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第66話

　レレの母親は、笑顔を浮かべたまま、こちらに近付いてきた。

　思わず身構えたが、彼女は、僕のすぐ近くまで寄ってきて……僕に抱き付いた。

「!?」

「ああ、何て可愛い子なの！　ディフィとヴェルが羨ましいわ！」

　そんなことを言いながら、頬ずりまでしてくる女性に対して、どう反応すればいいのか分からなかった。

「……お母様、それはやりすぎです」

　レレが、少し呆れた様子で言った。

「あら、ごめんなさい。だって、この子、主人が小さかった頃にそっくりなんですもの」

「えっ……？」

　驚いて、レレに目を向けると、彼女は気まずそうに目を逸らした。

「確かに、ティルトは、よく見るとお父様に似ています。若い頃と似ている、というのは、充分にあり得ることだと思います」

「……じゃあ、レレが僕に惚れたのって、それが原因なの？」

「そういうわけではありませんけど……」

　レレはそう言ったが、彼女の様子から、それも要因の一つなのだろうと感じた。

　そこまで考えて、ふと気付く。

　じゃあ、ひょっとしてベルさんも……？

　レレが、自分の父親のことが好きなのは問題ない。

　その父親と似ている僕に親近感を抱くことはあり得るだろう。

　だが、ベルさんが似たような感情を抱いたとすれば、それは……彼女が、自分の姉の配偶者に対して、好意を持っていることを意味するのではないだろうか？

　僕は、ニコニコと笑っているレレの母親を見つめた。

　ひょっとしたら、この人とベルさんの間には、深い溝があるのではないだろうか？

　場合によっては、ベルさんが、この人のことを一方的に嫌っていることだって考えられる。

　当事者に直接尋ねて真偽を確認するのは難しいだろうが……このことは、心に留めておこうと思った。

「申し遅れました。私は、ダッドルシュラと申します」

　レレの母親が、笑顔を浮かべながら頭を下げる。

　この人のことは、頭の中でルーシュさんと呼ぼうと決めた。

「貴方は……僕達のことを、監視していたんですか？」

　僕が尋ねると、ルーシュさんはきょとんとした顔をした。

「まあ、監視だなんて。時々近くまで来て、様子を見守っていただけですよ？」

「今までも、レレと接触していたんですね？」

「はい。この子がトイレに行くときは、ヴェルだって付いてきませんでしたから」

「昨夜、宿で僕の様子を窺っていたのは……貴方だったんですか？」

「そうです。到着が遅れなければ、ノエルという少女が人を殺す前に、助けることも出来たのですが……残念です」

　話していても、ルーシュさんからは敵意を感じない。

　しかし、こちらの動きを探るようなことをしており、ベルさんを快く思っていないような会話をしていたからには、はっきりさせておくべきことがある。

「貴方とレレは……ベルさんと敵対しているんですか？」

　僕がそう尋ねると、ルーシュさんは悲しそうな顔をした。

「それは違います。ヴェルのことは、本当に心配しているんですよ？　私にとっては、たった１人の妹ですから……。出来ることなら、何とかして守ってあげたいと思っています。ですが……あの子は、ダッデウドの多数派の意見を無視して、数名の仲間と共に、帝国を滅ぼすための破壊活動を開始してしまいました。そのために、あの子は今、ダッデウドの社会から敵視されてしまっているのです」

「えっ……!?」

　あまりにも重大なことを言われて、僕の頭は真っ白になった。

　今まで、ベルさんの言動は、ダッデウド社会の意見を代表したものだと信じて疑わなかった。

　だが……それは、少数の過激派による暴走だったらしい。

　ルーシュさんは、さらに話を続けた。

「そして、あの子はオットームを何度も虐殺して、彼らとの敵対関係を決定的にしてしまったのです。そんなことを、私達は望んでいませんでした。ダッデウドとグラートが組んで帝国と戦ったとしても、圧倒的な人数差があり、物資の量などでも勝負になりません。一時的に優勢になることはあっても、長期間戦えば、こちらが敗北することは明らかです。ですから、戦うしかなかったとしても、最終的には、こちらに有利な条件で和平を締結する必要があるのですが……」

　そこまで話して、ルーシュさんは、一度首を振った。

「このままだと、和平を結ぶ際に、虐殺を行った者に責任を取らせる、という話が出てくることは間違いありません。最近では、私に好意的な方々ですら、ヴェルの首を差し出して帝国に許しを乞うべきだ、と主張するようになっています。このような事態に陥る前に、私やディフィが何度諫めても、あの子は聞く耳を持ってくれませんでした。正直申し上げて、とても困っているのです」

　話を聞きながら、全身から汗が噴き出すのを感じた。

　つまり、僕達は、帝国だけでなく……ダッデウドの主流派まで敵に回しているのか!?

「待ってください！　ベルさんは、悲惨な境遇に置かれているダッデウドを救うために仕方なく……！」

　僕は反論を試みた。

　しかし、ルーシュさんは首を振った。

「あの子は、明らかに殺す必要のない相手も殺しています。それも、10人や20人では済まないほどの数を、ですよ？　仲間を救うためにはやむを得なかった、などと言っても、信じてもらえるような人数ではありません。あの子は、昔からオットームのことを毛嫌いしていました。この機会に、全てのオットームを抹殺しようとしているようにすら見えます」

「……」

　ルーシュさんが言っていることは正しい。

　ベルさんは、オットームの存在価値を認めていないのだ。

　明らかに、１人でも多くのオットームを死なせようとしている。

　僕も含めて、誰が説得しても、ベルさんは考えを改めなかった。

　これからも、あの人はオットームを虐殺するだろう。

　ダッデウドは、皆がそういう態度なのだと思っていたのに……。

　大変なことになってしまった。僕は頭を抱えた。