第94話

　時が止まったように感じられた。

　クレアは、酷くショックを受けた様子だ。

「どうして、そんなことを言うの？　他の子と仲良くなって、私のことが要らなくなったの？」

　クレアは、泣きそうな顔でそう言った。

　とんでもないことを言われて、僕は驚いた。

　まさか、クレアが、そんな受け取り方をするなんて……。

　確かに、ミスティが加わってからは、彼女の面倒を見るだけで手一杯だったが……だからといって、クレアが要らなくなることなどあり得ない。

　僕は全力で首を振った。

「そうじゃないよ。君を、これ以上危険な目に遭わせるわけにはいかないから……！」

「嫌よ！　私は、ずっと貴方について行くわ！」

　クレアの言葉に、意外な人物が頷いた。

「そうよ。クレアには、私達と一緒にいてもらうわ」

「ベルさん!？」

　予定が狂ってしまった。

　この人だけは、大喜びしてクレアを追い出そうとするはずだ、と思っていたのに……。

「この中で、回復魔法が使えるのはクレアだけよ。どんなことがあっても、失うわけにはいかないわ」

　ベルさんが強い口調で言う。

　そういえば、ベルさんが、オットームであるクレアが付いてくることを認めたのは、回復魔法が使えることが理由だった。

「ベルさん、それは僕達の都合でしょう？」

「じゃあ、ティルトは、ディフイやノエルが怪我をした時に、クレアがいなくてもいいの？」

「そういうわけでは……」

　見かねた様子で、ルティアさんが口を出す。

「ヴェル、ティルトを困らせるな。クレアはオットームなんだ。快く送り出すべきだろう？」

「……なるほど。貴方が、ティルトに余計なことを言ったのね？」

「当然のことを言っただけだよ」

「……仕方がないわね。だったら言うけど……クレアを追い出したら、私達は戦い続けることが不可能になるのよ？」

「回復魔法を使えなくても、すぐに死ぬわけじゃないだろう？」

「いいえ、そうじゃないわ。ティルトの強さは、ゲドルド効果だけじゃ説明できないところがあるのよ。ティルトが戦えなくなったら、私達は、あれほどの数の敵を相手に戦うことは難しくなるでしょう？」

「えっ……？」

　僕は驚いた。

　僕だけでなく、ルティアさんも含めた全員が驚いた様子だ。

　一体、ゲドルド効果以外の何で、僕の強さが説明できるのだろうか？

「ティルトの強さは……グレゴリオと同じ因子によるものよ」

　ベルさんがそう言うと、ルティアさんは戸惑った様子になる。

「……何だって？」

　ルティアさんは、怪訝な表情で、僕とクレアを繰り返し見た。

「……何ですか？　グレゴリオって？」

　僕が尋ねると、ベルさんが言った。

「ダッデウドの社会では、ゲドルドに並ぶほどの有名人よ。愛する妻のために戦い、他の民族を次々と制圧し、ダッデウドが最も繁栄した時代を作ったわ」

「……そのグレゴリオと、僕に何の関係があるんですか？」

「グレゴリオは、妻を亡くして……その後、すぐに戦うことができなくなったの。愛する人がいなくなったら、別人のように弱くなってしまったのよ。そこから分かるのは、身近に大切な人がいると、ダッデウドは強くなることがある、ということなの。これを、私はグレゴリオ効果と呼んでいるわ」

「えっ……？」

　意味が分からなかった。

　ダッデウドは、憎まれることで強くなるのではなかったのか？

「何だか……今まで聞いていたダッデウドのイメージに、反しているような気がするんですけど？」

「……そうね。グレゴリオ効果は、ゲドルド効果と比べて、よく分からないところが多いの。存在に懐疑的な人も多いわ。でも、私は信じているの。ゲドルドだって、ヴェルディアが傍にいたから強かったんだって……」

「おい、ヴェル！　お前……まさか!!」

　ルティアさんが、何かに気付いた様子で、ベルさんを非難するように叫んだ。

「ルディ、落ち着いて。貴方とは、ちゃんと話すつもりよ」

「何の話ですか？」

　僕が尋ねると、ベルさんは笑顔を浮かべて近寄ってくる。

「何でもないわ。私達には貴方の力が必要だし、貴方にはクレアが必要なのよ。分かったでしょ？　グレゴリオ効果は、存在を意識すると失われてしまうおそれがあるから、なるべく話したくなかったけど……貴方がクレアを愛する限り、きっと大丈夫だと思うわ」

「……」

　何だか……何かを誤魔化されたような気がする。

　その証拠に、ルティアさんは、かなり動揺した様子だ。

　そういえば、レレも沈んだ顔をしている。

　ノエルは、そんなレレのことを心配している様子だ。

　クレアは、僕のことをじっと見ていた。

　そこに強い意志を感じて、僕は困ってしまう。

　僕が何を言っても、彼女は付いてくるつもりだろう。

　どうしていいか分からず、ミスティを見ると、彼女は僕のことを見上げていた。

「私……クレアさんがいないと不安です」

　ミスティはそう言った。

　彼女は、クレアに顔の傷痕を消してもらった。

　クレアがいなくなったら、同じような事態の際に困ると考えているのだろう。

　僕は、クレアの表情を確認しながら話す。

「これから、今まで以上に危ない目に遭うかもしれないよ？　スピーシアが、どういう態度に出るか分からないし……最悪の場合、君の身体を狙うかもしれないんだよ？」

「覚悟はできているわ」

「君の前で……今まで以上に、人を殺すことになると思うよ？」

「私は、どんな理由があったとしても、絶対にそれを肯定しないわ。言ったでしょう？　貴方をダッデウドに譲り渡すわけにはいかないって。私がいなくなったら、人を殺すことに強く反対する人がいなくなるじゃない」

「……」

　クレアは、意地になっているように感じる。

　しかし、クレアがいなくなったら力を失うとまで言われて、無理に追い出すわけにもいかない。

　釈然としないところは残るが、彼女には、このまま一緒にいてもらうしかないだろう。

　改めてベルさんを見ると、彼女はクレアのことを、不快な顔をしながら見ていた。

　クレアのことを一番嫌っているベルさんが、クレアを強く引き留めるなんて……とても妙な気分だった。