Quest-11

　石切り場には、ヴィセの背丈ほどの石碑が建てられていた。表面は黒く変色していたが、彫られている字は読み取ることが出来る。封印とはいったい何のことか分からず、ヴィセは他に手がかりがないかを探し始めた。

　≪墓ということか≫

「いや、石碑は墓そのものとは違うんだ。事件や誰かを忘れないように、その現場に建てられる事が多い」

　≪では、ここで何かがあったということだな≫

「ねえヴィセ、封印ってことは、ラヴァニの封印と一緒？」

「えっ？」

　バロンが懐中電灯で周囲を照らし、地面の上に痕跡がないかを確認している。ラヴァニの封印と一緒かと聞かれ、ヴィセはハッとした。ラヴァニは村で封印されており、祠に封印のキューブが隠されていた。

　もしもそれと同じなら、この場所にもキューブがあり、土竜が封印されている可能性がある。

　石碑は広大な石切り場の中央に建てられている。もしもただ何かを記念するだけなら、こんなど真ん中に建てる事はないだろう。邪魔になるため、石切り場を稼働させている間に建てられたとも考えづらい。

「石碑の周囲に祠がないか？　もしかしたら土竜は本当にいるのかもしれない。封印のキューブはラヴァニ村が開発できるものじゃない。きっと、色んな町や村に広まっているんだ」

　≪そのようなものは見当たらぬが。鉱毒があるようにも思えぬ≫

「まあ、石を掘ってるだけだからな。霧の下にこんな場所があるとは知らなかったけど」

　ヴィセは石碑の裏に回り、ラヴァニは２人を守るように頭を高く上げて周囲を警戒する。懐中電灯で照らしながら、先に何かに気付いたのはバロンだった。

「ヴィセ、ここ何か彫ってあるよ」

「え？　建てられた日付？　……今は歴後２９０１年だから……２０２年前だ」

　≪我が封印に入っている間に建てられたということだな≫

　石碑が建てられたのは２００年も前だった。その頃からこの石切り場は放棄されていたのだろう。

「鎮魂という事は、誰かが亡くなったという事になる。岩場が崩れて下敷きになったとか。でも封印という言葉は使わない。こんな広大な土地を封印？」

　≪ヴィセ、書いてある文字を全て読んでくれぬか≫

「ああ。鎮魂、この地に封印されしもの、安らかに」

「誰か死んだのかな。封印されたのって、なに？」

「亡くなった人を封印するとは言わないよな。ということは」

　≪我と、同じか≫

「そういう事になるよな」

「どりゅー？　どりゅーが封印されてるのかな！」

　土竜の伝承、石碑に封印刻まれた封印の文字。石切り場にまつわる古代の記述を裏付けるかのようだ。だが、こんな目立つ場所の出来事が風化して忘れ去られるだろうか。

　≪あの男が見つけたのは、２０００年以上前の記述ではなかったか≫

「まあ、その後も何度か現れているらしいから、石碑が何百年か前のものでも不思議はないんだけど」

　２００年前の機械駆動車などがまだ残っている事から、この場所が記憶から完全に忘れ去られたとは思えない。広い石切り場を見て回りながら、ヴィセ達は封印とは何かを捜し歩く。

　暗い視界、霧が堆積した地面、探し物には最悪な状況でも、久しぶりの探索にどこか楽しそうでもあった。

「なんか、この辺りは古そうだな……石を採りつくしたのか」

「石碑があるところが新しいところってこと？」

「そんな気がする。全部枯れてるけど、採掘跡に木や草が生い茂ってたみたいだな」

　地面は次第に石ではなく腐った木や草に覆われ、周囲の様子も変わってきた。石切り場に見られる垂直の壁や真四角の段差などが崩れ、枯れた木々が腐って堆積している。

　≪見ろ、大きな穴が空いている≫

「本当だ。これ……何だ？」

　ラヴァニが斜面に大穴を見つけ、中を覗き込む。大した奥行きはなく、崩落で埋まったようだ。

「もし土竜がいるなら、これくらいの穴になる、か」

「え、いるのかな？」

　ヴィセ達は大穴の付近の斜面をよじ登ったり、ラヴァニが少し地面を掘ったりと、不自然な状況を調査し始める。ほどなくして、ヴィセが高台で整列する球状の石を発見した。大きさはバロンがしゃがんだくらいで、簡単に持ち運べそうにない。

