第７２話：妖貴妃の野望

　ボルディエス大陸東方に位置するランリエル王国。僅か数年前までは大陸中央部に住む人々は滅多にその名も耳にしない辺境の国でしかなかった。それがどうやら隣国を征服したらしいと風の噂で聞き、その数年後には今度は西に侵略の手を伸ばし、何とほぼ同時にバルバール、コスティラと２ヶ国を制圧しその勢力を拡大した。

　ランリエルとはそれほどの強国だったのか！　人々は驚愕し、それを成し遂げた若き英雄の名も知るところとなった。サルヴァ・アルディナ。ランリエル王国第一王子にして軍総司令。

　子供、特に少年達は英雄譚の主人公が本から飛び出してきたかのように興奮し王子に憧れたが、大人達はそう無邪気ではいられない。ケルディラ、ロタなどコスティラと隣接する国々は次は自分達が狙われるかと恐れ身構え、国境を軍勢で固めつつランリエルに大使を派遣した。

「ランリエルによるコスティラ侵攻の真意を知りたい。まさか更なる西進を考えて居るのではないでしょうな」

　大使は背に汗を流しながら虚勢を張ってランリエルに詰め寄った。

　当時のケルディラ、ロタ、そしてランリエルの勢力を考えれば、ケルディラとロタが手を結べば実はランリエルは劣勢だった。少なくとも純軍事的に考えれば圧倒的に両国が有利だったのだ。

　ケルディラ、ロタの軍勢を合わせれば１４万。それに対しランリエルはカルデイ、バルバールの軍勢も合わせ形の上では２０万近い大軍となっていたが、コスティラは征服したばかり。ケルディラ、ロタがコスティラ救援を名目に侵攻してくればそれに呼応するコスティラ貴族達が続出する事も考えられ、その抑えに多くの軍勢を割かねばならず、バルバールも信用し切れない。

　しかもランリエルからコスティラまでは遠く物資の輸送も困難。現地調達すれば更にコスティラの反抗が強くなる恐れがあった。

　つまりケルディラ、ロタ連合軍１４万に対しランリエルが対峙できるのは精々５、６万であり、物資は心もとない。これでは到底戦える状況ではないが、ランリエルにも強みはあった。それはこの内情を相手に知られていない事だ。ランリエルは、実際に両国と戦える戦力が無い事を隠し交渉を続けた。

　情報の精度、速度に優れているとは言い難い時代である。コスティラがバルバールとの戦いで多くの兵士を失い軍事力が低下しているとは掴んでいたが、更に残っていたなけなしの軍勢もランリエル国内で全て捕虜となりコスティラ国内は丸裸だったとまではケルディラ、ロタは知らない。あくまでコスティラを瞬く間に征服したランリエル。としか見えていないのだ。つまり、彼らはランリエルの正確な実力を掴んでいなかった。

「西進などとんでもない。コスティラが身の程知らずにもバルバールと手を組み我が国の領内に侵攻してきたので、お灸をすえたまで。我が国に手を出した者が相応の報いを受けた。それだけの話です」

　正確には、ランリエルがバルバールの攻略を目論見、バルバールがコスティラに助けを求めて共にランリエルに逆侵攻を掛けたのだが、ランリエルにとって都合の悪い部分を隠せば、コスティラがランリエルに侵攻したと見えなくも無い。

「我が国は降りかかる火の粉をはらったのであり、相手が剣を向ければ剣で応じ、右手を差し出すならその手を握ります。で、ケルディラ、ロタは国境に軍勢を配置しているようですが、まさか我が方に軍勢を差し向ける気ですかな？」

　ランリエルの返答に両国は当惑した。実は大使を送る一方、ランリエルに戦いを仕掛けるかどうかの議論も国内では続いている。ランリエルが西進を続ける気が有るならば、無論開戦である。だが、ランリエルが下手に出て来るようならば、それはそれでランリエルは弱みを持っており、今のうちに叩いておくべき。という意見も有った。

　ランリエル側の返答をどう判断すべきか。

「お灸をすえただけとは何たる傲慢！　我が国をそこまで愚弄するか！」

「い、いや。それはコスティラに対し言っただけで、我が国に言った訳ではなかろう」

「何を言うか！　我が国が軍勢を向ければ、我が国にもお灸をすえる。そう申しているのであろうが！」

　ランリエルの口上は礼儀正しいとは言い難く、血の気の多い者達はランリエルに反発したが、それだけにランリエルからは自信も伺え慎重な意見も出てくる。両者の意見は対立し中々結論が出ない。

