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第84話

「あの……貴方のことは、ルティアさんと呼んでもいいですか？」

　僕がそう尋ねると、ショートカットの女性は困惑した様子だった。

「それだと、まるでオットームの女の子みたいな名前だね」

「……嫌ですか？」

「いや、いいよ。好きなように呼んでくれれば」

「良かったじゃない。ダッデウドの男の子から女性扱いされて」

　ベルさんがからかうように言った。

「……言わないでくれ。これでも気にしてるんだ」

　ルティアさんは拗ねたように言った。

「ルディさんは……かっこいいと思います！」

　レレが、妙に真剣な顔で言った。

「……そうか。ありがとう」

　ルティアさんは、複雑な表情を浮かべる。

　同性からの、そういう評価を喜ぶべきなのか、迷いがあるようだ。

　女の子というのは、ちょっと男性的なところがある女性に憧れるらしいが……ルティアさん本人は、やはり女性としての評価を受けたいのだろう。

　ルティアさんは綺麗な顔立ちをしているし、体型的にも、少なくともオットームよりは遥かに恵まれているように見えるのだが……僕やベルさんよりも背が高いことが、本人の性格にも、周囲からの評価にも影響を与えているのかもしれない。

「あの、ルティアさん……ダッデウドは、これからどうするんでしょうか？」

　ノエルが、心配そうに質問する。

「言っただろう？　それは、里に戻ってから、話し合って決めるんだ」

「ですが……帝国と正面から戦っても、勝算は無いんですよね？　かといって、移住することも難しいと聞きました。もう、謝れば許してもらえるような段階ではなさそうですし……話し合ったとしても、結論なんて出るんでしょうか？」

「そうだね……君が不安になるのは当然だ。でも、私はダッドさんに頼まれて、ずっと移住先を探してきた。そして、何ヶ所か候補を発見したんだ」

「本当ですか!?」

「ああ。だから、きっと移住が私達の主要な議題になる。詳細は、その時に話すけど……あまり悲観的にならないでくれると嬉しいな」

「分かりました！」

　ノエルは安心した様子だった。

　しかし、他のメンバーの反応は、総じてあまり良くない。

　理由は明らかである。理想的な移住先などというものが、簡単に見つかるはずがないからだ。

　例えば、北方の地が移住の候補地だったとして……おそらく「極めて寒いが、ギリギリで暮らせないわけではない」といった条件の場所なのではないだろうか？

　それより暖かければ、既にオットームが住み着いているだろう。

　そういった、過酷な条件の場所が移住先だった場合、皆の意見が簡単にまとまるとは思えない。

　ルティアさんが、今この場で詳細を話さないのは、それが理由なのだろう。

　場合によっては、議論の過程で、ダッデウド社会が内部分裂する恐れすらある。

　とても楽観はできなかった。

　先行きは不安だが、ルティアさんが加わったのは心強いことだ。

　戦力が増えたことも大きいが、ルティアさんもバロルを連れていたため、２頭で荷物を運べるようになったことも大きい。

　運搬能力に余裕ができたため、いざとなれば片方のバロルに、誰か１人を乗せて運んでもらうことができるだろう。

　その夜は満月だった。

　僕達は、小さな川が流れているのを発見して、その近くで休むことにした。

　例によって、女性達は身体を洗いたがった。

　そのため、僕は薪を集めるなどして、一時的に川を離れることにする。

「私を守ってくださるなら、ずっと近くにいてください」

　ミスティがそう言ってきたので、僕は困ってしまった。

　満月の夜はとても明るい。

　一緒に水浴びなどしたら、お互いの裸体がはっきりと見えてしまうだろう。

　ミスティの身体は、既に大人の女性のものだ。迂闊なことはできない。

　クレアやレレに白い目で見られたこともあり、僕はミスティを説得した。

　すると、ミスティは意外にも、あっさりと引き下がった。

　彼女はレレやクレアのことを信用しているようだし、本音を言えば、僕に裸を見られるのは嫌らしい。

　嫌がられると、ちょっと見たい気分になってしまったが、そんなことは当然口に出さなかった。

　彼女のことはレレ達に任せて、僕は１人になる。

　女性達から離れ、僕はため息を吐いた。

　最近、１人になると落ち着いた気分になることを自覚する。

　ミスティは、トイレの時などを除いて、常に僕の傍にいようとするのだ。

　ベルさんは殺気を放つし、クレア達は嫉妬の籠もったような目で僕達の方を見てくるので、気が休まる時がないのである。

　しかし、ミスティの立場を考えれば、僕から離れないのは当然のことだろう。

　彼女は、自分が愛した男から突然捨てられ、見ず知らずの集団に勝手に引き渡され、そのメンバーの１人から殺害予告を受けているのだ。

　僕としても、ミスティを引き取ったからには、なるべく彼女のことを守ってあげたいと思う。

　しかし、彼女が僕の腕に抱き付くと、胸がぶつかって気になる。

　ミスティは、僕が彼女の胸を意識していることを認識しているため、時々こちらの反応を窺うようにしてくるのである。

　扱いに困ることは確かだった。

　夜になり、皆が寝静まった後で、僕は１人で身体を洗いに行くことにする。

　隣で寝ているミスティを起こさないように注意した。

　ミスティは、自身がまだ処女であるためなのか、寝る時にやたらと無防備に身体を寄せてくる。

　眠っている間に触られたり、脱がされたりするかもしれないということは、一切考えていないようだ。

　まあ、そんなことをしてバレたら大変なことになるので、実行はしないが……。

　川に行き、僕が身体を洗っていると、誰かが近付いてくる気配がした。

「……誰だ!?」

「私だよ。大きな声を出さないでくれ」

　月明かりに照らされて、両手を広げながら僕に近付いてくるルティアさんが見えた。