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第13話

「……ねえ、そんなに見ないで。恥ずかしいから……」

「ご、ごめん！」

　あまりの驚きに、クレアを凝視してしまっていたことに気付き、僕は湯船の中で後ろを向いた。

「……ごめんなさい。自分でこんな格好で来て、理不尽なことを言ってる自覚はあるの。でも……」

「一体どうしたのさ!?　クレアは、こんなことが出来るような子じゃないはずでしょ？」

「……ベルさんに負けたくないから」

「いや、でも……僕は、クレアにこんなこと、望んだりはしないよ！」

「私が行かないなら、ベルさんが行くって言うから……」

「いや、それ……ひょっとして、クレアは嵌められたんじゃない？」

「……そうかもしれないと、少しは疑ったわ」

　クレアは、暗い声音で呟いた。

「……」

　僕達は、背中合わせのまま湯船に浸かった。

　見えるのは、湯に浮かぶクレアの黒い髪だけだが、彼女はバスタオルを脱いでしまったようだ。

　つまり、今彼女は……！

　想像してしまって、理性を保つために、僕は首を振った。

「……ねえ、ティルト」

「……何？」

「のぼせそうになったら、遠慮しないで、お風呂から出てね？」

「う、うん……」

「それと、こっちが本題なんだけど……ティルトは、ベルさんに力を貸すつもりなの？」

「……今のところは、そうだよ」

「それは、どうして？」

「だって、僕はダッデウドだし……僕よりも酷いことをされている人がいるなら、助けてあげたいと思うんだ。それに……僕は人を殺したから、当分は誰かに守ってもらわないと、生きていけないと思って……」

「じゃあ、ティルトが、ダッデウドの魔法を自由に使えるようになったら？　酷いことをされているダッデウドを助けた後で、自分の力で、帝国領の外で生きていけるようになったら……ベルさんとは縁を切って、私と２人で生きてくれる？」

「……そんな日が、来るかな？」

「きっと来るわ。そうなったら、私はティルトを全力で支えるから。人里から離れた所で、２人だけでひっそりと暮らしましょう？　いえ、……２人だけじゃなくて、そういう時が来たら……子供を作ってもいいと思うわ」

「クレア……どうしちゃったんだい？　君は、僕のことが好きなの？」

「……それは……その通りよ」

「それって、ひょっとして……こんなことになる前から？」

「……そうよ。気付いてなかったの？」

「……ごめん」

「ティルトは……鈍感ね……」

「……でも、ちょっと安心したよ。僕は、ずっとクレアのことが好きだったし……。君がお風呂に来たのは、ベルさんに聞かれないように、この話をするためだったんだね？」

「……そうよ。裸で男の子の所に来るのは、凄く不安だったんだから。こんなこと、相手に好かれるためだけに、できるわけがないわ」

「そっか……そろそろ、出てもいいかな？」

「待って！　やっぱり、私が先に出るわ。……こっち、向かないでね？」

「うん……」

　クレアは、浴室から出て行った。

　僕は、その後すぐに湯船から出たが、少しの間、浴室で体を冷ました。

「どうだった？　クレアの体は楽しめたかしら？」

　部屋に戻ると、ベルさんが笑いながら言った。

　それを聞いて、クレアは顔を真っ赤にして俯いた。

「いや、見てませんから！」

　僕は慌てて否定した。

　バスタオルを巻いた姿は見たが、全裸を見たわけではない。

　まあ……その姿を見て「クレアって、思っていたよりもスタイルがいいんだ……」などと感心してしまったが、そんなことを口外できるはずがなかった。

「あら、本当に？　せっかくの機会を無駄にしたわね」

「……どういうつもりなんですか？　さっきの、僕が好きだというのは、からかっただけなんですか？」

　僕は、少し怒りを込めて言った。

　自分が恋愛感情を抱いた相手でなくても、こういう遊ばれ方をするのは不愉快だった。

「あら、あれは本当のことよ」

「だったら、どうしてクレアを煽ったりしたんですか？」

「それが私なりの誠意だからよ。私は、クレアよりも貴方のことを愛している自信があるし、顔立ちでも負けるとは思っていないし、身体は間違いなく勝っているはずよ？　クレアと比べて劣っている部分があるとしたら、私がダッデウドの女であるために、ダッデウドの男に好まれない、ということだけだと思うの。だから、貴方は私と結婚するべきだと思うけど……クレアをいじめたお詫びはするべきでしょう？　それで、クレアが自分にとって有利に勝負を運べる状況を作ってあげた、というわけよ」

「……」

　凄い自信だ……。

　確かに、クレアの体形だって決して悪くないが、ベルさんの方が魅力的な身体をしていることは、脱いでもらわなくても明らかだった。

　しかし、だからといって、僕がずっと前から抱いている恋心を、いきなり塗り替えることなど出来るはずがない。

　そのことを、ベルさんは認識していないようだ。

「勇気を出して、お風呂に行ったのは私です。こんなことで、借りを返したと思わないでください」

　クレアが、ベルさんに抗議した。

「分かっているわ。貴方との約束は、ちゃんと守るわよ」

「約束って何ですか？」

　僕がベルさんに尋ねると、彼女は意味ありげに微笑んだ。

　クレアは、そんなベルさんのことを睨んで言った。

「ティルトは知らなくていいことよ」

「それを言ったら、約束を破ることになるわ。だから、これは女同士の秘密」

「……」

　一体、２人はどんな約束をしたのだろうか？

　とても気になるが、きっと、彼女達はどれだけ尋ねても教えてくれないだろう。

　女の子の結束というのは、こういうことについては固いのだ。

「今度は、私と２人でお風呂に入ってね？」

　ベルさんが、僕の腕に触れながら言ってくる。

「え、遠慮します！」

「そんなこと言わないで。クレアとだけなんて、ずるいじゃない。断られても、押しかけちゃうから」

「……その時は、私も行くわ」

「クレアまで！」

「あら、ティルトは貴方の裸を見てないんでしょう？　そんなことじゃ、私には勝てないわよ？　私だったら、ティルトが後ろを向いたら、正面に回り込んで見せちゃうわね」

「だったら、私も……！」

「２人とも、やめて！　絶対にやめて!!」

　こんな調子で、夜は更けていった。