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第26話

　走り出して、すぐに一匹の魔物を発見する。

　おそらく、カーラを追ってきたのだろう。

　僕は、片手で剣を振るい、その魔物の首を刎ね飛ばした。

　大丈夫だ。カーラを抱えたままでも、グラートの魔物は敵ではない。

　すぐ近くで彼女が絶叫するのが耳障りだが、それ以外の影響は、ほとんど感じずに済んでいる。

　懸念があるとすれば、魔法を使っている時間だ。

　既に、それなりの時間、使い続けている。

　僕の魔力の生成量は多く、消費量は少ないらしいが、それでも注意はするべきなのかもしれない。

　肩に担いだカーラを見る。

　先ほど魔物を殺した時までは大声で叫んでいた彼女も、今では大人しくなっていた。

　しかし、気を失ったわけではなさそうだ。

　全身を硬くしている。おそらく、高速移動や魔物との戦闘で、恐怖心がこみ上げてきているのだろう。

　だが、彼女を放り出してしまうわけにはいかない。

　ミアがいる場所の情報を聞き出す必要があるかもしれないし、どこに魔物がいるか分からないからだ。

　それに……彼女がいれば、いざという時に、怒りを買うようなことをして、魔力を回復させることが可能かもしれない。

　できれば、そういう選択肢は選びたくないが……。

　そんなことを考えながらも、ミアを探すことを忘れたわけではない。

　森の中に入り、木々の間を縫うように走っていると、再び魔物の姿が見えた。

　僕は、その魔物の首も一瞬で刎ね飛ばす。

　斬り捨てた魔物の爪は、血で汚れていた。

　激しく嫌な予感がする。

　急いで周囲を探すと、その予感が的中したことが分かった。

「降ろすよ！」

　そう言ってから、カーラを放り出す。

　彼女は抗議の声を上げたが、すぐに黙った。

　地面に、血塗れのミアが横たわっている。

　近付くと、明らかに致命傷を負っていることが分かった。

　この傷では、今すぐに回復魔法をかけたとしても助からない。クレアの父親の時と同じだ。

　ミアが、少しだけ目を開けた。

　首を少し傾けて、カーラの方を見る。

「カーラ……良かった……」

　ミアは微笑んでそう言うと、静かに目を閉じた。

　同時に、彼女の全身が弛緩する。

　少し遅れて、カーラが絶叫した。

　彼女は、ミアの遺体にすがり付くようにして泣き叫ぶ。

　僕は、少しの間、その様子を見守った。

　しかし、あまり長い間、そうしているわけにはいかない。

　本当なら、カーラが落ち着くまで待ちたかったが、今はそうできない事情があるのだ。

　カーラの両肩を掴み、強引にミアから引き剥がして、こちらを向かせる。

「よく聞くんだ。ベルさんが、君を殺そうとしている」

　そう告げると、カーラは凍りついたように叫ぶのをやめた。

「お願い……殺さないで……！」

　蒼白になっているカーラのことを、安心させようとして笑いかけるが、彼女はすくみ上ってしまった。

「安心して。僕は君を助けたいんだ」

「ほ、本当に……？」

「一つだけ教えてほしい。どうして、君は、僕達から逃げようとしたの？」

「それは……貴方達が、悪い人なんじゃないかと思って……」

「僕達は、君達を助けようとしたんだよ？」

「でも、貴方達……お屋敷から、お金を盗んだでしょ……？」

「……どうして分かったのかな？」

「だって……初対面の私に、あんな大金をくれるような人達が……あんな酷い宿で、男女一緒に泊ってるなんて、あり得ないもの……」

「なるほど……。でも、ミアを助けるために、お金は必要だったんだよ」

「そうだとしても、どさくさに紛れてお金を盗る人なんて、信用できない……！　それに、あのベルっていう女の人は……凄く危ない感じがするの！　ミアや貴方のことは、気持ち悪いぐらいに優しい目で見ているけど……私のことは、虫ケラでも見る時のような目で見るのよ！」

「……ありがとう、参考になったよ。ベルさんがいつ来るか分からないから、君は早く逃げて」

「待って……！　やっぱり、このお金は受け取れない……！」

　そう言って、カーラは、ベルさんが渡した金貨を差し出してくる。

「でも、これから、君にはお金が必要なはずだ。このお金がないと、最悪の場合、身体を売って稼ぐことになるかもしれないよ？」

「だとしても、このお金を持っているのは、気分が悪いもの……！」

「……本当にいいんだね？」

　僕がそう尋ねると、カーラは頷いた。

「じゃあ、これは、僕達が貰うよ」

「……それと、ミアのお墓、ちゃんと作ってあげたい……」

「それは僕に任せてほしい。決して、彼女の遺体を粗末に扱ったりはしないから。……さあ、早く逃げるんだ！」

　強く促すと、カーラは駆け出した。

　カーラを見送って安心したためか、突然目眩に襲われる。

　改めて周囲を見渡し、ミアの遺体を見ると、恐怖心が湧き上がってきた。

　ダッデウドとしての覚醒状態が解消されたのだ。

　慌てて周囲を再確認する。

　どうやら、生きている魔物は、近くにはいないようだ。

　今襲われたら、確実に殺されてしまうだろう。

　そのことを考えて、僕は震えた。

　ミアの遺体を抱えて、クレア達がいる所まで移動しようと試みる。

　しかし、死んだ人間は想像以上に重く、僕には運ぶことができなかった。

　そんな自分が、とても情けなく感じる。

　結局、僕は、ベルさんが来てくれるまで、ミアの遺体の脇に座り込んでいた。