Quest-01

　15・【Quest】この世界の底へ

【Meanwhile】少年の心優しき大作戦～Quest-01

　ヴィセとラヴァニが図書館で調べ物をしている頃、エビノ商店ではバロンの勉強会が開かれていた。

　先生はもちろんテレッサだ。

「すごい、俺これ作りたい！」

「えーっと……何でそんな難しい事から興味持っちゃうかなあ」

　読み書きはこれからの旅できっと覚えられる。お金の計算も足し算引き算なら問題がない。そう考えたテレッサは、まず掛け算を教え始めた。

　付近にあったボルトの数、ナットの数などをパパッと答え、機械駆動二輪車の模型の車輪に何個必要かを即答したからだ。

「あの模型、俺も作りたい！　俺ね、あんなの作るの好き！　車輪のシャフトの両側にナットが２つでしょ、車輪は２つだからシャフトが２つで、ナットは４つでしょ、そんでね」

　今まで考える事が苦手だったバロンだが、数字の理解は早かった。教え方に苦労するテレッサに構わず、バロンはどんどん知識を吸収していく。

　バロンの頭の中で足し算が行われているのか、掛け算が行われているのかは分からない。だが１つ１つ数えているにしては妙に計算が早かった。

「これは４つのネジ。４つのネジが入った袋が、３つあります。全部で何個？」

「１２個！」

「足し算してないよね」

「してない！　えっとね、１２はね、４たす４たす４だけどね、４が３個入るって意味だから、４が３個だと１２個になる」

「えー……っと？　その説明じゃ理解できてるか分からないし、むしろ初日だから怪しいんだけど、答えは合ってるのよね」

　２桁に繰り上がる計算も特に問題はない。指折りで数える素振りもない。１３×１３のマス目を用意し、一番上と一番左に数字を書かせていけば、掛け算表の下準備が出来上がった。

「一番上は横に１から１２まで、左は縦に１から１２まで。左の１と、上の１が交わる場所は？」

「このすぐよこ」

「そこに、１×１の答えが入るの。１×１は？」

「１が１個だから１」

「うん。じゃあ１を書いてみて」

　バロンはあっという間に１の段をクリアし、２の段に躓く事もない。本当は掛け算を知っていたのではないか。そう思って式を書かせようとすれば、式ってなあに？　と答えが返って来る。

　暗記しているのかと思い、「いちいち、いちに、さんし……」等の覚え方を尋ねても全く通じていない。バロンはやはり掛け算を習ってはいなかった。

「２×１１は？」

「２２」

「……誰かに教えて貰った？」

「何を？」

「２×１１の答え」

「２２だよ」

「あ、うん……そうなんだけど」

　結局、バロンは掛け算表をあっと言う間に埋めてしまい、割り算も考え方を教えたならすぐに式をマスターした。勝手に問題を書き、勝手に答えを書いていくほどだ。

「君、天才じゃない？　計算は誰にならったの？」

「スラムのね、ネマサ兄ちゃん。ネマサ兄ちゃんはバッタ取るのが上手。いつもいっぱい捕まえて油で揚げてた」

「バッタのくだりはいいわ。……私、これ、教える必要あるんだっけ？　勉強見てあげるって言ったけど全然必要ないよねこれ」

　式を知らず、掛け算とは何かも知らない。けれど質問されたなら悩む素振りもなく答えが出る。テレッサはふと気になって、本を閉じた。計算表も閉じ、周囲に何も見えない所で質問をする。

　視界に入るものを数えているのではないかと考えたのだ。

「６×７は？」

「えっとね……よんじゅう……に」

「合ってる。頭の中で足し算してる？」

「足し算と掛け算って何が違うの？　６が７こでしょ？」

「もしかして、今まで書けなかったから……頭の中で計算するしかなかった、だから計算に慣れた？」

　バロンの頭の中がどうなっているのか、窺う術はない。だが１０×１０までをピタリと言い当てられるなら、あとは式の使い方を覚えるだけだ。

「計算って、１００×１５０とか、１２３４×４３２１とか、そういうのもしなくちゃいけないの。そういう時はね……」

　難易度が随分跳ね上がるが、テレッサはバロンが暗算出来ないような桁で筆算を教え始めた。最初こそ５×５などでルールを説明したが、１０分後にはバロンが１３１×９６の答えを導き出す。割り算の筆算も、１時間後にはマスターしてしまった。

