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第48話

「次に行くのは、大きな街よ。当然、警備隊も人数が多くて強力だから、安易に近付くことはできないわ」

　そう言って、ベルさんは僕達を見回した。

「だから、今回は、グラートの魔物が破壊を始めてから街に突入して、ダッデウドを救い出す方針よ。いいわね？」

「待ってください！　それだと、今回もたくさんの人が……いいえ、今まで以上に、多くの人が犠牲になってしまいます！」

　前回と同じように、クレアが抗議した。

　レレとノエルも、クレアに同調している様子だ。

「安心して。今回は、それほど犠牲者が出ないはずだから」

「何を根拠に、そんなことが言えるんですか!?」

「だって、警備隊の規模が大きいんだから、住人を避難させることは、それほど難しくないはずよ？　それに、グラートの魔物に関する情報は、主要な街には伝えられて、広まっているはずだもの。街の住人や警備隊は、絶対に勝てない相手に、正面から挑むほど馬鹿じゃないはずだわ」

「でも、怪我をする人や、死ぬ人は出るはずです！」

「多少の犠牲は仕方がないじゃない。どうせ、死ぬのはオットームだけだし」

「……」

　ベルさんは、相変わらず冷酷だった。

「今回助けるダッデウドは、どういう境遇に置かれているんですか？」

　僕は、話を進めるように促した。

「その街にいるのは、タームという名前の男の子よ。ミアの時と同じで、金持ちに飼われたような状態になっているわ。飼い主は、かなり年齢の高い、お婆さんね」

「……お婆さんが、男の子を……？」

　それは、一体どういう目的があってのことだろうか？

「理解できないかしら？　年を取った女性の中には、若くて綺麗な顔をした男の子が、自分の身体を求めてくることに、快感を覚える人がいるのよ」

「……！」

　全身に鳥肌が立った。

　気持ちが悪い。

　おぞましいとしか言いようがない。

「ショックだったかしら？　でも、若さって、いつかは失われるものだから……私も、少しだけ気持ちが分かるのよね……」

　そう言って、ベルさんはレレやノエルの方を見た。

　こんなに容姿に恵まれた人でも、まだ幼い彼女達に、嫉妬したりするのだろうか……？

「あの、その男の子なんですけど……理不尽な扱いを受けているわけではなくて、本当に、年を取った女性が好きだということはありませんか……？」

　クレアが、念を押すように尋ねる。

　確かに、思い込みは禁物だ。

世の中には、そういう男性だって存在するのだろう。

「その可能性は、無いと思うわ。事前に仲間が調べてくれたんだけど……そのお婆さん、若くて綺麗な娼婦を、何人も雇っているそうなのよ。身体を拘束した男の子を、娼婦たちが欲情させて……行為自体は、お婆さんとさせられているそうよ。とても、自由な意思に基づいているとは思えないわね」

「……」

　吐き気がする。

　自分が、そのような境遇に置かれたら……耐えきれずに、自殺してしまうかもしれない。

「助け出しましょう。その男の子を！」

　僕は、強く決意して言った。

　そんな僕を見て、クレア達は困惑している。

　僕が積極的になるのが、そんなに珍しいと感じるのだろうか？

「そうね。ダッデウドの男性の能力を、子孫を作るためでなくて、オットームの娯楽のために浪費するなんて、許されることじゃないわ」

　ベルさんは僕に同意してくれたが、僕の態度については、若干呆れたような口振りだった。

　僕達は、街までの道のりを急いだ。

　街をグラートが襲撃するのは、おそらく次の満月の夜だ。

　おそらく間に合うと思うが、それほど余裕があるわけではない。

　そんな僕達の前に、汚い格好をした男達が立ち塞がった。

　野盗だ。街を出入りする者を狙って、金品を奪っているのだろう。

「おい、見ろよ！　若い女がたくさんいるぜ？」

「しかも、こいつら銀髪だぞ！　身体も、普通の女とは違いそうだな！」

「今回は、色々と楽しめそうだ！」

　男達は、そんな話題で盛り上がっていた。

　その後も、クレア達には聞かせたくないような、卑猥な言葉が次々と飛び出す。

　腹が立った。

　お前らみたいなクズに、僕達の邪魔をする権利があるとでも思っているのか！

　僕は、荷物の中から剣を抜いた。

　そして、野盗に斬りかかる。

　僕のスピードに全く反応できない男達は、端から斬り捨てられていった。

「……貴方、本当に強いわね」

　ベルさんが、感心した様子で言った。

　戦いは、僅かな時間で終わった。

　周囲には、20人近い男の死体が転がっている。

　相手に反撃する隙も、逃げ出す時間もほとんど与えないまま、僕は全員を始末した。

　クレアとノエルは、僕の戦いぶりを見て、蒼白になっていた。

　視線を向けると、怯えた様子で震える。

　僕が彼女達に襲いかかることはないのだから、そんなに怖がらなくてもいいと思うのだが……。

「ティルト、凄い……」

　一方で、レレは、感激したような顔をしている。

　彼女は、自分に対して優しい男性を求めていたが……強い男のことも好きなようだ。

「貴方は、私が知っているダッデウドよりも遥かに強いわ。ダッデウドの社会で、互いに好意を持った関係を構築したために、憎しみが溢れた世界から遠ざかってしまったから……魔力を生み出す能力が低下してしまったのかもしれないわね」

　ベルさんは、少し動揺した様子で僕に告げた。

「でも、今まで、これほどの魔法は使えなかったんですけど……」

「完全に覚醒して、全力を発揮できるようになったのかもしれないわ」

「ねえ、ティルト……完全に覚醒したってことは、貴方……人を痛め付けたいとか、殺したいとか思うの？」

　クレアが、こちらの様子を窺いながら、恐る恐る尋ねてくる。

「まさか。僕に、そんな欲望は無いよ」

　僕は、クレアに答えた。

　嘘ではない。今は、全くそんな気分ではないのだ。

　ここに、なぶるべき対象がいないからだろう。

「そう、良かった……」

　クレアは、僕の言葉に安心した様子だ。

　やはり、彼女達の前では「善良なティルト」でいたい。

　僕の本性を知っているのは、ベルさんだけで充分だった。