Awake-06

*　*　*　*　*　*　*　*　*

「あーっ！　おばーちゃーん！」

　２日後の昼、ようやくジェニス達がラヴァニ村に到着した。

　やはり高齢のジェニスには厳しい旅だった。結局は最後２日間だけ、エゴールが負ぶっての帰郷となってしまった。流石に気合だけでどうにかなる道のりではなかったのだ。

　気温は氷点下、風も冷たく、晴天でも地面は暖かくならない。エゴールはともかく、オースティン達は図らずも希少生物の密猟、密輸で培った体力が役に立っていた。

　そんな一行は予想外の出迎えに驚きつつ、不安の幾つかが解消された安堵感で村の入り口に座り込んだ。

「やあ、ヴィセさん！」

「家が、真新しい家があるぞ！　助かった……」

「あらまあ！　あんたら、来ておったんね」

「長旅、お疲れ様でした。間に合わせですけど、なんとか１棟だけ」

「俺達で作ったんだよ！」

　床材が足りなくなり、ラヴァニが更にもう１往復して、今朝なんとか完成したばかり。真新しくも粗末な小屋は、壁も屋根もただ木板を打ち付けただけの箱にすぎず、当然断熱材など使用していない。

　地面と床の隙間も、１０センチメルテ角の木材１本分。地面から来る冷気を和らげるには心許ない。それでも、新たな住人たちが安堵するには十分だった。

「有難う、ヴィセくん、バロンくん。オレがいたら何とかなるかなと思っていたけど、流石にこんな家を建てられたとは思えない。助かったよ」

「俺の故郷ですからね、エゴールさんに何でもお願いするわけには」

「あのね、ラヴァニとマニーカも頑張ったんだよ！」

「マニーカ？」

「どりゅーのマニーカだよ」

　バロンが小屋の中に駆け込んで、マニーカを抱えて戻ってくる。封印で小さくなったマニーカは、せいぜい成猫程度の大きさだ。バロンはマニーカを有無を言わせず抱き上げ、まるでペットのようになでまわす。

「これ……え、トカゲ？」

　≪……オヤ、君達ノ言葉デハナイノニ理解デキル。ソシテ、人ガトカゲト呼ブモノニ　心当アタリガアル≫

「マニーカがね、トカゲって言われるの嫌って」

「あ、ああ……すまない。ひょっとして、そのえっと……マニーカもラヴァニさんと一緒なのか？」

「ラヴァニはドラゴンで、マニーカはどりゅーだよ」

「土竜というのは、空を統べるドラゴンと違って土の中に生きる存在です。ラヴァニのように、今は封印で小さい姿に変わっています」

　バロンが「そう！」と元気に頷いた後、ヴィセは簡単にマニーカについて説明をした。モニカの地の伝承にも載っている事、土壌の浄化を担っている事、マニーカのおかげで今のモニカがある事なども強調する。

「土の竜、という意味で土竜か、なるほど……」

「マニーカもいっぱい手伝ってくれた！　家の柱の下とか強くしてくれたんだよ！　畑もね、ふっかふかになってる！」

「強く……？　あ、いえ。マニーカさん、有難うございます」

　≪コンナ些細ナコトデ感謝サレルナンテネ。ソロソロ暖カイ所ニ戻ラナイカイ≫

　マニーカは照れ隠しなのか、皆を小屋に案内しようと話題を変える。食料やテント、寝袋は持ってきたというが、もちろん屋内の方がいい。

　屋根を張り終えたばかりの小屋の中では、ラヴァニが囲炉裏の真ん前を陣取って眠っていた。重い資材、腐食防止の塗料を運び、２日で５往復もしたラヴァニは流石に疲れたのだろう。

