第24話

「ティルト、これを使いなさい」

　突然、物陰からベルさんの声がした。

　そちらを見ると、笑みを浮かべたベルさんが、ロープのような物を持っていた。

「……それ、どうしたんですか？」

　僕が尋ねると、ベルさんは笑みを浮かべた。

　今の僕が、ダッデウドとして目覚めていることが分かっているようだ。

「近くの家の前にあった洗濯紐を借りてきたの。その女が何か悪いことをしたから、お仕置きするんでしょ？　これで縛って、目立つ場所に転がしておけばいいわ」

「ちょっと、本気で言ってるの!?　あんた、女でしょ!?　助けなさいよ！」

　僕が連れている女が、ベルさんに抗議した。

　ベルさんは、その言葉を無視して女の首筋に触れる。

　すると、女はぐったりとして動かなくなった。

　意識を失ったわけではない。以前、僕に対して使ったのと同じ魔法だろう。

　女の怒りは、楽しげなベルさんに向けられているようだ。

　しかし、ベルさんは涼しい顔をしている。

　彼女には、同性に対する哀れみの情などない。

　むしろ、好んでオットームから憎まれようとするのだ。

　僕達は、女を縛り上げて、町の中央にある広場まで運んだ。

　そして、猿轡を噛ませて、地面に転がした。

　女は、運んでいる間に、身体を動かせるようになったようだ。

　しかし、ベルさんの縛り方が上手いのか、いくらもがいても、ロープが解ける様子は無い。

　試しに、女が触られたくないであろう部分を、指先で繰り返しつつく。

　女は、何とかして逃れようと暴れるが、徒労に終わった。

　その様子を眺めて、僕は満足する。

「いいか？　何が起こっても、僕達のことは黙っているんだ。でないと、お前が大金を盗んだことを暴露するからな。公開処刑になりたくなければ、誰にも、何も言うな。この金貨は全部、町のどこかに埋めておいてやる。後で、自分で探すことだ」

　そう告げると、女は抗議の唸りを上げた。

　僕達は、そのまま女を放置して立ち去った。

　２人で宿の近くまで戻る。

　僕は、近くの地面を適当に掘って、そこに、先ほどの女から取り上げた金貨を埋めた。

「もったいないわね。どうして、埋めるなんて言ったの？」

　ベルさんが、不満そうな顔で言った。

　この人は、ゴドルの家から盗んだ金だけでは満足できないらしい。

　とても欲深い人である。

　僕は、ベルさんに意図を解説することにした。

「あの女が、あんな格好で発見されたら、きっと色々な噂が飛び交うはずです。そうなったら、この町から、すぐに逃げ出したくなるはずでしょう？　でも、どこかに金貨が埋まっていると思ったら、町中の人に笑われながらでも、必死になって、あちこちの地面を掘り返して回ると思います。それを想像したら、面白いじゃないですか」

　言いながら、その光景を本当に想像してしまい、僕は笑った。

　人々は残酷だ。全裸にされて縛り上げられた女の噂は、町に戻ってきた人々の間で、一瞬にして広がるだろう。

　散々笑い物にされながらも、町から離れることができず、地面を掘り返す女のことは、頭がおかしくなったようにしか見えないに違いない。

「でも、それが目的なら、本当に金貨を埋めたりしない方がいいわ。もしも金貨を掘り当てられたら、興醒めだもの。金貨が見つからないまま、一生探し続けさせた方が面白いはずよ。私だったら、埋めないで貰っちゃうわね」

「それじゃ、つまらないですよ。この金貨は、あの女が見つける前に、野犬が掘り返すかもしれないでしょう？　そうしたら、他の人に拾われて、あの女は金貨を手に入れ損ねるかもしれません。そういう、どちらに転ぶか分からないところが面白いんですよ」

「……なるほど。他の人間が金貨を手に入れたと知ったら、あの女、私達のことを殺したいほど憎むでしょうね。ひょっとしたら、本当に頭がおかしくなるかもしれないわ」

　そう言って、ベルさんは笑った。

「ところで、ミアとカーラは？　部屋で待ってるんですか？」

　僕が尋ねると、ベルさんは顔を曇らせた。

「それなんだけど……困ったことになったのよ」

「どうしたんですか？」

「カーラの様子がおかしいの。ひょっとしたら、私がゴドルを殺したことを、勘付かれたのかもしれないわ」

「まさか……ゴドルの死体を見たわけでもないのに、どうして……？」

「分からないわね。女の勘ってやつかしら？」

　ベルさんは、首をひねった。

「……それで、どうするんですか？」

「決まってるじゃない。カーラを、殺すわ」

　ベルさんは、表情を変えることなく言い放った。