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第９話

　スーザンの傷は、無事に塞がったようだった。

　クレアは、疲れ切った様子で、自分の家に着替えに行った。

「さあ、ティルト。私と一緒に旅立ちましょう」

「……」

　ベルさんに誘われても、僕は素直に頷けなかった。

　この人がクレアにしたことは、決して許せることではない。

　村の皆が見ている前で、クレアは下着を晒されたのだ。

　さらに、それを手で隠すことすら許されなかった。どれほど辛く、傷付いたことだろう。

　クレアがダッデウドなら、既に魔法が発動しているのではないだろうか？

「さっきのこと、怒ってるのね？」

「当たり前じゃないですか！」

「……勘違いしないで。あれは、貴方のためにしたことなのよ？」

「クレアに酷いことをするのが、どうして僕のためになるんですか!?」

「だって、そのおかげで、貴方は、また魔法を発動させることに成功したでしょう？」

「そんなことのために、貴方は……クレアに、あんな酷いことを!?」

「大切なことよ。ティルト、貴方はこれから、魔法なしでは生きていけないわ。安定して魔法を使えるようにするためには、繰り返し発動させるのが一番早いのよ」

「そんなの……じっくりと取り組めばいいじゃないですか！」

「そんな時間は無いでしょ？　この場に私がいなかったら、貴方はとっくに殺されているわよ？　自分の身は、自分で守れないと困るはずだわ」

「……」

　ベルさんの言うことは、間違っていないのだろう。

　僕は、人を殺してしまったのだ。

　そして、あの強力な魔法……。

　僕が村の人間の立場なら、危険なダッデウドは、自由に魔法が使えるようになる前に殺してしまおう、と考えてもおかしくない。

「……だからって、貴方がクレアにしたことは許せません」

「じゃあ、どうしたら許してくれる？　お詫びの証として、今この場で、私が全裸になったら許してもらえるかしら？」

「絶対にやめてください！」

「そう。良かった。脱げって言われたら、どうしようかと思ったわ」

　そう言って、ベルさんは笑った。

　こんな状況だというのに、先ほどの彼女の言葉を聞いて、期待するような顔をした、何人かの村の男達は最低だと思う。

「……出来もしないことを言わないでくださいよ」

「あら、やれと言われたらやるわよ？　絶対にやりたくないことだけど、それで貴方が許してくれるなら、安いものだと思うことにするわ」

「……結構です」

「貴方は優しい子ね。オットームとは大違いよ」

「オットームにだって、クレアみたいに、善良な人間はたくさんいますよ」

「そうかもしれないわね。でも、ダッデウドに対しては、酷いことをするオットームがたくさんいることも事実だわ。それこそ、ダッデウドの女の子を全裸にして、大勢の人の前で晒し者にしたり、ね……」

「そんな酷いことを!?」

「この程度で驚いてもらっては困るわ。もっと酷いことをされたダッデウドだって、たくさんいるのよ？　オットームは、とても残忍な民族だわ」

「……」

「そういう、酷いことをされているダッデウドを、助けて回るのが私の旅の目的なの。どうかしら？　私に力を貸すつもりになったんじゃない？」

「……確かに、酷いことをされている人がいるなら、助けてあげたいと思いますけど」

「そう。なら決まりね。急いで旅に出る準備をして」

「……」

　ベルさんへの反発はあったものの、僕は出発の準備をした。

　このまま、この村に残るなんて、あり得ないことだ。

　クレアと別れることだけは残念だったが、それ以外には心残りは無い。

　準備中も、ベルさんには近くにいてもらった。

　誰かが、ボブの仇を討ちに来るかもしれなかったからだ。

　しかし、結局、誰も僕達に近付こうとはしなかった。

　手早く準備を済ませ、いよいよ出発という時になっても、クレアは戻ってこなかった。

　最後に、彼女にだけはお別れを言いたかったのだが……。

　しかし、誰かに彼女の居場所を尋ねるのも気が引けた。

　それに、既に誰かが、近隣の警備隊に通報しに行っている可能性もある。長時間ここに留まるわけにはいかない。

　僕は、後ろ髪を引かれるような気分のまま、ベルさんと旅立った。

　村から出て、しばらく歩いた時。

　突然、ベルさんが立ち止まった。

「そろそろ出てきたらどうかしら？」

「えっ……？」

　ベルさんの呼びかけに応じて、森の中から姿を現したのは……クレアだった。

「クレア!?　どうして!？」

「私達に、ついて来るつもりなんでしょう？」

　ベルさんの質問に対して、クレアは頷いた。

「はい」

「そんな……駄目だよ！」

　僕は慌てた。

　ベルさんはダッデウドを助けて回るつもりらしいが、僕にとってこの旅は、人殺しの逃亡という意味合いが強いのだ。

　そんなものに、クレアを巻き込むわけにはいかない。

「止めても無駄よ。貴方を、ダッデウドなんかに渡すわけにはいかないもの」

「いや、でも……そんなこと、ベルさんが許すはずが……」

「いいわよ、ついて来ても」

「そんな……どうして!?」

「だって、クレアの回復魔法は素晴らしかったもの。ダッデウドは、回復魔法が苦手なの。だから、その子がついて来るなら歓迎するわ」

「私……貴方の傷は、治さないかもしれませんよ？」

「クレア!?」

　驚くべき発言だった。自分に酷いことをした相手に対してであっても、クレアがこんなことを言うなんて……。

「オットームの助けを期待するほど厚かましくないわよ。それに、貴方は恋敵になりそうだし」

「いや、恋敵って……」

　ベルさんは綺麗な人だが、僕達の間に恋愛感情が芽生えるとはとても思えない。

「ティルトは、貴方のことが嫌いになったみたいですから、諦めた方がいいと思います」

「ちょっとした喧嘩よ。すぐに仲直りするわ」

「そうなったらいいですね」

「……」

　とても居心地の悪い空気だ。

　この３人で旅をするなんて……大丈夫なんだろうか？

「ベアーデ！」

　ベルさんが叫ぶと、一頭の獣が姿を現した。

　バロルという、荷物を運搬する際に使われる家畜だ。

　その背中には、大きな布の袋が乗っている。

「このバロルは、ベルさんのペットですか？」

「そうよ。旅に必要な物は、みんなこの子に背負ってもらっているの」

「可愛い！」

　クレアが目を輝かせる。

　彼女は、動物が大好きなのだ。

「さあ、行きましょう。とても楽しい旅になりそうだわ」

　そう言って、ベルさんは不敵な笑みを浮かべた。

　こうして、僕達は、３人で旅立つことになった。