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それは後悔ではなくて２

　びっくりした。

　でも手首を掴まれていと、牽引されている気持ちになるからだろうか。どう言っていいのか迷う。

　これたぶん、人に見られたら恥ずかしい。私の年齢では、さすがに子供のふりはできないし。勘違いされる前に、離してもらわないと……。

「あの、フレイさん」

「嫌じゃないなら、このままでいてくれないか？」

　そう言われると、嫌とは言えない。

　嫌がるという行動をするのは気が引ける。それに嫌悪感なんてものはない。

　ただ守ってもらうような場面ではないから、戸惑う。一体どうして？

　疑問をかかえながらも数秒そのままでいたら、フレイさんが口を開く。

「役目を外されたことを、話しただろう？」

「はい……」

「……改めて考えたんだ。君のこと、自分のことを。団長が俺から役目を外されたことは、そういうきっかけになったかな」

　私はハッとする。同じ気持ちになったことがあるから。

　団長様に言われたことで、私は進んで魔女になろうと決めた。自分にとって必要なものが何なのかが、わかったような気がして。

「俺は確かに君に近づき過ぎた。今でも君の行動に不安を感じる気持ちは消せなくてね。それがただ、守れなかったことへの後悔だけなら、君には謝るべきかなと……昨日から考えてた」

「謝る、ですか？　フレイさんがそんなことをする必要は……」

　私が悪いのだ。それしか方法がないとしても、フレイさんを驚かせたことは間違いないのだから。

　でもフレイさんは首を横に振る。

「君みたいな行動をする人が、世の中にいないわけじゃない。それでいちいち傷つくようじゃ、騎士なんてやっていられない。というか、今までもずっとそのつもりだったんだ。助けようとした相手が死ぬことだって、何度もあるんだからね」

　吐息をつくように言ったフレイさんは、そこで足を止める。

「ずっと前……自分を犠牲にして誰かを助けようとした人達を、何人も見てきた。まるであの時の君みたいに、自分を投げ出して誰かを救おうとする人を」

　フレイさんの視線は、夕暮れの朱に染まりつつある空に向けられている。

　昔のことを思い出しているんだろう。

「そういうことが続きすぎて、だんだん何も感じなくなって。もう仕方ないことなんだ、って思うようになっていった。でも、俺達とは無関係でいられたはずの人が、同じように自分の人生を捨てるようなことをして、俺や知り合いを助けてくれた。さすがに関係のない人間まで犠牲にして、何も感じないままではいられない。彼女のことが女神みたいに思えた」

　語る口調から、その『彼女』に対してとても恩義を感じているのがわかる。

　確かに関わりのない人に救われたら、神様みたいに思えるだろう。

　実験をされていた場所で、殺されかけた時の私も、助けてくれた団長様が神様に見えた。そして拝んで呆れられた。

　フレイさんにとって『彼女』は、たぶんそういう存在なんだと思う。

「それからどうにか、彼女が犠牲にならないようにと思って行動してきたんだ。そのために彼女の側にいられなくても、それは仕方ないと思っていたし、役に立つならそれでいいと」

　フレイさんは真摯な声音でそう語り、それから私に視線を移す。手首を握ったまま。

「君は……保護されるべき立場だった。君が殺されかけていたと聞いた時も、そう苦しいとは思わなかったんだ。でも俺が安心した隙を突かれたせいなのかな。久しぶりに最初の時みたいに衝撃を受けて、昔のことを思い出してたまらなくなって……」

　フレイさんは自由な右手で私の肩に触れる。

「どうにか、今度こそ守りたかったっていう後悔を、君を助けることで晴らそうとしていた部分があったんだと思う。ずっと申し訳ないと思っていたんだ。昔、俺を助けてくれた彼女が被った責任は、自分が被るべきもので……だけど俺が矢面に出ることはできなかったから」

　フレイさんは苦笑いする。

　話してくれた内容の全てを理解できたわけじゃない。でも、おかげでフレイさんが謝りたかった気持ちが理解できた。

　昔、フレイさんが誰かに庇われて助かり、相手が死んだことをとても後悔していて。同じようなことを私がしたから、過剰に不安になっていたんだと、そう言いたかったんですね。

　それなら私が言えることはただ一つだ。

「やっぱり、フレイさんが私に謝る必要はないと思うんです。後悔をしないようにしたいって思うのは自然なことですよね？　私だって目の前に、お祖母ちゃんと似た人がいたら、引っ込み思案で何もできなかった頃のことを思い出して、今度こそは役に立ってみせたいとか、できなかったぶんまで優しくしてあげたいとか思いますから」

　上手く言えただろうか。

　不安になったけれど、私なりの言葉で伝えるしかないと思う。

　そしてふと気づいて、手首を掴んだフレイさんの手に触れる。フレイさんはきっと、これを話した時に私に嫌がられたりするのが怖くて、掴んでしまったのだとわかったから。

　年上の人なのに弱いところが見えた気がして、少し可愛いと思うなんて、私は変なのだろうか。

「私、フレイさんが後悔したおかげで優しくしてもらえました。一人っきりになった上で、わけのわからない状況に遭った後も、慣れない場所で生活を始めた私には、ありがたかった。とても感謝しています。だから悪いことじゃなかったって、思ってもらいたいです」

　そう言うと、フレイさんはぼんやりと私を見た後で、ほっとしたように穏やかな笑みを見せた。

「君にはかなわないな……。か弱さが不安で、君のことを気にし始めたわけじゃないんだって、今ならはっきりとわかるよ。それも、君と離されたからなんだろうな」

　また口説き文句みたいなことを言い出すフレイさんに、私は笑って言おうとした。

　……ねじまき人形みたいに、面白い動きをするからですよね？　と。

　でもその前にフレイさんが、私の肩から右手を離し、掴んでいた私の手を持ち上げる。

　一体何をするのかと思えば、手の甲に、フレイさんが腰をかがめるようにして口づけたのだ。

「……え、あの……っ！？」

　それ以上の言葉が出ない。

　今、見間違えじゃないくて、フレイさんの唇が私の手に触れた！？

　それに手の甲にふれた、くすぐったいようなやわらかな感覚は……。

　思わず手を引きそうになったけれど、フレイさんがそれを許してくれない。

「嫌？」

　むしろ上目遣いにそんなことを聞いてくる。

「そ、そういうわけではないですが……なっ、どうして！？」

　思わず尋ねてしまった私に、フレイさんは楽し気な表情になる。

「君に感謝と、少しでも今のうちに印象付けて置こうと思って」

「感謝とかいりませんよ！？　それは必要ないですけど印象って？」

　私にはちんぷんかんぷんだ。本当にどうしてこんなことをするの？

　フレイさんはゆっくりと姿勢を戻して、でも繋いだ手は決して離さないまま言った。

「もっと他にも、君に聞いてほしいことがあるんだ。だけど今はまだ君に対して、俺は誠実とは言えないだろうから……。次こそ君を守れたら、聞いてほしい。それに団長にも、役目を外されただけで、君と話すのは別にいいと言われているからね」

　よくわからない宣言をしたフレイさんは、そのまま私の手を引いて城まで帰ろうとした。

「あの、さすがにこれは人に見られたら恥ずかしいです」

　そう言ってようやく手を離してもらえたけれど。

　フレイさんと別れた後、まだくすぐったいような感覚が消えない気がして、つい自分の手の甲に触れては、頭をかきむしってしまった。