作戦会議　１

「おおユラ！　無事だったか！」

「団長が落ち着いているから無事だと信じてたが、顔を見るまでは心配してたぞ！」

　シグル騎士団の城へ到着するなり、竜の姿を見て待ち構えていた騎士さん達に囲まれた。

　騎士さん達が一気に走って来たので、驚いた火竜さんは空へと一人で逃げてしまう。

　私は肩を叩かれたり、頭を撫でられたりしつつ、口々に無事でよかったと言われて、目に涙がにじみそうだった。

　王都を出る時は悲愴な気分だったなと思い出すと、なおさらだ。

「陛下の力添えがあったからな。そう難しいことはなかった」

　近くで他の騎士に尋ねられていた団長様が、しれっとそんな風に答えている。

「しかし問題は残っている。イーヴァル、ユラ、フレイ、一息ついたら執務室に来るように」

　声をかけて、団長様が先にお城の中に戻ってしまった。団長様を出迎えるため外へ出てきていたイーヴァルさんも、一緒だ。

「何があったんだ？」

　周囲の騎士さん達が首をかしげるけれど、私からどうこう言うわけにはいかない。

「とりあえず、荷物片づけますね」

　そう断って、私は久々に自分の部屋に戻った。

　第五棟の中に入ると、お洗濯中のおばさんたちがわっと集まってくれた。

「無事だったんだねぇユラ！」

「牢に入れられるって話を聞いたが、よく戻って来たねぇ」

　頭を撫でられ、ぎゅっと抱きしめられ、もみくちゃにされてようやく、元の生活に戻れるんだなという気持ちが湧いてくる。

　いや――元の生活に戻るわけではないか。

　心の中でそう思う。

　これからすぐに、団長様は魔女の噂を払拭するために、タナストラへ向かってしまうのだ。私はそれについていかなくては。

　穏やかな暮らしに戻るには、まだもう少し時間がかかりそうだ。

　ようやく部屋に戻った私は、荷物を置いてから少し考える。

「すぐに旅立つなら、荷物はほどいてもしようがないよね……」

　必要なものを入れ替えたり、追加する必要はあるけれど。

　今すぐしまっておくべきなのは、陛下からいただいたドレスだろう。

　とにかくしわができないように、クローゼットの中に掛けておいたけど。

「うわ……なんか浮いてる」

　簡素な木のクローゼットに入っているのは、実に庶民的な服だ。その隣に、絹の光沢も美しい色とりどりのドレスが並んでいる……。すごい取り合わせだ。

　こんなドレスを着せてもらっていたのかと思うと、そのドレス姿で団長様と一緒にいたことを考えてしまう。

「……いやいや、まずは魔女のことを片付けないと」

　思いを振り切って、すぐに団長様の執務室に向かうことにした。

　第一棟に入ると、ちょうどフレイさんと行き会った。

「お疲れ様ですフレイさん」

「ユラさんもね。移動からすぐ打ち合わせは辛くないかい？」

　気遣ってくれたフレイさんに「ありがとございます」と返事をする。

「でもあの話については私の今後にも関わりますし、いつアーレンダールへ攻撃が行われるかわからないと思うと、じっと休む気分にはなれなくて」

「そうだね……。またあちらから、君のことで冤罪の種を蒔かれる可能性もある。魔物まで作り出すというのはね……」

　フレイさんは深刻そうな表情になった。

　そう、敵はあっさりと倒せるような存在ではあるものの、魔物をつくり出せるのだ。他にも何をしてくるのかわからない。

（だって王宮での事件なんて、ゲームにはなかったもの）

　まごついていたら、また予想外の事件が起きてしまう。

　私とフレイさんは、団長様の執務室へ入った。

　中にはイーヴァルさんと団長様だけがいた。すでに説明を受けたのだろう、イーヴァルさんはやや厳しい表情をしている。

「まずは二人とも、無事の帰還お疲れ様です。説明はあらかたしていただきました」

