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第55話

　ベルさんは、南へ向かう道中に、休憩を多く取った。

　元々、ノエルが加わってから、休む時間が長くなっていたのだが、今はそれがさらに伸びている。

　ベルさんなりに、ロゼットに気を遣っているようだ。

　それでも、ロゼットは歩き続けることが辛そうな様子だった。

　長距離を歩いた経験が乏しいらしい。

　旅は、おそらく５日以上かかるだろう。

　その間に、ロゼットに倒れられたりしたら困ったことになる。

　僕達は、歩くペースも落とし、ロゼットの身体に配慮した。

　街を出てから３日目の夜に、小さな村へ辿り着いた。

「この村にも、宿があるみたいね。今夜は、ここに泊まりましょう」

　ベルさんがそう言った。

「叔母様、でも……」

　レレが、ロゼットの方を見ながら懸念を示す。

　ここは、街から、ロゼットの家の別荘に行く道の途中にある。

　ロゼットの顔見知りがいる可能性は高い。不安になるのは当然だった。

「ロゼットには、常に私と一緒にいてもらうわ。この村の人間との、過剰な接触はしないで」

「確かに、この村の方々は私のことを知っているでしょうが、今さら誰かに助けを求めたりはしません。巻き添えで、無駄に死人を出すわけにはいきませんから。しかし、貴方達と一緒に歩いて訪れた私を見て、村の人間が疑いを持つことは防ぎようがありませんよ？」

「安心して。詮索されても、命までは奪わないわ」

　ベルさんはそう言ったが、実際にそのような事態に陥ったら、どのような行動に出るか分からなかった。

「あの……やっぱり、この村に泊まるのは、やめておいた方が……」

　クレアが、不安そうに言う。

「大丈夫よ。魔物に襲撃されて、親切な人達に助けられた。そう言って誤魔化せばいいの」

「でも……私達がフードを被っていたら、きっと不審に思われますよ？　かといって、フードを脱いだら……」

　ノエルも不安そうだ。

　自分達の銀色の髪を見られれば、この小さな村で、どのような反応をされるのか不安なのだろう。

「分かりました。私に任せなさい」

　ロゼットがそう言った。

「あら、貴方、私達を助けてくれるの？」

　ベルさんが疑わしげに言う。

「貴方達を助けるつもりはありません。私が、慣れない野宿を続けたくないからです。ベッドで寝れば、疲労の回復も早いかもしれませんから」

「……いいわ。じゃあ、貴方に任せるわね」

　こうして話はまとまった。

「お嬢様！　ご無事でしたか！　街が魔物に襲われたと聞いて、とても心配していたのです！」

　宿の主人は、僕達を見て、嬉しそうにそう言った。

「貴方も、お元気そうで何よりです」

　ロゼットがそう言うと、宿の主人は、心から感激した様子だった。

　しかし、すぐにその表情を曇らせる。

「……ところで、そちらの方々は一体……？」

　銀色の髪である僕達を見て、宿の主人は、あからさまに不快そうな顔をする。

　それを見て、ベルさんが殺気を放ったので、僕は不安で仕方がなかった。

「失礼な態度はおよしなさい。この方々は、私を助けてくださったのです」

「この者達が……？」

「そうです。お屋敷から馬車で逃げるところを魔物に襲われ、馬車は壊れてしまい、使用人達も散り散りになってしまいました。一人きりで逃げていたところを助けていただき、別荘まで連れて行っていただくところなのです」

「……そうでしたか。それは、とんだご無礼を……」

　宿の主人は素直に謝った。

　ロゼットの言葉を信用したらしい。

「いえ、お気になさらないでください」

　僕はそう言った。

　宿の主人に向けた言葉だが、ベルさんを宥める意味合いも含めている。

　宿泊料金は、ロゼットが全員分を支払った。

　宿の主人は、ひたすら恐縮していた。

「……ねえ、どうして３部屋なの？」

　ベルさんがロゼットに尋ねる。

　ロゼットは、３部屋を取ったのだ。

「それが一番自然だからです。主人は、男性が１部屋、私が１部屋、他の女性が１部屋だと解釈したでしょう」

「……まあ、いいわ。じゃあ、私とロゼットが同じ部屋で寝るとして……ディフィはクレアと一緒に寝て。ティルトは、ノエルと同じ部屋に泊まりなさい」

「……！」

　ベルさんの言葉を聞いて、ノエルは僕の方を見て、怯えるような反応をした。

「待ってください！　どうしてそうなるんですか!?」

　当然のことながら、クレアが抗議する。

「だって、私はロゼットを監視する必要があるわ。そうすると、ティルトとディフィで、クレアとノエルのことを守るのが、一番安全じゃない。クレアはオットームだから、ティルトとは同じ部屋に泊めたくないわ。だったら、消去法でノエルしかいないでしょ？」

「そんなの、私とレレとノエルの３人が同じ部屋に泊まって、ティルトが１人で泊まればいいだけでしょう!?　どうして、わざわざノエルのことを危険に晒そうとするのか、理解に苦しみます！」

「あら、どこが危険なのかしら？　ノエルはダッデウドなんだから、ティルトの子を授かったら素敵だと思わない？」

「どこが素敵なんですか!?　ノエルは、ティルトのことが好きなわけでもないんですよ!?」

「そんなの関係ないわよ。ダッデウドの子孫が増えるなら、当人の意思なんて、考える必要はないもの」

「……」

　ベルさんの常軌を逸した発言に、クレアは開いた口が塞がらない様子だった。