Quest-06

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

　翌日、ヴィセ達は午前中だけの予定で町内を観光していた。モニカには何度か立ち寄っているが、よく考えると目的なく歩き回った事がない。

　モニカは特異な文化がなく、景観も突出したものがない。それでもモニカの露店がひしめき合う繁華街は一見の価値がある。

　コンクリート舗装の道路脇に赤や青の絨毯が敷かれ、食材から骨とう品まで、様々な売り物が並べられている。それを見て回るだけでも楽しい。

「ねえ、あの子が抱えているの、ドラゴン？　あの子達が噂のドラゴン連れの旅人？」

「お前知らねえのか？　町の中央広場で霧毒症の患者がみんな治療を受けたって話」

「うちのばーちゃんが朝から報酬のゆでたまごを何個か茹でてたな。じーちゃんが夕方には自力で起き上がったからびっくりしたよ」

　背が高い若者、ドラゴンを抱えた少年。２人と１匹が目立たないはずもない。時折声を掛けられ、驚かれたり握手をせがまれたりと、なかなかに忙しい観光になってしまった。

　そんな中、ふと気になる声が耳に入って来た。

「なあ。昨日の夕方も、町の外れにドラゴンが舞い降りたって話だぜ、塔の当直のおっさんの話だけど」

「ドラゴンは最近見かけてなかったけど……本当？」

「ああ。それがよ、降り立ったドラゴンがふと見えなくなったそうだ。しばらくしたら４、５人の旅の恰好をした奴らが歩いて来たと」

　ドラゴンは姿をくらませられる程小さくはない。しかし、どうにも怪異の類ではなさそうだ。かといってヴィセ達の事でもなく、ラヴァニは数日元の姿に戻っていない。場所や人数も合わない。

「アマンさんのことかな？」

「いや、アマンさんはそんな大勢で行動してないよ」

　≪同胞であれば、我が語り掛けてもよいが。全く気配すら感じぬというのも妙だ≫

　周囲の声に首を傾げながらも、２人は食堂街へと出た。ホテルからも近く人通りも多い。各店が自慢の料理を看板に掲げ、昼前の客を呼び込もうとしている。

「先に食べておくか……１３時にはスルツキーさんと待ち合わせだ」

　≪我はそろそろゆでたまごが恋しい≫

「一昨日まで食ってたじゃねえか」

　≪ああ、我はなぜゆでたまごの事ばかり考えてしまうのだ≫

「分かった、ゆでたまごも頼んでやるから。バロンは何がいい……バロン？」

　バロンが１軒の店の前で立ち止まる。店構えは小さくやや古いものの、１２時前だというのに客が多い。赤い軒先には「ウドン」と書かれていた。

「ヴィセ、ここは？」

「ウドン？　ああ、トメラ屋で食ったな」

「俺食べたい！　ウドン好き！」

「じゃあそうするか。混む前に食っちゃおう」

　店の中はテーブル席が４つにカウンター席が８席。狭くもないがすぐ満員になりそうだ。土間の床の上に、メニューが貼られた漆喰の壁。椅子は全て小さな丸椅子だ。２人と１匹はカウンター席でメニュー表を開く。

