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第83話

「今度の満月の夜に、グラートは大きな街を襲うわ。そこには、ダッデウドが住んでいる情報はないけど……念のため、私とティルトで、街中の様子を探りに行くから。ディフィはノエル達のことをお願いね？」

　ベルさんは、いつものように指示を出した。

　今回は、ダッデウドを救い出すための活動ではないので、多少は気が楽だが……僕の時のように、存在が把握されていないダッデウドが住んでいる可能性はある。

　あまり気を抜くわけにはいかない。

　ちなみに、ミスティには僕達の活動について説明したが、あまり意味が理解できていない様子だった。

　そもそも彼女は、既に病気で亡くなっている自分の母親が、自身と民族的に異なるということがピンと来ないらしい。

　ミスティ本人はダッデウドではないため、ダッデウドを救うという目的も、そのために帝国と戦うことになるという話も、必要性が認識できないようだ。

　まあ……直接的な関係のない人間としては、無理のない反応なのだろう。

　夜に備えて、僕達はまだ明るいうちに街へと近付いた。

　ある程度の距離を保ち、日が沈むのを待つ。

「……誰!?」

　突然、レレがナイフを抜いて、鋭い声を発した。

「相変わらず勘がいいな、ディフィちゃんは」

　女性の声がして、木の陰から、フードを被った人物が姿を現す。

「貴方……ルディね？　どうしてここにいるの？」

　ベルさんが、姿を現した相手のことを睨み付けた。

　あまり、仲間に対する態度のようには見えない。

「ダッドさんに頼まれたんだよ。ヴェルが暴走しているから、助けてあげてほしいって」

　近付いてきた相手は、フードを脱いだ。

　銀色の髪をショートカットにしている、綺麗な人だ。

　間違いなく女性なのだが、少し中性的な雰囲気を持っている。

「姉さんが……？　まったく、余計なことを……」

「それはないだろう？　ダッドさんは、自分の娘をヴェルに預けたんだから。久し振りだね、ディフィちゃん」

　ショートカットの女性がそう言うと、レレは顔を赤くして俯いた。

「ベルさん、この人は？」

　僕が尋ねると、ベルさんはショートカットの女性を睨み付けた。

「この子はエデルディディア。私はルディと呼んでいるわ。姉さんの子飼いよ」

「子飼いという表現は心外だな。私は、ダッドさんの考えに共感して、ダッデウドとオットームが共存できる移住先を探しているんだ」

「そんなの、夢物語よ」

「ヴェルだって、移住については推進派だろう？」

「そうよ。そのために、里に住んでいるオットームは、全員始末するべきだと思ってるけど」

「相変わらずだね、君は……いや、そうでもないか。意外だね、ヴェルがオットームを２人も連れているなんて」

「どっちも成り行きで、仕方なくね……それで、貴方は何をしに来たの？」

「そうだ、急いでここから離れよう。見つかったら厄介だ」

「見つかるって、あの街の警備隊に、ですか？」

　僕が尋ねると、ショートカットの女性は首を振ってから言った。

「帝国の軍隊に、だよ」

　僕達は、急いで街から離れることにした。

「良かったよ。君達が、軍と接触する前に止められて」

「まさか、もう軍が出てくるなんて……南の王国への警戒を緩めても、大丈夫だと考えているのかしら？」

「そうなんだろうね。南の王国も、王族内部の対立や、干ばつによる不作の影響で、余裕がないらしいから……帝国に多少の隙があっても、付け入るのは難しいんだと思う。だから帝国も、南への警戒を緩めて、魔物退治に軍を派遣したんだろうね」

「……帝国の軍隊は、グラートの魔物に勝つでしょうか？」

　僕が尋ねると、ショートカットの女性は首を振った。

「いや、それ以前に……あの街の近くに潜んでいたグラートは、軍に捕らえられたんだ」

「えっ!?」

「召喚の余裕を与えないために、即刻処刑された。だから、あの街が魔物に襲われることはもうないよ」

「……」

　グラートの魔物がいなければ、混乱に便乗してダッデウドを捜索したり、救出したりすることは出来ない。

　同様の事態が各地で続けば、僕達の活動は行き詰まってしまう。

　いや、それだけは済まないだろう。

　魔物への対処に労力を取られなくなれば、いずれは警備隊も、ダッデウドを狩ることに力を入れてくるからだ。

　僕達には、想像以上に、時間が残されていないのかもしれない。

「それで、貴方はこれからどうするの？　帝国に、私の首でも差し出すつもり？」

　ベルさんが、ルディと呼んでいる女性に尋ねる。

　冗談めかしてはいるが、その可能性について本気で考えていることは明らかだった。

「そんなことはしないよ。ダッドさんの指示でもなければ、私にそんなことはできないし……ダッドさんはそんな指示を出せる人じゃない。そんなことは、ヴェルが一番よく分かってるだろ？」

「そうね。姉さんには、そんな計画を実行するだけの度胸はないでしょうね。あの人は、ディフィより幼い心の持ち主だもの」

　２人の会話を聞いて、僕は思わずレレを見た。

　レレは、悲しそうな顔で俯いている。

　ルーシュさんは、いざとなればベルさんを自分の手で殺すことまで検討していた。

　しかし、ルーシュさんの身近にいるはずの２人の評価は、その実像とはかけ離れているようだ。

　彼女達は、ルーシュさんのことを美化している。

　いや、舐めている、と言うべきかもしれない。

　自分の妹を生贄にするなどという、残酷な決断は出来ないだろうと思い込んでいるのだ。

　より身近な人間だからこそ、そのような誤解をするのかもしれない。

　ショートカットの女性は、僕やレレの反応には気付かずに話を続けた。

「ダッデウドとしては、今後のために、意思を統一する必要がある。だからヴェル達には、救出活動はここまでにして、一度里に戻ってほしい。ヴェルの他の仲間にも、ダッドさんからの使者が、同じことを伝えに行っているよ」

「ここから里に戻るのに、どんなに急いでも２ヶ月はかかるわ。いいえ、実際にはもっと……３ヶ月以上の期間が必要よ？」

「だからこそ、早くしないといけない。警備隊や軍が、本格的にダッデウドを狩り始めるまでに、里に集まって方針を決めないと」

「……分かったわ。私達だけじゃ、今後逃げ回るだけでも大変でしょうから、貴方の力を借りるわね」

　こうして僕達は、ダッデウドの救出活動を中断し、ベルさん達の故郷であるダッデウドの里を目指すことになった。