17/116

第16話

「ところで……いつまでも隠れていないで、そろそろ出てきなさい」

　ベルさんが、路地の奥に呼びかけた。

「……？」

　そちらを見ると、僕やベルさんと同じようにフードを目深に被った人物が、こちらを窺うようにしていた。

「叔母様……その２人は？」

　フードを被った、小柄な人物が問いかけてくる。

　どうやら、女の子のようだ。

「ダッデウドの仲間と、そのお友達よ。どちらも私達の味方だから、安心してこっちに来なさい」

「……はい」

　恐る恐る、といった様子で、フードを被った女の子は、こちらに歩いてきた。

「ベルさん、この子は……？」

「この子は、私の姉の娘よ。つまり、私の姪、ということになるわね。名前はディフィルドレレ。私はディフィって呼んでるわ。仲良くしてあげてね？」

「……」

　その女の子は、ベルさんの陰に隠れるようにして、僕達から離れた。

　こちらのことを、かなり警戒しているようだ。

「ごめんなさいね。この子、私と違って、人見知りが激しいの。……ほら、ご挨拶しなさい」

　そう言って、ベルさんは女の子のフードを取った。

「……!?」

　一目見て、とてつもない衝撃に襲われた。

　その女の子は、ベルさんを頭一つ分ほど縮めたような姿だった。

　違う点は、ベルさんの瞳が赤いのに対して、少女の瞳が青いこと。

　そして、銀色の髪を、三つ編みにしていることだった。

　いや、姿形ではなく、ベルさんとの決定的な違いがある。

　その女の子は、酷く怯えた様子だった。

　少し、目が潤んでいるように見える。

「可愛い！」

　クレアが、目を輝かせて言った。

「そうなのよ。ダッデウドの多くは、とても美しい姿をしているものだけど……この子は、特に可愛いの」

　そう言って、ベルさんは少女の頭を撫でた。

「君の名前も、僕達には呼びにくいから……レレって呼んでいいかな？」

　ふと思い付いて、僕は言った。

「……」

　少女は、困った様子でベルさんを見上げた。

「いいと思うわ。可愛いじゃない」

　ベルさんがそう言うと、レレは小さく頷いた。

「この子、本当にベルさんと血がつながってるんですか？」

　クレアが、不思議そうに尋ねた。

　あまりにも、ベルさんと性格が違うからだろう。

「姉は、ダッデウドの女としては珍しい、のんびりとした性格なの。この子も、ダッデウドにしては珍しい性格をしているわね。姉は、幼い頃から、男の子に凄く人気があったのよ？　私とは大違いだったわ」

「そうでしょうね……」

　僕は思わず呟いてしまった。

「あら、それはどういう意味かしら？」

　ベルさんが、少しムッとした表情をする。

「……いえ、何でもありません」

　僕は、そう言って言葉を濁した。

　ベルさんの性格は、女性としては滅茶苦茶キツイ。

　ベルさん以外の、ダッデウドの女性のことはあまり知らないが、ダッデウドの社会は、元々男性に対して厳しい環境だ。

　そんな環境において、のんびりしているというベルさんのお姉さんは、男にとっての癒しに感じられたはずだ。人気が出るのは当然である。

　改めてレレを眺める。

　年齢は、僕やクレアと同じか、少し下だろう。

　レレは、皆に注目されるのが恥ずかしいらしく俯いた。

「さて、それじゃあ、宿を取りましょうか」

　ベルさんがそう言った。

　確かに、いつまでも、路地裏で立ち話は良くない。

　不審に思われるかもしれないし、タチの悪い連中に目を付けられるかもしれないからだ。

　僕達は、町で一番安い宿を取った。

　当然のように４人部屋である。

　クレアは、嫌そうな顔はしていたが、文句は言わなかった。

　しかし、レレがクレア以上に嫌がった。

　意外なことに、オットームであるクレアのことよりも、僕と一緒にいることの方が嫌らしい。

「ごめんなさいね。この子、男の子が怖いみたい」

　ベルさんがそう言った。

　こんなに可愛い子に嫌われるなんて……少しショックだった。

「それじゃあ、ディフィが調べたことを教えてくれる？」

　部屋に入って、急に真顔になったベルさんがそう言った。

「……この町に、ゴドルという商人がいます。ミアという名前の、ダッデウドの女の子は、その男の屋敷に閉じ込められているようです」

「ねえ、レレ。その女の子って、本当に閉じ込められているの？」

　突然、クレアが疑問を提起した。

「あら。仮に本人が望んでいても、認めるべきじゃないって言ってたでしょ？」

「そうです。ですが……もし仮に、ですよ？　ダッデウドが差別されているから、ミアのことを匿っているだけだとしたら？　その行為には、非難する理由がありません」

　ベルさんは、クレアの言葉に、感心した様子で頷いた。

「確かにそうね。ディフィ、その可能性はあるの？」

「……無いと思います。ゴドルは、客の前で、その女の子を、その……見せ物にしたそうです。裸に近い姿で、晒し者にしたとか……」

「酷いことをするのね……」

　ベルさんが心から憤っている様子だったので、僕は、つい文句を言ってしまった。

「ベルさんも、クレアに対して、同じようなことをしましたよね？」

「あら。私は、クレア以外の子に、あんな酷いことはしないわ」

「クレアにもしないでください！」

「分かってるわよ。二度としないわ」

「……ねえ、ティルト。怒ってくれるのは嬉しいんだけど……あの時のことは、そろそろ忘れてくれない？　何度も思い出されたら、恥ずかしいわ……」

　クレアが、顔を真っ赤にして言った。

　言われて、クレアの下着を直視してしまったことを思い出す。

　あれは、被害者にとっても、思い出されたくないことだろう。

「ごめん……」

　忘れてくれと頼まれても、色々な意味で忘れ難い出来事だが……とにかく、忘れたことにしておいた方が良さそうだった。