　イーヴァルさんの言葉に、団長様がうなずく。

「国内については、貴族達を扇動していた魔物を倒したことで、解決できた。ユラのおかげだ。感謝する」

「いいえ。そもそも私の問題でしたし……」

　メイア嬢達に目をつけられたのも、魔女として告発されたのも、私の問題で。そこに陛下達や団長様が振り回されただけだ。

「それにともなって、タナストラにもお前が魔女ではないと納得させる必要が出てきた」

「メイア・アルマディールが魔女だと告発し返すことができればいいんでしょうが……。そうすると、衆人の前で戦うなりすることになりそうですね」

　イーヴァルさんはそういいながら、渋い表情だ。得策ではないと思いつつ、口に出したんだろう。

「イーヴァルが言ったようなことを実行した場合、アーレンダールが魔女を送り込んだのだ、と言いがかりをつけられそうな気がするのですが」

　フレイさんの懸念に、団長様は「そこは大丈夫だろう」と言う。

「彼女を指名したのはタナストラだ。魔女が騎士団にいると言ったのも。なら、自分達が魔女に騙されただけだ。アーレンダールは何も知らず、タナストラの話を信じて行動しただけで、こちらのせいではないと突っぱねることは可能だ」

「売り物じゃなかったりんごを、気に入ったからよこせと要求して持って帰ったら……虫がいたとしても、自分のせいですよね」

「まぁ、そういうことですね」

　私のたとえに、イーヴァルさんが呆れた顔をしながらも同意してくれた。

「難癖をつけてくるのは間違いないが、自分達がそう主張した以上、戦争の火種にすることはできまい。……だから問題は、火竜とお前についてのことだ」

　団長様が私をみすえる。

「お前が魔女ではない、と証明すること。そして火竜が今は無害だと印象づけることが大事だ」

「火竜については、私に案があります」

　自信にみなぎった表情で手を上げたのはイーヴァルさんだ。

　どんな素敵な案だろうと、私とフレイさんはじっと次の言葉を待つ。団長様がなんでか視線をそらした。

「攻撃を仕掛けようとした火竜は亡くなり、子供だけが残されてしまった作戦です！」

「亡くなる？」

「子供？」

　フレイさんが『無理すぎないか』という困惑の表情になった。

　私もそう思う。あれだけの巨体の火竜さんを、しかも大量の精霊さんに助けられて倒したというのに、死んだと偽れるものだろうか。

　でもイーヴァルさんはその主張を通すつもりらしい。イーヴァルさんは胸を張って説明してくれた。

「よほど冷たい人間ではない限り、小さいものには心引かれるはずです。竜の姿ではあっても、あの小さな姿ならばタナストラの者達も油断し、ほだされるでしょう。そこに親を亡くしたと話せば、同情することで嘘を信じやすくなるはずです」

　私なぞは、火竜さんとの戦闘経験なんかもあるせいで、つい『火竜さんって、実はそんな可愛いばかりじゃないよね』と思ってしまう。だけどミニミニな火竜さんの姿しか見ていない人なら、騙せる？

「かわいそうな話を聞いたら、信じてしまうかも」

　動物の子供、しかも火竜さんに頼んで可愛らしい声で鳴いてもらえば、信じてくれるかもしれない。

「おかしいと思っても、気の毒な相手にそう口に出せる者はなかなかいないだろうね。火竜を遠目にしか見ていないのだから、同一竜だと言い切れる人間もいないかもしれない」

　フレイさんもよくよく考えた末、そういう結論に至ったようだ。

「問題は、火竜さんが納得するかどうかですが」

　火竜さんはプライドが高いから、子ども扱いされたら激怒しそう。

「元の住処へ戻すためだと言えば、協力するのではないか？」

「そうかもしれませんが……。とにかく一度火竜さんとお話し合いをしてみないことには」

　どんなごね方をするのか、私にもはっきりとは予想がつかないので。