人間の知恵

「本当にそんな魔法あんのか？俺は魔法には詳しくねぇが、そんなのがあるならあの『傲慢』野郎が黙ってねぇぞ？」

「残念ながら、その『傲慢』を追い詰めたのがこの魔法よ。だから威力も保証するわ」

　ニイルから作戦内容を聞き、にわかには信じがたいと言うディードに、レイが反論する。

　序列大会の時を思い出しながらレイが語ると、それに思わずといった様子でディードが吹き出す。

「うはは！マジかよ!?そりゃあの腹黒もテンパったろうなぁ！その時の奴の顔を拝みたかったぜ！」

　その様子に、ルエルの嫌われようを垣間見て笑みが溢れそうになるレイ。

　そんな気の抜けた雰囲気の2人をニイルが叱責した。

「お喋りはその辺で。流れは先程話した通りに。しかし私達も隙があれば攻撃を与えていくのを忘れない様に、お願いしますよ？」

　そう説明するニイルに、荒々しく笑いながらディードが答える。

「ったりめぇだ！コイツにだけ美味しい所を持ってかせる訳無ぇだろ！あのデカブツを殺すのは俺だ！」

　そう言いつつ、尚も魔力を吸い取るディードに呆れながら今度はレイへと語り掛けるニイル。

「貴女が頼りです。私達が守ってあげますから、貴女はあの魔法を奴に当てる事だけを考えなさい」

　その言葉が少し癇に障ったレイが言い返す。

「舐めないで。あの頃から私も強くなったわ。もう守られるだけの存在じゃないって事、教えてあげる」

「ふっ……知っていますよ」

　思わず笑ってしまったニイルに、満足そうに笑い返すレイ。

　それを取り繕うように言葉を続けた。

「期待してますよ。くれぐれも彼(・)ら(・)の(・)想(・)い(・)を(・)無(・)駄(・)に(・)し(・)な(・)い(・)で(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)ね(・)」