「考え方は合ってる……すごい、全然躓かないんだもん」

「俺すごい？　ヴィセ褒める？」

「褒めるどころじゃないよ、ビックリすると思う」

「えー、驚く前にちゃんと褒めてくれる？」

「もちろんよ。あー……驚いた後かもしれないけど」

「じゃあ、それでもいい！」

　バロンは嬉しそうに笑い、いそいそと教科書を閉じ、テレッサに返す。

「どうしたの？」

「起きた時、ヴィセに内緒で驚かそうって、言った」

「ええ、もう十分驚くと思うけど……」

　簡単な計算が出来るようになれば、ヴィセはきっと驚く。テレッサはそう考えていた。結果はテレッサが驚くほどの上達。しかしバロンはまだヴィセを驚かせられると思っていないらしい。

「あのね、俺ね、ヴィセに何かあげたい」

「え？　何かあげる……お買い物に行くの？　お小遣い持ってる？」

「お小遣いはヴィセがくれた」

　バロンは小さな赤いがま口から、折り畳んだお札を取り出す。だが、買い物に行く素振りも見せない。テレッサの店の中で何かを見繕う素振りもない。

「えっと……何をあげるの？」

「ヴィセね、ぜんぜん欲しい物とか言わない。ビールが好きだけどビールは重たいから持って行けない。ヴィセはお金いっぱい持ってるから、何でも買える。買えないのがいい。俺作る」

　そう言うと、バロンは紙に絵を描き始めた。計算は大人顔負けだったが、そこに描かれたのは１０歳らしさあふれる拙い絵だ。

「えー……っと、これは？」

「キール」

「キール？」

「キールはね、ドーンファイブの右から２番目。キャロルが一番右」

「……えっ？」

　何の予備知識もないため、テレッサは何を言われているのか分からない。バロンは鞄からお気に入りの絵本を取り出し、ドーンファイブとは何か、熱い解説を始める。

「つまり、キャロルはバロンくんがモデルで、キールはヴィセくんがモデルなのね。キールはいつもドラゴンを連れてる……」

「うん！　キールは勇敢！　キャロルはすっごく強い、あとね、速い」

「速い……？」

　バロンが描いているのはキールのお面だった。額から生えた１本の角、黄色くつり上がった力強い目。深紅の下地、鼻の位置や目元に黒い線をひっぱり、口元はドラゴンに似せている。

　キャロルはその色違いであり、黒い仮面に白い線だ。角は１本ではなく２本ある。

「ヴィセはキールだから、いつでも変身できるようにお面がいる」

「キャロルは？」

「キャロルのはね、ヴィセが買ってくれた。でも俺がヴィセをキールにしてあげたいから、俺があげたいの」

　バロンは拙いながら、まるで図面のように正面、横、と書き込んでいく。

「で、どうするの？」

「粘土で型をつくって、紙を貼って、糊とね、粘土塗っていくの、それ剥いで色塗る」

「え、そんな本格的に!?」

　バロンはノートのページを幾つか捲り、明らかにバロンの字ではないメモをテレッサに見せる。

「えっと、粘土、接着剤、白くて薄い紙、黒くて薄い紙……赤い絵の具、黒い絵の具、透明のスプレー？」

「姉ちゃんに作り方教えて貰った！」

　バロンはがま口を首から下げ、テレッサにどこで手に入るかを尋ねる。建材屋、文房具屋などを教えると、バロンは元気よく立ち上がった。

「買いに行ってくる！」

「え、大丈夫？　迷子になるよ？」

「ならないよ。俺、地図見るの得意」

　バロンは何でもないように手を振り、店から出て行った。テレッサは何も言えず、ただぽかんと口を開けて見送るしかなかった。

「えっと……？　大丈夫、なんだよね？　私が驚かされてどうすんの……？」