「ラヴァニもモニカから材料を休みなく運んでくれたんです。起きたら労ってやって下さい」

「やっぱり、この辺りの木じゃないんだね。切り倒してここまで加工したとは思えなかったが、あんたら、何でここまでしてくれるんだい」

「俺の故郷を……復活させてくれるのなら、出来る事はしたかったんです。ラヴァニもバロンも、俺の我が侭に付き合ってくれました」

　ヴィセは滅多に自分の思いを優先させない。ラヴァニとバロンはようやく力になれると喜んだくらいだ。

　床にはニスまで塗られ、滑らかな表面は温かみすら感じる。昨晩、ヴィセとバロンが夜通しやすりがけしたおかげだった。

「間に合わせなので、春が来たら床や壁の補強をした方がいいです。時間がなくて、他にはまだ何も」

「あたしらは野宿も覚悟で来たんだよ、ここまでしてくれてどんなに嬉しいか。あんたの故郷、後はあたしらに任せなさい」

　ジェニスはかつて村長の娘だった。親兄弟が守れなかった村を、今度こそ自分が守る。それがジェニスなりのけじめだった。オースティン達も、ジェニスの覚悟は分かっている。

「ジェニスさん、あなたは休んでいて下さい。明日から教えてもらわないといけない事が山ほどある。俺達にはのんびり過ごす時間なんてない。ヴィセさん、この村での生き方を教えてくれないか」

「え、休まなくて大丈夫ですか？」

「ああ。俺達の親より年上のジェニスさんが、ここまで体張ってお膳立てしてくれたんだからな」

「前にもオースティンが言ったと思うけど、俺達はようやくまっとうに生きるチャンスを掴んだ。もうこれしかないんだ」

「そりゃあ酒があって、飯屋があって、娯楽のある生活が恋しいけどな。俺達はそれよりも誇れる生き方を選んだ」

　全員が農作業未経験で、木を切り倒した事もない。大工仕事も勝手が分からず、料理もろくに出来ない。この村で出来る事と言えば、密猟で培った腕前で狩りを行うだけだ。

　だが、４人の男達はそれでもここで生きていく覚悟でやってきた。ジェニスに連れられて見学に来たお客様ではない。もうラヴァニ村の住人なのだ。

　これから待っているのは、見知らぬ廃村での更なる過酷な生活だ。住む場所の整備、食料の確保、畑の整備、薪の確保。どれか１つでも欠けたなら死に直結してしまう。全員必死だった。

「分かったよ。じゃあ俺も厳しく指導していく。バロン、薪を土間に運んでくれ。俺は村の中を案内してから種まきを教える。まだ残しておいた種があるかも」

「はーい。囲炉裏にちっちゃな木入れてもいい？」

「ああ、火が消えないように頼んだぞ」

「種ならあたしが持ってきたよ。ダイコン、ホウレンソウ、村に残ってなければ保温用のビニールと黒マルチもある」

「完璧です、良かった、何とかなりそうだ」

　ヴィセはジェニスから一式を受け取って目の前の畑に置いた後、４人を連れて村内を案内した。オースティン達が移住してくれた事で、ヴィセが１人で過ごした３年間はどんどん思い出になっていく。

「あれは……墓？」

「半分は隣村の焼き討ちに遭って死んだ人のものだよ。俺の両親の墓はあれ、村長の墓はあっちだ」

「ヴィセさん、あんたが１人で全員を埋葬したのか」

「……ああ」

「あまりにも惨い……」

　オースティン達は、道中でこの村に起きた出来事や、隣村への復讐を全て聞かされていた。ヴィセが目の前で母親を刺殺された事も、エゴールに救われた事も、３年間たった１人で暮らしていた事も知っている。

「こんな……大切な村を俺達にくれて大丈夫なのか」

「俺は結局村を守れなかった。皆さんが代わりに守ってくれるなら嬉しい」

「そっか。あんた、強いな。ヴィセさん、ジェニスさん、２人を見ていればこの村がどんな村だったのか、よく分かるよ」

　オースティンがボソリと呟く。その隣で背の高い銀髪の男がニッと笑う。

「俺達も、いつかあんたの誇りの一部になる。だから村人としてやるべき事を全部教えて欲しい」

「大きな目的があるのは分かってる、だけど俺達は１日でも早くジェニスさんをゆっくりさせてやりたいんだ。数日で良い、力を貸してくれ」

「うん、分かったよ。じゃあ水汲みが終わったら畑に。マニーカが耕してくれてる」

　ヴィセは町で買った木製のバケツを片手に歩き出す。その時、ふとオースティンが口を開いた。

「そういえば、あのマニーカっていう土竜……」

「マニーカが、何か？」

「いや、気のせいかもしれないんだけど、運び屋をしていた時に、似た生き物を見たような気がして」

「何だって？」

「ああいや、見た目が似ていると思っただけなんだ。それに土じゃなくて水槽の中で泳いでいたから、全然違う生き物だよ」