第86話

「おい、ヴェル！　安易に帝国の人間を殺すな！」

　ルティアさんが慌てた様子で叫んだ。

「どうして？　こいつらは、ダッデウドを発見したら問答無用で捕えようとするはずよ？　適当な言葉で丸め込んだら、見逃してもらえるとでも思ってるの？」

「だとしても、隊員が殺されたら、警備隊の報復感情は強くなるはずだ！　逃げるなら、魔法で動けなくすればいいだろう!?」

「分かってないのね。オットームなんて、減らせる時に減らしておくべきなのよ」

「とにかく、ここから離れましょう！　警備隊員がここにいるということは、この近くに警備隊が来ているということです！」

　このまま口論を続けると逃げ遅れそうなので、僕は割って入った。

「そうね。相手がオットームでも、寝込みを襲われたら危険だわ」

　僕達はその場を立ち去り、休むのに適した場所を探した。

　かなりの時間をかけて森の中を歩き、ミスティやノエルの体力が限界に近付いたため、僕達は木が密集した場所を選んで休むことにした。

　翌朝起きた時には、皆疲れた顔をしていた。

　無理もない。予定より長く歩いて疲れており、睡眠時間は短かった。

　しかも、明るくて眠りにくかったうえに、敵が襲撃してくるおそれもあったのだ。

　とても、ゆっくり寝られるような状況ではない。

「皆、辛いでしょうけど、今日は先を急ぎましょう。この近くに、まだ警備隊がいるかもしれないわ」

「そうだね。ヴェルが隊員を殺したせいで、相手は必死になって私達を探しているだろうからね」

　そう言って、ルティアさんが白い目でベルさんを睨んだ。

「何よ。私は悪くないわ。もしも警備隊に見つかったら、その時は戦うだけよ」

「気軽に言わないでくれ。敵が何千人も押し寄せてきたらどうするつもりなんだ？」

「来ないわよ、そんな人数。警備隊は軍隊じゃないんだから」

　ベルさんは呆れたように言った。

　確かに、いきなり追手が数千人に膨れ上がることは考えづらい。

　ノエルが住んでいた村で僕達を待ち構えていた連中ですら、人数は数百人だったはずだ。

　だが、いずれは、そのような数の敵との戦いも、覚悟しなければならないだろう。

　そんなことを考えていると、突然レレが声を上げた。

「待ってください！　あっちに、人がたくさんいます！」

「……警備隊の人間かしら？」

「分かりません。音や気配で、多くの武装した人が、西に向かって進んでいることは確かですが……」

「どうする？　まさか、正面から戦うのか？」

　ルティアさんが尋ねると、ベルさんは首を振った。

「さすがに、そんなリスクを冒す気はないわよ。迂回しましょう」

　僕達は、謎の集団を避けるために、東に向かって進んだ。

「大分進んだわね。これで、やり過ごせたかしら？」

　ベルさんが尋ねると、レレは首を振った。

「駄目です。まだ、大勢の人が進行しているみたいです」

「何ですって……？」

「まずいな。それ程の人数が行進している、となると……」

　ルティアさんの言葉に、ベルさんが頷く。

「行進しているのは……帝国軍、でしょうね」

　ベルさんの言葉を聞いて、僕達は顔を見合わせた。

　帝国の軍隊は、人数も戦力も、警備隊とは桁違いだと聞いている。

　もしも、行進している帝国軍に、こちらの存在を知られれば……この人数では勝ち目がない。

　それどころか、逃げ切れるかも分からないのだ。

　絶対に接触は避けなければならない。

「離れてやり過ごしましょう。せっかくだから、少し休んだらいいと思うわ」

　ベルさんの提案に、反対する者はいなかった。

　元々、僕達は睡眠不足なのだ。休めるなら休みたいのである。

　僕達は、帝国軍らしき集団から距離を取って休んだ。

　何かのきっかけで軍に発見されるおそれがあるので、安心しきっているわけにはいかないが……正直に言えば、休むことができるのはありがたかった。

　特に、体力の乏しいミスティは、すぐにぐっすりと眠ってしまった。僕の意識も、すぐに遠のいていった。

　どの程度の時間が経っただろうか？

　突然けたたましい笛の音が鳴り響き、うとうとしていた僕は目を覚ました。

「ここに怪しい連中がいるぞ！」

　男が叫んでいる。

　帝国軍に見付かってしまったのかと焦ったが、それは違った。

　笛を鳴らし、叫んだのは、警備隊員の恰好をした男だ。

　他にも、数人の警備隊員がいる。

　２人の隊員が殺されて、犯人をずっと捜していたのだろう。

　ベルさんの行動は、相変わらず早かった。

　僕達を発見した警備隊員を、光の糸の魔法で全員始末する。

「……」

　ルティアさんは文句を言いたそうな顔をしたが、今度は何も言わなかった。

「騒ぎを聞きつけて、帝国軍が来るかもしれないわ。早くここから離れましょう」

　ベルさんに促され、僕達は動き出した。

　警備隊と帝国軍を同時に敵に回したら、それこそ勝ち目がない。

　引き返すような方向になってしまうものの、帝国軍らしき集団が行進していた方向とは反対に逃げた。

　かなり道が悪い。

　石や木の根、枝や枯れ葉で、何度も足を取られそうになる。

　しかし、普通の道を歩いて、帝国軍と鉢合わせになるリスクは冒せない。

　補助魔法が使えないクレアとノエルとミスティは、かなり辛そうだった。

　僕は、歩くのを助けるためにミスティの腰に手を回した。

　それを目ざとく発見したベルさんが不満そうな顔をする。

　苦労しながらも、僕達はなんとか森を抜けた。

　ホッとしたのは一瞬だった。

「えっ……？」

　思いもよらない光景に、声を漏らしてしまった。

　僕達の前には、大勢の人間が待ち構えていたのである。

　身に着けている物から、相手が警備隊だということが分かる。

　さすがに数千人ということはないが……確実に千人は超えているだろう。

　どうやら、僕達の動きは計算されていたらしい。

「撃て！」

　隊長らしき人物の号令に従い、前に出た隊員達は一斉に攻撃魔法を放った。