Confused Memories-08

「見覚えは……ありません。あの集落にもいませんでした」

「そうか……。やつらが持ち物を売りに来なかったから、生きているかと思ったんだが」

　老人は心の底から落胆していた。老人にとってその旅人は恩人であり、その無事を祈るのは当然だ。しかし、この落ち込みようはそれだけではないように思えた。

「おじいさん、何かあったの？」

「ああ、そうだな。何かあったと言えばあった。あの男はな、集落の手前にいた別の者を１人救っているんだ」

「救っている……誰からそれを」

「救われた若者だ」

　老人は写真を手に涙ぐみ、その話を聞かせてくれた。集落の手前で１０代くらいの少年を見かけ、男は優しく声を掛けた。

　その少年の腕には明らかに意図的な傷跡があり、男は虐待を疑った。少年は儀式で負けて親から怒られ、家を飛び出して人知れず泣いていたのだという。

　レーベル語が堪能だった彼は、少年としばらく会話したのち、こう言った。

「世界は広い。ドラゴンが生きている大陸だってある。ドラゴンの真似をして皮膚を刻むより、ドラゴンに会いに行く方がよほどいい」

「その後、その少年と旅人はどうしたんですか」

「男は少年に水と食料を持たせ、１日歩けば港町に着く。そこでメリタと書かれた青い船の持ち主を探せ、と告げたそうだ。つまり、わしに会いに行けと」

　激しい腕の痛みや敗北感、叱責されたことによる両親への嫌悪が少年を突き動かした。少年にとって、ドラゴンはまだ憧れ程度の存在。確固たる信仰の対象にはなっていなかった。

　同時に、集落に元々不信感を抱いていたのかもしれない。

「ボサボサの長い髪に、麻のヨレヨレの服を着た少年がやってきた。持っている水筒とポーチを見て、最初はああ、あの男もやられたかと思った」

「そうじゃないと思ったのは何故ですか？」

「少年が、この写真を見せてくれたからだ。わしと肩を組んで撮ったこの１枚。そしてこう言った。この男がメリタと書かれた船の持ち主に会いに行けと」

　旅人が老人の存在を集落で話すはずもない。状況から判断し、旅人はまだ洗脳されきっていない少年１人くらいなら、救えると考えたのではと推測された。

「わしはレーベル語は得意ではないんだが、少年は集落の事を当たり前のように話してくれたよ。ドラゴンの生まれ変わりを見極めるため、肌にドラゴンの鱗を彫り込む事、やってきた旅人が……いつも朝になると荷物を置いたまま消えている事」

