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第37話

　僕は話題を変えた。

「そういえば、今さらで申し訳ないんですけど……次は、どんなダッデウドを助ける予定なんですか？」

「あら、言ってなかったかしら？　今目指しているのは、小さな村なんだけど……そこには、村八分のような状態になっている、ノエルという名前の、ダッデウドの女の子がいるのよ」

「……」

　僕は、自分の境遇を思い出す。

　きっと、誰かに助けてほしくて仕方がない状態で、毎日を過ごしているのだろう。

「今度は、必ず助けましょう？」

　ベルさんはそう言った。僕の気持ちを察してくれているようだ。

「はい」

　僕は、決意を込めて答えた。

　そうだ。今度こそ、失敗は許されない。

　二度と、ミアのようなことがあってはならないのだ。

　その後の旅は順調だった。

　誰かに妨害されることもなく、僕達は、翌日には目的地に着く、という場所まで来ていた。

「何だか、とても順調ですね」

「そうね。もう少し、誰かが妨害してくるかと思ったけど……」

　ベルさんは、少し拍子抜けした様子だった。

「それほど、グラートが呼び出した魔物への対処に四苦八苦している、ということなんでしょうか……？」

「そうとも言い切れないわ。ひょっとしたら、目的地に先回りして、こちらのことを待ち構えているかもしれないもの」

「……」

　確かに、それならば、いつまでも追手が現れないことにも説明が付く。

　僕達がダッデウドを助けようとしていることは、ベルさんが人前で話したことだ。

　既に、警備隊にも知られているはずである。

　明日、目的の村に辿り着いたとしても、油断するわけにはいかないだろう。

　ベルさんの言葉で緊張感が戻ったが、結局その夜も何も起こらなかった。

　そのことが、むしろ不気味に感じられた。

　そして、僕達は目的の村へとやって来た。

「いつも通り、ベアーデには、少し離れた、人目に付かない場所に隠れていてもらうわ」

「ダッデウドの女の子は、どの辺りに住んでいるんでしょうか？」

「村の外れに、１人で住んでいるそうよ。なるべく、他の人間には見られないように行きましょう」

　僕達は、顔を見合わせて頷き、慎重に歩いた。

　それらしい家に辿り着く。

　かなりのボロ屋だ。ちょっと強い風が吹いたら、倒壊してしまうのではないかと心配した。

　ベルさんが、家の扉を何度もノックする。

　反応が無い。留守なのだろうか……？

　そう思っていると、鍵を外す音がして、扉がゆっくりと開いた。

「……どなたですか？」

　家の中から、こちらに尋ねる声がする。若い女性の声だ。

「貴方がノエルね？」

　ベルさんがそう言うと、家の中の女性は、しばらく黙った。

「あ、あの……私に、何の御用でしょうか？」

「心配しないで。私達は、貴方を助けに来たの。少しだけ、話を聞いてくれると助かるんだけど」

「……どうぞ」

　僕達は、家の中に招き入れられた。

　ほとんど何もない家の中で、その住人であるノエルという少女だけが、際立った存在だった。

　ダッデウドの象徴である銀色の髪。そして、白い肌。

　瞳は、ベルさんと同じで赤かった。

　ミアを思い出すような、美しい姿をしている。

　残念なのは、髪の手入れをほとんどしていない様子であることと、やつれた印象をうけることだ。

　生活が苦しく、栄養状態も良くないのだろう。

「……あの、それで、貴方達は？」

　ノエルという少女が、再び尋ねてくる。

　ベルさんは、黙ったままフードを脱いだ。

「!?」

　ベルさんの、銀色の髪を見た少女は、非常に驚いた様子だった。

　僕やミアの時もそうだったが、やはり、髪を見せることが、こちらを信用してもらうための最も良い方法である。

「見ての通り、私達は、貴方の仲間よ」

「……えっと、あの……でも、その子は？」

　ノエルは、クレアのことを指差す。

　確かに、クレアだけは髪が黒いので、どうしてこの場にいるのかが理解できないだろう。

「その子は、私達の協力者よ。心配することはないわ」

「……そう……ですか」

　ノエルは、とりあえず納得した様子だった。

「……あの、私のことを……助けてくださるのでしょうか？」

　ノエルは、不安そうに尋ねてくる。

「当然よ。そのために、ここまで来たんだから」

「そう、ですか……」

　少しは安心してくれると思ったのだが、ノエルは、激しく困惑した様子だ。

「ノエル、どうかしたの？　何か、困ったことでもあるの？」

　僕がそう尋ねると、ノエルはビクリと震え、何度も首を振った。

「い、いえ、何でもありません！　ごめんなさい、何もお出しする物が無くて……せめて、お水だけでも飲んでください」

　ノエルはそう言って、木製のコップを人数分取り出し、部屋の隅に２つ並べて置いてある瓶の片方から水を汲み出した。

　それを、僕達に順番に押し付けるようにしてくる。

　せっかくなので、それを飲もうとした、その時だった。

「やめておきなさい、ティルト。これ、毒がはいっているわよ？」

　ベルさんがそう言ったので、僕は驚いて、コップを放り出してしまった。

「な、何をおっしゃって……!?」

「根拠なんてほとんどないわ。でも、貴方を見ていて、そんな気がしたの。私が間違っているなら、これを貴方が飲んでみせて」

　そう言って、ベルさんがコップをノエルに差し出すと、彼女は顔を真っ青にして、逃げるように後ずさった。