「……色々あるんだな。からあげウドン、漬け肉ウドン、煮卵ウドン」

　≪煮卵だけは頼めぬのか。これはゆでたまごに似ておる≫

「多分大丈夫だ。野菜炒めウドン、とんこつウドン……」

「俺、とんこつウドンがいい！　それにね、肉とね、目玉焼きのせたやつ！」

「じゃあ俺もそれにするか。すみませーん！」

　ヴィセが店員に声を掛け、ラヴァニに驚かれながら注文する。煮卵は２つ、それに鶏の唐揚げを２皿頼んだ。

「お腹すいた！　早く出て来ないかなー」

「少しは……肉が付いたよな？　いっぱい食べてんだから、もう少し太ってくれ」

　≪そういえば、腕に抱えられても骨ばった感じがなくなった。順調に育っているようだな≫

「ヴィセみたいになれる？」

　≪人の差には疎いが、もっと育ち、鍛えねばな≫

「じゃあおかわりする！」

　バロンは間もなく１１歳になる。バロンは旅立ちの日と比べて確かに成長していた。

「確かに、まだ細いけどガリガリじゃなくなった気が……」

「ハァ、もう買い物はあんた達だけで行ってきな、あたしは疲れたよ」

　ヴィセがバロンの体格の変化に気付き、手首を掴もうとした時、ふいに店に入って来る一行の声が聞こえた。何の気なしに視線を向けると、そこには知った顔があった。

「あっ」

「えーっ？　何ー？　……あーっ！」

　入って来たのはコートを着た男が４人、フードを被った男が１人、それに１人の老婆だった。その声、その姿は間違いなくジェニスだ。

「ジェニスさん！」

「はいっ？　……あらあ、あんた達！　何でこんな所に」

「ジェニスさんこそ！　それに……フードを被ってるのは、エゴールさん？」

「ああ、久しいね」

「久しぶりやねえ、元気かね」

　まさか再会する事になるとは思わず、ヴィセは目をまんまるにして驚いた。ジェニスは大きな荷物を床に置き、ニッコリと笑みを浮かべて手を振る。エゴールは少しだけフードをめくり、目元だけで微笑んだ。

「そっか、さっき聞いたドラゴンの噂話はエゴールさん達の事だったのか」

　エゴールは噂になっているのかと笑い、ジェニスをヴィセの隣に座らせた。一緒にいた４人の男の１人が深々と頭を下げ、ヴィセに握手を求める。

「ヴィセさん、まさかモニカに来ているとは」

「あ、オースティンさん……ですよね」

「覚えていてくれたんだね。ああ、この後、ラヴァニ村に向かうんだ」

「あっ、移住……」

「うん、やり直すんだ。ジェニスさんが色々世話を焼いてくれてね」

　ドーンでドナートの手下を辞めたオースティン達は、ラヴァニ村に移住するため、ジェニスに力を借りた。ジェニスも暫く共に暮らし、畑の世話や料理、家の建て方などを指導するという。

　ジェニスとエゴールはカウンターに、オースティン達はテーブル席に座り、それぞれがメニューを眺めて食べるものを注文していく。

「ジェニスは言い出したら聞かないからね。心配で付いて来たんだよ」

「あたしの故郷だよ。頼られたあたしが関わって何が悪い」

「エゴールさん、じゃあフューゼンさんと、アマンさんには」

「……ああ、会ったよ。父は全く変わっていなかったね。色々思う所はあったけど、今後も時々会う事にしたよ」

「ねえ、じゃあ竜状斑も消せるようになったの？」

「少しね。慣れるまでにはもう少し時間が掛かりそうだよ」

　アマンとフューゼンはエゴールを訪ねている。エゴールとフューゼンは話し合いを設け、ドラゴン化について、ドラゴニアについてをかなり詳しく話していた。

　特にドラゴン化については、エゴールの現状を知ったフューゼンがえらく落ち込み、１週間ほど面倒を見たという。エゴールはまだ体の半分以上に鱗が残っているものの、もう少し減ったならフードを取る事も考えていた。

「まさか、ドラゴンになる事を選んだ父の方が、人として生きる方法を知っていたとはね。母はそれでも生きる事を選ばなかったと思うけど」

「あたしも今はナンイエートに移り住んでね。娘は村にいるが、あたしはエゴールに介護を受ける気でいるのさ」

「まったく、言い出したら聞かないから。まさに押し掛け女房だよ」

　見た目は老婆と孫だが、２人は歳の差を感じない程穏やかに笑う。一緒に過ごす事を決めただけでも、エゴールの恋は叶ったのかもしれない。

　≪この者達以外にも、いずれ移住希望者が集まるかもしれぬな≫

「ああ。村の皆はもういないけど、故郷が復活するのは嬉しいよ。時間が取れるなら俺も寄ってみたい」

「俺も行きたい！　ねえ、ラヴァニ村だったら俺達の家も建てられる？」

「あんたらが希望するなら、同郷のよしみで場所は確保してやるよ。建てるなら自分で建てな、待ってるからね」

　ジェニスが「移住者が男ばかりだね」と笑った頃、ヴィセ達が選んだウドンが運ばれてきた。とんこつの香りを漂わせながら、ヴィセとバロンは太い小麦の麺を食べ始めた。