　≪旅人を襲い、金品を奪っている事、あの背中を彫られた男、それを集落外の少年が知っているとは思えぬな≫

「ああ、集落の少年で間違いないな」

　老人の予感は当たっていた。集落の者は、旅人の寝込みを襲っていたのだ。

「わしはあの男にこの少年を守ってくれと言われている気がした。あの集落に染めないでくれ、逃がしてやってくれと」

「集落の人は、探しに来なかったんですか」

「来たさ。１度目は少年が来てから１０日後。２度目はその１か月後だった」

「その時はどうしたんですか」

　見慣れない少年が生活していれば、町の者は他所者だと気づくはずだ。誰かがこの老人が面倒を見ていると言えば、匿っている事は知られてしまう。

「ここの暮らしも楽ではないが、あんな変な集落よりもマシだろう。アマンが帰りたくないと言ったから、町の皆で守ると決めた」

「ねえ、ヴィセ。あの村でアマンって人の名前聞いたよね」

　バロンが聞き覚えのある名前を呟く。ヴィセもそれを思い出した。１人だけ、集落から出ていった者がいる。その者の名前はアマン、老婆はそう言った。

「おじいさん、集落ではアマンさんが自ら出て行ったと聞きました」

「ああ、２度目に来た時、見知らぬ少年が船で他所の大陸に行く船に乗ったと嘘を言ったからな」

「という事は、それからも暫く一緒に生活を？」

「ああ。５年程いたと思う。そのうち自分の小屋を建て、別に住むようになったが、その当時まだ１５歳くらいか。漁は俺の船に乗せて教えていた」

　老人はその頃を懐かしみ、旅人が命がけで守ったアマンを孫のように語る。心優しい旅人が助けたかった命は、老人に託された。老人は使命にも似た感情で５年間育てていた。

「おじいちゃん、その人は今どこにいるの」

「どうだろうな。１６歳になった月に、先祖が何をしたのか知りたいと言って出て行った。集落に戻るのかと尋ねると、世界が知りたいと」

　≪もしや……アマンという男、トメラ屋の女将が言っていた男ではないか≫

「そうか！　霧を発生させた町の生き残り、アマンさんも当時１０歳なら、村の成り立ちや先祖の事を聞かされていたはず」

　ここへ来て、話はようやく繋がった。トメラ屋のミナが話していた男は、この老人が面倒を見たアマンだろう。彼は霧が世界に及ぼした影響を知り、責任を感じたのだ。

　≪どこの大陸を目指しているかは知らぬが、浮遊鉱石を求めていると言うなら、それを知るまでの知識と時間が必要だろう。女将と出会ったのは旅に出て暫くか≫

「浮遊鉱石がこの世界で残っているのはドラゴニアだけ。男の人は……ドラゴニアに向かった？」

　ヴィセ達は今までの話を聞きながら、話が繋がる事に嫌な予感がしていた。

　霧を発生させていた町の末裔、そして霧には浮遊鉱石が効くという言葉。この２つは次に何へと結びつくのか。

「ラヴァニ、ドラゴン達はドラゴニアの高度が落ちて来たと言ったよな」

　≪まさか、アマンがドラゴニアの浮遊石を≫

「大変だ、確かめに行こう！」

　ヴィセは立ち上がって老人に礼を告げ、すぐに出発しようとする。だが、１つ言い忘れた事に気付き、もう１度座り直した。

「おじいさん」

「なんだ、忘れものか」

「……あの集落は、壊滅しました。人は死んでいませんが、僅かな畑と家畜が残るのみです」

「壊滅？　どういうことだ」

「……俺達が……命を狙われた際、暴れ過ぎて集落の家々を破壊しました。ドラゴンの像はドラゴンが炎で溶かしました」

　ヴィセ達は自分達が武器を向けられた時の事を思い出していた。同時に、殴りたくないのに殴った拳の感触、怯え切った住民の表情も蘇る。

　暴力的な旅人だと非難されても当然だ。しかし、真実が伝わらない事で失われた命の話を聞いた後で、真実を伏せる気にはなれなかった。

「あの集落を、壊した……」

　老人は嫌悪でも、恐怖でもなく、ただ驚いていた。１０秒ほどそのままだったが、急に吹き出し、豪快に笑い始めた。

「わっはっは！　こりゃたまげた！　旅人の仇を取る奴がとうとう現れたか！　はっはっは！」

「あの……？」

　ヴィセ達は人を殺してはいないまでも、殴り、切り裂いた。老人はそれを咎めるどころか笑い飛ばす。

「いやあ、わしらもな、考えとったことなんだ。旅人が制止も聞かず行ってしまうなら、行き先を無くせばいいとな」

「この町で、あの集落を潰すつもりだったんですか」

「ああそうだ。だがな、聞いた話、考察した結果、それだけで攻め入る訳にもいかんだろう。本当に旅人を殺そうとするのか、それを自分達で確かめにゃならん」

「でも、行ったら殺されちゃうよ」

「そうだ、だからわしらは危険だと分かっていながら、何も出来ずに今日まで生きてきたんだ。そうか、あんたらがやってくれたか」

　老人はニッコリ笑い、ヴィセとバロンの手、ラヴァニの前足をしっかりと握った。

「有難う、これで皆が浮かばれた。これから殺されるものも出なくなる」

「でも、俺……みんなを殴った。悪い事だと分かって、たのに」

「ええんだ。そんなつもりじゃなかったかもしれん。でもな、結果として皆を守ったんだ。その力がない者の代わりにな。反省でも後悔でも、したいならすればいい。わしは感謝している。お前さんのその拳と、勇気にな」