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第69話

「今回も、私が、皆さんのことを恩人として紹介します。おそらく、お婆様とは容易に会うことができるでしょう。その後は、なるべく犠牲が少なくなるようにお願いします」

　ロゼットが、ベルさんの様子を窺いながら言った。

　彼女が、約束を反故にしないかと警戒しているのだろう。

「分かっているわ。殺すのは、タームという少年に、直接的な危害を加えた者だけよ」

　ベルさんがそう言うと、クレア達は意外そうな顔をした。彼女達は、僕達の取引について知らないのだ。

　どうやら、ベルさんはロゼットとの約束を守るつもりらしい。少し安心した。

「……あっ！」

　僕は、重大なことを思い出した。

　色々あって、すっかり忘れてしまっていたが、あの話はベルさんに伝えねばならない。

「どうしたのよ？」

　ベルさんが、怪訝な顔をして僕を見る

「宿の主人が、気になることを言っていたんですよ。タームという少年と、娼婦達が親しげにしていた、という話です」

「……何ですって？」

　ベルさんが眉をひそめた。

　僕が目を向けると、ノエルが頷く。

　あの話は、僕と彼女だけが聞いたのだ。

「あの話が本当なら、タームは、娼婦達のことを憎んでいないかもしれません。だとしたら、安易に殺すと、最悪の場合、タームと敵対することになるかもしれませんよ……？」

「冗談じゃないわ。タームを虐待しているのは、ロゼットの祖母と、その娼婦達なのよ？」

「だとしても、タームは、娼婦達と仲良くなったのかもしれないじゃないですか」

「監禁された被害者は、自分の身を守るために、自分を監禁している者に対して好意を抱いてしまうことがあるの。だから、タームが被害者で、娼婦達が加害者であることには変わりないわ」

「……そうなのかもしれませんけど、タームが娼婦達を許すつもりなら、安易に娼婦達を殺すべきではありません。きちんと、本人の意思を確認しないと……！」

「静かにして！　様子がおかしい！」

　突然、レレがそんなことを言った。

「どうしたの？」

「酷い臭いがする。たくさんの死体が、腐ったような……」

「えっ？」

　屋敷の方に顔を向けて集中すると、レレが言ったことが本当だと分かった。

　吐き気を催す、この臭いは……あの別荘で、多くの人間が死んだことを意味している。

「……そんな、まさか！」

　ロゼットが、慌てて別荘に向かおうとするのを、ベルさんが止めた。

「待ちなさい。あの別荘で何が起こったか、分からないのよ？」

「ですが……！」

「私とティルトで、様子を見てくるわ。ロゼット、貴方には案内をお願いするわね？」

「……分かりました」

「ディフィ、ノエル達をお願い」

　ベルさんがそう言うと、レレは頷いた。

　僕とベルさんとロゼットは、別荘に向かって、慎重に進んだ。

　近付くにつれて、臭いが強くなってくる。

「……」

　ロゼットの顔色が悪い。

　都会育ちの彼女には、この臭いを嗅いだ経験がほとんどないのだろう。

「吐くなら、人目に付かない場所でして」

　そんなロゼットに対して、ベルさんが無慈悲に告げる。

「……大丈夫です」

　ロゼットは気丈に答えたが、無理をしていることは明らかだった。

　どうやら、臭いは庭からしているようだった。

　僕達がそちらへ行くと、臭いが強くなる。

　庭は、広い範囲が掘り返されていた。

　どうやら、かなりの数の死体が埋められているようだ。

　浅く埋めたらしく、死体の一部が地表にはみ出している。

「うっ……」

　ロゼットが、口を押さえて苦しそうにしている。

「これだけ広い範囲が掘り起こされていて、これだけの臭いがすることを考えると……この別荘の人間は、ほとんど死んでいるのかもしれないわね」

　鼻と口を押さえながらも、ベルさんが淡々と話した。

「でも、一体誰が……？」

　僕が尋ねると、ベルさんは呆れた様子で僕を見た。

「貴方、そんなことも分からないの？」

「ベルさんには分かるんですか？」

「よく考えてみなさい。例えば、強盗がこの別荘を襲ったとして、死体を埋めるとは思えないわ。殺して奪って、すぐに逃げるのが普通よ。他にも、大量殺人が起こるパターンは色々と考えられるけど……何が目的であったとしても、大量の死体を埋める必要性は無いはずよ。この別荘に居座るつもりでもない限り、ね」

「じゃあ、この殺戮を行った人物は……まだ別荘の中に!?」

「そうだとしたら、死体が転がってると邪魔だから埋めた、と考えられるでしょ？　この埋め方は、ゴミを埋めるような印象だから、悼んで埋葬したわけではないことは明らかだもの」

「……」

　確かに、この場には花も手向けられていない。

　埋め方も雑なので、適当に処理したことは明らかだろう。

「自分が、たくさんの人を殺した家に、そのまま住み続けるなんて……」

　ゾッとする話だった。

　一体、どんな神経をしていたら、平気でいられるのだろうか？

「きっと、この別荘の新たな支配者になることができて、嬉しかったんじゃないかしら？　まあ、行き場が無くて、ここに留まるしかなかった、ということも考えられるけど……」

「……じゃあ、まさか！」

　ここまで言われれば、ベルさんが誰を想定して話しているのかが分かった。

　ベルさんは、僕に対して頷いてから言った。

「間違いないわ。これをやったのは、タームよ」