　整地された平らな石の台座に置かれ、周囲も拓けている。僅かな窪みが設けられ、丸い石が転がらないように乗せられた様子は、まるで墓だ。

「これ、目的もなく綺麗に並べたと思うか？」

「わかんない、これもせきひ？」

　石は表面が毒で黒く変色しているが、球体で偶然出来たとは思えない形をしている。それが６つも並んでいればさすがに怪しい。

「あ、裏に何か彫られてるぞ。やっぱり理由があって並べたんだ。２６９９年４月……あれ？　あの石碑と同じ日付が彫られてる」

「２０２年前ってこと？」

「ああ、そういう事になるな」

　≪それにしては、あちらとこちらでは荒廃の度合いが違い過ぎる≫

「わざわざこっちに置いた、ってことだろうな。霧が発生して全て覆われるとは考えてなかっただろうし、周囲に何もないから、それなりに整備もされていたようだ」

　６つの石に何の意味があるのかを探るため、ヴィセ達は台座や石の表面を慎重に見ていく。その時、１つの石が唐突に転がり落ちてしまった。

「うわっ!?」

「動いた！　怖い！」

　ヴィセもバロンも驚きのあまり、防護服が破れそうな程大きく跳び上がる。

　≪すまぬ、我が押してしまったのだ≫

「お、驚いた……勝手に動いたのかと思った」

「ねえ、並べてたのに動かして大丈夫？」

「大丈夫かどうか、知ってる人がいないからなんとも……」

　人にとっては重過ぎる石も、ラヴァニには軽かったようだ。前足で押しただけで転がってしまい、落下した石は半分に割れてしまった。

「石の中に何か入って……るわけないか」

「ヴィセ！　石があったとこに何かあるよ！」

「え？」

　石が固定されていた窪みの中から、バロンが小さな巾着を取り出した。中を覗き込めば、そこにあるものには見覚えがあった。

「……封印」

「ラヴァニの封印と一緒だ！　ぶーんって音がする、まだ使えるやつだ」

　≪まさか、我のように封印されしものが≫

「土竜の伝承、石碑、封印……これ、もしかすると。ラヴァニ、全部石を外してくれないか」

　≪承知した≫

　ラヴァニが６つを順番に転がし、石は次々に落ちて割れていく。窪みの中にはやはりどれも巾着に入った封印があった。

「これ、解除……してみるか？」

「どりゅーが起きる？」

「もし封印されているのが土竜ならね」

「俺見たい！」

「見たいって、もし狂暴で俺達を襲うような奴だったらどうすんだよ」

　土竜が写真で見たような巨大生物であれば、ヴィセ達はおろかラヴァニでさえも勝ち目がない。

「念のためにさ、ラヴァニの背に乗っててさ、すぐにでも逃げ出せるようにしておくのは？」

「そうだな、そうするか」

　ヴィセとバロンがラヴァニの背によじ登ろうとする。ラヴァニはそんな２人を止め、地面に座り直す。

　≪その必要はない。我が封印を施されたのは、我が了承したからだ。封印が我以外に効かぬのはそういう事≫

「勝手に無理矢理封印に入らせることは出来ない、って事か」

　≪我より大きな存在を、無理矢理閉じ込められるとは思わぬ。土竜が封印を受け入れたという事になる≫

「ある程度、人の行動を理解できる……仲良くするつもりがある、という事になるな」

　≪我は人々の言葉が理解できなかった。しかし、我は人の身振り手振りで彼らの願いを聞き取った。土竜もその程度の知恵はあるはずだ≫

　封印を段階的に解くのであれば、突如大きな土竜が現れるような事にはならない。ヴィセはバロンとラヴァニに頷き、封印のスイッチを１つ切った。