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魔女という存在は

　標的は私だ！

　危険を感じて思わずしゃがみこんだ私の周囲で、盾の魔法と共にいた精霊達が大騒ぎして、その光をなんとか遮ってくれる。

「がんばれ！」

「光になんか負けるな！」

「闇、やみがほしいいいい」

「土ががんばる！」

　そうして光が消え去り、私を憎々し気に見つめるメイア嬢と視線が合った。

「魔女は二人もいてはいけない。あなたはもう、静かに眠るべきなのよユラ」

「ちょっ、死んだ扱いですか！？」

　思わずツッコミを入れてしまう。

　だけどメイア嬢はわけがわからないという表情をした。

「あなたは一度殺されたと聞いたわ。魂を精霊のものにするために。なのに人として普通に生活できるわけがないのよ。私のように、精霊の血を引いているのではないのだから」

　それとも、と彼女は一拍置いて首をかしげる。

「精霊が、体の記憶に左右されて人間だと勘違いしているの？　リュシアン様の側にいようとしたり、フレイに懐いているのは精霊だからと思っていたけれど、恋をしていると勘違いしていたの？」

　メイア嬢の言葉に、私は血の気が引いた。彼女は、私を人だとすら思っていないの？

「精霊だと聞いたから、リュシアン様の側にいても仕方ないと思ったわ。精霊王の剣を持つ人だもの。リュシアン様もそのつもりでいるのだと考えたの。でも人のつもりだったのなら、不愉快だわ」

　衝撃を受けた私に、メイア嬢が何かの魔法を発動しようとしている。彼女の周囲に黒い球体のような精霊がいくつも現れ始めた。

　あれは冥界の精霊。

　冥界の精霊は、悪いものでも良いものでもない。

　ただ彼らは、冥界に属し、死と空間を越える存在。その知識が私にはあるのだけど。

「そうか……」

　魔女スキルに冥界の知識があるのって、まさか、一度殺されそうになったから？

　え、私本当に死……。

　その時、メイア嬢の周囲にあった黒い球体が切り裂かれた。

　精霊の悲鳴に耳を塞ぎそうになる中、メイア嬢に剣が突きつけられる。

　横にいたミタスの掲げた杖で、剣は止められたものの、その瞬間に発生した突風が吹きつけ、メイア嬢も私もよろめきながらなんとか耐えた。

　でもメイア嬢は剣の持ち主を見て、一歩退く。

　信じられないと言うように、美しい表情がゆがんでいる。

「リュシアン様」

　まっすぐに切っ先を向けている剣は、装飾用かと思うほど優美な、蔦が絡む意匠に宝石まではめ込まれた剣。

　持っている人間は、冷たい表情をした銀の髪の人だった。

　私も息をのむ。

　メイア嬢を攻撃したのは団長様だった。

「精霊は死を怖がらない。消滅することは、彼らにとって死ではないからだ」

　団長様がミタスの杖を払い、剣を掲げる。

「ユラは人だ。それは長く接している私だからこそ理解している。そして魔女の基準が精霊の魂を分け与えられることなら……お前は魔女ではないメイア・アルマディール。精霊を融合したわけではあるまい？」

「そんな。私だって、禁術を受けた身です！　ただ私の魂は元から精霊に近いから、禁術に死を必要としなかっただけで！」

「魂が精霊に近いというならば、私に従うはずだ。私に敵対するな。精霊に近い者ならばそうせずにはいられないだろう」

　メイア嬢は口を半開きにしたまま、信じられないものを見るような目を団長様に向けていた。

　聞いていた私は、「あれ？」と思う。

　私そんなに団長様に従っていたっけ。するとそれを察した団長様が、私に言う。

「お前は根本的には、私に反抗したことなどない」

　そうかもしれない。納得した私の様子に、メイア嬢の瞳が揺らいだ。

「私……は……」

「できないのならば、お前は魔女ではない。魔力を受け取る器だけを広げられたのだろう。それでも十分に危険な術だったのだろうが。ユラのように、剣で胸を刺されたわけではあるまい？」

「刺されては……いませんが……」

　メイア嬢は困惑した表情になる。

「そんな重大な要素が違うのに、同じ術を受けたと思っていたのか？」

　団長様の言葉に、私は目を丸くした。

「え、私と同じ禁術を受けたわけじゃないの？」

　メイア嬢は、受けた術の様式がちょっと違うだけで、同じ術をほどこされたのだとばかり思っていた。

　だったらなおさら暴走するよね？

　魔力を大きくしただけの人に神を呼ばせるって……魔女ほど魔力の器が広がらないってことで。魔力量が少ないメイア嬢は、神を呼べば確実に死んでしまう。

「その男は偽者の精霊王の剣を与えられた者ですよ、メイア様。我が精霊王こそが正しい存在。火竜もほら、精霊王様には抵抗などできませぬ」

　ミタスは笑みを浮かべて頭上へ視線を向けた。

「火竜さん！？」

　上空にいた火竜さんが、黒い靄にとりまかれて墜落していく。

　森のどこかに落ちて、地響きが私のいる場所の地面をも揺らした。

　黒い竜が雄たけびを上げ、ふっとその姿が小さくなってゆったりと降りてくる。

　近づいてくるその姿は、まるで……。

「ソラが、もう一人？」

　黒髪のソラがもう一人いる。黒い衣をまとっているから、違うとわかるけれど。

　もっと言うなら、団長様が三人いるみたいでなんか怖い。団長様も、偽者のソラを見て不愉快そうに顔をしかめていた。

「さあメイア様。神を呼ぶため泉へ！」

　ミタスが呼びかけ、団長様に術をしかける。

　地面から湧き上がる黒い靄に、団長様が足をとられた。

　フレイさんとイーヴァルさんは、そんな団長様を攻撃しようとする四人の黒ローブの相手をしていた。

　精霊の盾の魔法のおかげで攻撃は受けていないみたいだけど、ミタスの方まで手が回らない。

　……って、そうだ。私！

　人を操れるって言っていた。紅茶という形で私の魔力を口に入れた人達のことを。

「操る、操る……」

　私はメイア嬢を見つめて止まってと願う。

　でもメイア嬢は足を踏み出した。

　願うだけじゃだめなんだ。私はすぐにその足が動かないように……彼女の中にある魔力が止まる様子をイメージする。

　すると、メイア嬢がはじかれたように私を見た。

　彼女はもう、一歩も前へ進もうとしない。

「まさか、ユラ……あなたが」

　メイア嬢は私がしたのだと気づいたようだ。その表情に戸惑いがあった。

　私は成功したことにほっとしながら、メイア嬢に言った。

「今ならわかります。本当は……あなたが魔女ではなかったってことが」

　メイア嬢に私のようなことはできない。

　しようとしないのがその証拠だ。

　魔女が人を操れるというおとぎ話を知っているメイア嬢は、私が彼女を操ったことで心に揺らぎが生じたのだと思う。小さく息を飲んだ。

「私は知っていたんです。魔女がいずれ現れて、世界を壊してしまうことを。でも私が魔女なら問題は起こらないと思ったのに、魔女が起こすだろう出来事が次々起こって……」

　はっとしたように、ミタスと対峙する団長様が私に視線を向けた。

　すぐ向き直ってしまったけれど、もしかしたら団長様はずっと不思議に思っていたのだろう。私の行動を。

　そうだよね。気をつけていたつもりだけど、何かを知ってるみたいな行動をしてしまったこともあるから。