅……でたらめを言っているようには思えなかった。

「あのドナート・トルネドさんが、そんな事を」

「身内を殺されず、家も焼かれず、仕事を得た者にとってはきっと善人だわ。でも、私や他の人にとっては偽善者どころか人殺しよ！　何か、何か証拠がないかしら」

　およそ７年が経ち、当時の焼け跡には牧場ができ、大きな道が通っている。元の場所に家を建て直した者だっている。証拠は出て来そうにない。

　皆が悩む中、案を出したのはヴィセだった。

「あの商人は子供に犯行を見られた。それをまだ覚えているはずだ」

「えっ、じゃあイワンの身が危ないわ、どうしよう」

「いや、あいつはイワンを覚えていなかった。そして今はラヴァニを狙っている。それを利用しよう」

　≪何を考えている。代わりに仇を取り、食い殺してやろうか≫

　ヴィセはイワンに手招きし、最後の協力を依頼する。

「あいつを捕まえるために協力してくれ。あいつは俺達を見つけたら付いてくるはずだ」

「何するの？」

「当時の犯行を知っていると言うんだ。きっと大人は信じないと言うだろう、でも俺がイワンの伯父さんから一部始終を聞いていると知ったら、どうかな」

　≪我も加勢する、させてくれ≫

　ドナートをおびき出し、当時の犯行を自白させようというのだ。そこでもし証拠の在り処を口から滑らせでもすれば、エマ達に伝えることが出来る。

「もちろんラヴァニも来てくれ、俺だけじゃイワンを守れない。エマさん、それに……」

「窓口担当主任のベイカー・シードだ」

「シード主任、気付かれないように会話を聞いていて欲しいんです」

「分かった、録音機を貸そう。コートのポケットに入れておけば声を拾うよ」

　二度と会いたくない相手だったが、会わなければならない理由が出来た。紹介所の中の者は、殆どがドナートに対し好意的だ。作戦が漏れないよう、この４人＋１匹だけで決行となった。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「いらっしゃいませ、ああ、ドラゴンのお兄さんとバロンくんですか！　本日もお泊りですか？」

「はい、気に入ってしまって、どうしてもと」

「そうですか、是非とも！」

　ヴィセ達は昨日と同じホテルにチェックインし、また昨日と同じ部屋を取った。従業員たちは猫人族の少年の再登場に喜び、今日のメニューは凄いよと言って期待させる。

　だが、ここに泊まる理由は、バロンのためだけではない。

　≪我はゆでたまごと肉があれば言う事はない≫

　勿論、ラヴァニのためでもない。

「すみません、昨日の商人の男は……」

「ああ、トルネド氏ですか。言い難いんですけど、明日まで宿泊の予定ですよ。本音を言えば、いつも態度が大きくて困ってるんですけどね」

「そう、ですか」

　決して良かったなどと漏らしてはいけない。ヴィセはニヤけそうな顔を隠し、部屋に向かう。後でエマと主任も来る手筈になっている。

　≪あのシードとやらは裏切らぬか≫

「多分、ね。いずれにしてもイワンが知っているなら放ってはおけないだろう」

「ねえ、ヴィセ」

「ん？」

「……俺の事、ヴィセはバロンって呼んで。俺は姉ちゃんにとってはイワンだけど、ヴィセとは会った時からバロンだよ」

　元の名前で呼ぶべきだと考え、ヴィセはバロンではなくイワンと呼ぶようになっていた。しかしイワンはバロンと呼ばれた期間の方が長い。

　イワンと呼ばれることで、バロンとして出会った自分と線引きをされたと感じてしまうのだ。

「分かったよ、バロン」

　ヴィセが今まで通りの呼び方に戻すと、バロンはやっと笑顔になった。

　バロンは自分の過去を知り、顔を思い出せなかった両親と意識の中で再会した。その両親が死んでいる事は伯父の言葉で覚えていたが、死因までは覚えていなかった。

　伯父に捨てられたと思っていたが、伯父はバロンを追っ手から守るためスラムに隠した。

　姉がいたと分かり、無事に再会できた。そして自分の本当の名前はイワンだった。

　自身の中にあった価値観や過去が一気に崩壊し、そこにきてヴィセからの扱いまで変わってしまうと、バロンは自分を見失いそうだった。変わらないものがある事に安心したかったのだ。

「どうした、眠いか」

「……違う」

　バロンはラヴァニを呼び寄せ、ぬいぐるみのように抱きしめる。そのままヴィセの横に座り、ヴィセにもたれ掛かった。不安と言い知れぬ寂しさを自分で消化するにはまだ幼い。要するに甘えたいのだ。

　≪我を抱えてどうするつもりだ≫

「ヴィセも、ラヴァニも、いなくならない？」

「落ち込んでんのか。まあ、確かにお前にはちょっときつかったよな」

「いなくならないって、言って」

「……俺は大丈夫、死なない」

「そうじゃなくて！　俺」

　バロンが何かを言いかけた時、部屋の扉がノックされた。用心しながら問いかけた返事はエマのものだった。

「ごめんなさい、遅くなっちゃいました。仕事を定時で終わらせて走って来ちゃった。私は一応隣の部屋を取ってるけど、商人が来るまではここにいさせて」

「はい、もしあいつが来たらクローゼットに。主任さんは」

「もうすぐ来ると思う。私は走っちゃったから」

　数分してシードも駆けつけ、後は商人を待つだけになった。全員で食事をすれば怪しまれる。ヴィセとバロンは偵察も兼ねて食堂へと降り、エマとシードは食事を部屋に運んでもらう事になった。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「ったく、ほんと良く食べるよな。まあ、随分とサービスして貰ったし、いいか」

「あの魚、美味しかったあ。口の中でふわーってした！　ソースだけでも美味しかった！」

「おかえり。フフッ、スラムでの生活は大変だったでしょ。その調子でもう少し太らないとね。もうすぐ１０歳になるんだから」

「……ちょっと待った、もうすぐ、１０歳？」

「ええ、バロンがいなくなったのは３歳と３か月くらいかな。ドラゴンの襲来からはだいたい６年半。今が２月で、４月には１０歳ね」

　本当の歳が分からなかったとはいえ、この時期の１歳の差は大きい。バロンはもう１年１０歳をやらなくてはならない事に不満そうだ。

「俺、１１歳がいい」

「そういう訳にもいかねえよ。そうか、猫人族って、人族よりも幼少期の成長が早いんだな」

「バレクさん。これから色々あるだろうから、この一件が片付いたら休暇を取りなさい。よくイワンくんと話し合ってあげて」

「はい。イワンが生きていたなんて、今でもまだ信じられないくらい」

　皆食事が終わり、それぞれ少し気が緩んでいた。その時、ふいに扉がノックされた。ドナートだと決まった訳ではないが、念のためエマはクローゼットに、シードはトイレに隠れる。

「……誰だ」

　ヴィセが問いかけ、しばらくすると、何度か聞いた声が返って来た。

「いやあ、今日もお泊りでしたか。ドラゴンをどうしても譲っていただきたくて、交渉をしに来たのです。話だけでも聞いてくれますかな。今日は護衛を連れておりませんので警戒なさらずとも」

　≪今日はあの男１人のようだ。気配が少ない≫

　ヴィセは演技の経験がなく、その場の思い付きで上手い事を言えるタイプでもない。ドナートは断られる可能性を考えているだろう。そこをあえて迎え入れる時、どう言えば自然に受け止められるかを悩み、返答した。

「……あんたもしつこいな。地の果てまで追われないよう、ここできちんと断ってやる。入れ」

　ヴィセは録音器のスイッチを入れ、扉を開けた。