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第20話

　ベルさんは、ゴドルやその取り巻きが持ち出そうとしていた金品をくすねた。

「駄目ですよ、ベルさん！」

　僕が止めると、ベルさんは笑った。

「あら、火事場泥棒には抵抗があるかしら？」

「火事場泥棒じゃなくて、これじゃ強盗殺人でしょう!?　僕達は、女の子を助けに来たんです！　お金を盗ったら、単なる悪人じゃないですか！」

「つまらないことを気にするのね。死んだ人間のお金を貰っても、誰も困らないのに」

「とにかく、こういうのは良くないですよ！」

「私達のこれからの旅には、お金が必要なの。貴方だって、女性とは別の部屋に泊まりたがっていたじゃない」

「……」

　結局、ベルさんはお金を戻さなかった。

　僕達は、ゴドルが出てきた、廊下の奥にある部屋に入った。

　部屋の奥にある扉が開いている。その向こうには階段が見えた。

　その階段を使い、２階の部屋に上がると、先ほどの女性が言っていた通り、そこは宝物庫になっていた。

　絵画や壺など、高価だと思われる品が、大量に飾られている。

　しかし、意外なことに、成金趣味のような印象はあまり受けない。

　どの品も、芸術品として優れていることを、きちんと見極めてから購入したようである。

　美しい部屋だ。そんなことを思ってしまった。

「世間の評判なんて気にせずに、ダッデウドを飼おうとするだけのことはあるわね……。結構な審美眼があるみたいだわ」

　ベルさんも同じことを感じたらしく、感心した様子で言った。

　さらに上の階に行き、ゴドルの部屋に入ると、綺麗な装飾がされている扉が目に付いた。

　僕達は顔を見合わせる。ベルさんがその扉を開けようとするが、鍵がかかっているようだ。

　ベルさんが、拳で扉を殴り付けると、扉は吹き飛んだ。

「ベルさん、今のは……？」

「貴方が使ったのと同じような補助魔法よ。苦手ではあるけど、短時間だけ使うなら、この方が効率がいいわ」

「……」

　魔法で身体能力を高めるのは、オットームでもやることだ。

　しかし、この魔法を僕以外のダッデウドが使うのは、少し悔しい気分だった。

　扉の奥を覗き込むと、階段が下につながっている。

　やはり、この奥に女の子が閉じ込められているようだ。

　階段を下りて行く。

　地下は、意外にも暖かかった。

　空気が流れている。火を使っても、窒息しないような造りにしてあるのだろう。

「……誰!?」

　地下室の奥から、女性が声を発した。

　明かりはランプの火によるものだけだが、徐々に目が慣れてきて、相手のことが見えるようになった。

　地下室には、２人の少女がいた。

　１人は、やはりダッデウドのようだ。

　今は、服を着せられている。裸で放置されていなくて、少し安心した。

　もう１人は、使用人の格好をしていた。オットームだ。

　ダッデウドの少女を抱くようにして、こちらを威嚇している。

「その子がミアね？」

　ベルさんが尋ねると、使用人の少女は目を見開いた。

「貴方達……この子が目当てで来たんですか？　お願いします、見逃してください！　ミアは、今まで散々いじめられて、辛い思いをしてきたんです！　このお屋敷に来て、ようやく安心して暮らせるようになったんですから……」

「……」

　突然、ベルさんはフードを脱いだ。

　銀色の髪が広がる。

　暗い地下室でも、それがミアと同じものだということは分かったのだろう。

　使用人の少女は、ベルさんの意図を理解したようだった。

「その髪……貴方は、ミアのお仲間、なんですか？」

「私はそのつもりよ。貴方は、その子のお友達かしら？」

「……私は、カーラといいます。ゴドル様から、この子のお世話を命じられました。なるべく不自由の無いように、出来ることはしてきたつもりです」

「でも、その子を閉じ込めているのよね？」

「それは……！　この町には、銀色の髪の人間を殺そうとする、過激な思想の持ち主がいるから……！」

「そう。でも、ゴドルは、その子を人前で裸にしたりしていたらしいけど？」

「……！」

　カーラという少女は、ベルさんの指摘に動揺した様子だった。

「初めて知った、というわけではなさそうね？」

「……ゴドル様は、ミアの体が目当てで保護してるってことくらい、察してはいました。でも、愛情を持って接しているのかと……」

「残念だけど、あの男は、コレクションを自慢したかっただけよ。完全に珍獣扱いね」

「……」

「貴方も、何かされたのかしら？」

「……私が裸になったのは、ゴドル様の前だけです。脱いだら、お金をくれるって言うから……。それ以上のことはされていませんし、綺麗だって褒めてくださいました……。ご褒美も、約束の金額より多く頂いて……」

「そう。貴方も、コレクションの１つだったのね」

「……」

　カーラは、顔を覆って泣き始めてしまった。

　ミアが、心配そうに寄り添う。

「悪いけど、私達はその子を連れて、すぐに逃げないといけないの。貴方も、こんな屋敷とは縁を切って、早く逃げなさい。二度と、お金のために裸になるようなことはしちゃ駄目よ？」

　ベルさんは、カーラという少女を殺すつもりは無さそうだ。少し安心した。

「……私は、鈍くさくて、家族から厄介者扱いされていたんです。このお屋敷だって、たまたま外見を気に入ってもらえたから、雇ってくださっただけで……。ここから出ても、どうやって生きていけばいいのか……」

「これを持って行きなさい」

　ベルさんは、先ほど盗んだ金貨を、数枚少女に渡した。

「こんなに、たくさん……!?」

「いい？　この町から、なるべく離れた場所で暮らしなさい。お金は、可能な限り隠して、慎重に使いなさい。そうしないと、このお屋敷から盗んだと思われるわ」

　盗んだ当人であるベルさんが、カーラに入れ知恵する。

「……ありがとうございます」

　そんな事情を知らないカーラは、ベルさんに、心から感謝した様子だった。

「さあ、ミア。辛かったでしょう？　でも、もう大丈夫よ。私達と一緒に逃げましょう」

　ベルさんがそう言うと、ミアは迷った様子だった。

「安心して。髪を見れば分かるでしょう？　私達は、貴方の仲間なの」

「……」

　ミアも、僕と同じで、銀色の髪のせいでいじめられてきたに違いない。

　そんな彼女にとって、自分と同じ髪を持つ、ということは、何よりも説得力があったはずだ。

　ミアは、ベルさんの目を見て、こくりと頷いた。