「彼ら？」

　意味深な言葉に思わず訝しむレイ。

　その反応に、無意識だったのだろう。

「……忘れてください」

　思わず出た言葉にバツの悪そうな顔をして、ケートスへと向き直るニイル。

　思わず追求したくなったレイだったが、今はそれどころでは無いと気を取り直し頭を振る。

　そして『神威賦与(ギフト)』を全開、情報の波を上手く捌きながら1つの魔法を構築していく。

「では、行きます！」

　それと同時、ニイルの言葉で残り2人も動き出す。

　まずニイルがナイフを飛ばし、ケートスの魔法を減らしていく。

　そうして出来上がった道を……

「行っくぜぇぇぇぇぇ！」

　叫びと共にディードが駆け抜けた。

　ニイルが消しきれなかった魔法をすれ違いざまに吹き飛ばし、あるいは吸収し。

　更に速度を増しながら突き進む。

　一瞬でケートスの目の前まで到達し、彼を守るように展開されている水の壁に手を突っ込んでディードが叫んだ。

「喰らい尽くしてやらぁ！」

　その瞬間、魔力を奪われた水は制御を失い、ただの水に戻り海へと落下していく。

「しゃあ！このまま殺してやらぁ！」

【甘い！】

　その隙を狙いケートスへ攻撃を仕掛けようとするディードだったが、周囲が凍りつき身動きが取れなくなる。

　更にそんなディード目掛けて水生物が飛来するが、間一髪ニイルのナイフがそれを阻止し、水が飛び散るのみに終わった。

　その間にディードは力ずくで氷を破壊。

　体制を整える為に距離を取った。

　そんなディードに追撃を狙ったケートスだったが、今までよりも速い動きでその全てを躱される。

【まだ上がるか！忌々しい！】

　苛立たしげな声と共に、ディードに重点的に魔法を向けるケートス。

　しかしその素早い動きと、更にナイフによる邪魔が入り一向にディードを捉える事が出来なかった。

【ちょこまかと小賢しい！ならばまとめて周囲一帯吹き飛ばしてくれる！】

「ここね」

　それに業を煮やしたケートスの意識が2人へ向き、レイの存在が一瞬外れる。

　その瞬間をレイは狙っていた。

「穿て！『電磁加速魔弾(レールガン)』！」

　2人が時間を稼いだ隙に構築し、待機させていた魔弾を打ち出す。

　音を置き去りに、衝撃波を伴い発射された魔弾は狙い違わずケートスの左目に直撃。

　それだけに留まらず、どうやら貫通した様で腹部を通り抜け、後方の海水を爆発させた。

【ぐおおおおおおお！！！】

　ケートスに限らず、『幻想種』以上の存在は常に魔法障壁を展開している。

　にも関わらずそれをあっさり貫いたその威力に、思わずケートスが苦悶の声を上げた。

「まだだ！畳み掛けろ！」

　しかしケートスは異常なまでの回復力を持つ。

　故にニイルはそれに油断せず、大声で全員に呼び掛けた。

　その声に応じ、レイは次弾を装填。

　ディードは一気にケートスへと襲い掛かる。

【舐めるな劣種共がァ！】

　だがここでケートスが魔法を全力展開。

　自身の周囲に魔法を集中させ、更に盾として体の周りに分厚い氷を張り巡らせていく。

　そしてどうやらその氷は徐々に厚さを増していっているらしく、レイが放った次弾をなんと防ぎきってしまったのだ。

　更に空いた穴はすぐに塞がれ、また厚みを取り戻していく。

　その間に、ケートスは回復に専念しようと目論んでいた。

【どうやらその魔法は連射が出来ぬ様だな！大した威力だが、それではこの氷を破る事は不可能！】

　氷に包まれながら吠えるケートス。

　魔法で回復しながらも、この原因となったレイを始末するべく、魔法をレイへと向ける。

　しかしレイは3弾目を準備しながらも、向かってくる魔法を全く見ない。

　それどころか意識すらせず、全てのリソースを『電磁加速魔弾(レールガン)』に割いていた。

「やらせる訳ないでしょう？」

　何故なら、その全てをニイルが防いでくれると信じているから。

　言葉と共にナイフを飛ばし、レイへと迫る魔法を全て吹き飛ばす。

　それだけではなく、至近距離まで近付いた魔法は『神威賦与(ギフト)』を用いて水の存在ごと消滅させていった。

「流石にこの同時使用はキツイですが、貴方を殺せるのなら安いものです」

【どこまでも邪魔な！】

　血涙を流しながら言うニイルに、苛立ちを隠せないケートス。

　そして、ここまで全てニイルの計算の内だと思い知る事になる。

「だから！俺達を忘れんじゃねぇよ！」

　レイに向かわせた分、周囲に集めた魔法が少なくなる。

　その隙を狙って再びディードが強襲。

　氷の壁を殴りつけた。

　ただでさえ高威力の拳だ。

　その上魔力も吸い取られ、通常より格段に脆くさせられる。

　また障壁の復元、厚さを増す行為も阻害され、連続で叩き込まれる拳により徐々に氷が削られていった。

「オラララララララァ！」

【調子に、乗るな……!?】

「させませんよ？」

　そんなディードを排除すべく魔法を展開するが、その尽(ことごと)くをニイルのナイフが防ぎ、更に障壁にすら攻撃を与えていく。

　次々に、氷に刺さったナイフが爆発していき、ディードの拳も相まってどんどん氷が削れていく。

　しかしあと1歩届かない。

　ギリギリのところで氷が復活し、ケートス本体へと攻撃が届かないのだ。

【貴様達がどれだけ攻撃を重ねようと！この無敵の壁を壊す事など出来はしない！】

　先程の『電磁加速魔弾(レールガン)』を撃ち込まれようと防ぎきれる、そう確信したケートス。

　だがその想定をレイは待っていた。

「本当、『傲慢(やつ)』の様に油断してくれてやりやすいわね」

　何故なら複数の『電磁加速魔弾(レールガン)』の砲門が、ケートスを狙っていたから。

　確かに、昔に比べて発射までの速度は格段に早くなったが、まだ連射出来る程では無い。

　そんなレイが考え出した方法、それが……

「『複製』で数を増やす！『6連』！」

　レイがケートスへ向けて魔弾を放つ。

　弾はそれを予期して離脱していた、ディードが削っていた場所に見事的中し、氷に穴が空く。

　そこに間髪入れず次々に魔弾を撃ち込み、6発撃ち込んだ時には最初の1発目に使った魔法の準備が完了する。

　そうして止まらず発射させる事により、連射を可能としていた。

【がああああああああ！！！！】

　ほとんどの氷が砕かれ、体が穴だらけになっていくケートス。

　そんな姿を見てニイルは1人。

「見てるか皆……人類の叡智はようやく、神を殺せると証明出来たぞ」

　そう呟くのだった。