　それにケルディラ、ロタも問題を抱えていた。ロタは当時まだドゥムヤータとの小競り合いが続いている状態だ。次は自分達が狙われるとはっきりとしている。あるいは勝算が高いというならともかく、今ランリエルと戦い大敗して軍勢を損なえばランリエルどころかドゥムヤータにも侵略されかねない。

　こうしてロタがランリエルとの戦いに二の足を踏むとケルディラも躊躇する。ケルディラはそもそもコスティラとは内乱の末別れた国家であり、同一人種を元にしながらも憎しみあっていて心情的にはコスティラを救いたい訳ではないのだ。ランリエルとの戦いが避けられるならば避けたい気持ちもあった。

　こうしてケルディラ、ロタはランリエルからの侵攻に備え国境に軍勢を配置したままだったが、結局は彼らからもコスティラ領に攻め込まず、中途半端な状況のまま時が流れた。

　サルヴァ王子はそれで稼いだ時間を無駄にはしなかった。ケルディラ、ロタは大陸東部の情勢を知らなかったが、実は、ランリエルも当時は大陸中央の情勢には明るくなかった。サルヴァ王子すらもグラノダロス皇国を大陸中央部に覇を唱える大国。程度にしか認識しておらず、その皇帝が神にも等しい力を持っているとまでは考えていなかった。

　人を派遣したり大陸中央部の識者を招いたりしながら情報を集めた結果、皇国に話を通すべき。そう判断した王子は早速皇国に大使を派遣した。その弁明はケルディラ、ロタに言った言葉の外装を変えたものだ。

「我がランリエルは侵略など露ほども考えてはおりませぬ。しかし、一方的に侵されるのをよしとする軟弱の徒でもありません。コスティラこそが東進を目論みバルバールを侵略し更にランリエルにまで手を伸ばそうとしたので、我が国はそれに相応しい対応をしたまで。勝敗は時の運と申します。我が方がコスティラに占領されていた事も考えられ、それを思えばコスティラは自業自得と申せましょう」

　その一方、皇国の大臣や大貴族達に多くの贈り物をして口ぞえを頼んだ。ちなみにこれは賄賂ではない。贈り物は会って貰う事に対して払うのであり、如何にランリエルの主張が正しいかを使者から聞いた有力者が納得するかは別の話だ。納得してくれれば力になってくれ、納得しなければそれまでである。無論、力になってくれて事が成功した場合はそれについてのお礼の品も当然あるのだが……。

　ランリエルの運動の結果、皇国にも主張が認められると、益々ケルディラ、ロタは自分達から戦端を開くのを躊躇しその間にランリエルはコスティラ、バルバール、そしてカルデイ帝国の支配体制を固めた。そしてケルディラ、ロタが情報を集め実は戦っていれば勝利していたと気付いたころには磐石の体制を整え終わっており、両国もランリエルとの友好を結ぶしかない状況になっていたのだった。

　こうなると大国ランリエルの実質的な支配者であるサルヴァ王子に擦り寄ろうと考える者達も出てくる。その中にコスティラ公爵コンドラート・バルィシニコフが居た。彼は自分の娘をサルヴァ王子の元に送り込もうと考えたのだ。

「どうやらランリエルのサルヴァ殿下は、国中の美女を集め侍らせる好色な男らしい。お前行って誑≪たぶら≫かして来い」

　上流階級ほど他国の貴族との血縁も進みコスティラ人の豪快な血が薄れた者も多い中、バルィシニコフ公爵家はむしろ他国の血を一滴も入れていないのを誇りとしていた。現当主であるコンドラートもその血のまま豪快な台詞を吐いた。もっともこの豪快な物言いも、彼にとっては冗談の積もりだった。だが、コスティラ人の冗談には欠点がある。それは聞いた者が冗談と受け取ってくれない事だと言われている。

「お父様！　言って良い事と悪い事があります！」

　政略結婚など貴族としては当たり前。だがそれでも他に、ご寵愛を頂けるようにとか妃になれるようにとか言い方は色々あるはずだ。それをどうして実の、しかも生娘に向かって誑かすという言葉を投げつけるのか。妖精の如く儚げな容姿をもつ彼女だが、それだけに激怒すれば人外の妖気を発し恐ろしくもある。

「そ、そう怒るなナターニヤ。冗談ではないか」

　父は汗に濡れた額をぬぐった。大国の妃になるのは娘にとっても幸せであり、父としては娘の将来を十分考えた上での結論だった。娘も喜んでくれると考え浮ついて冗談を言ってしまったところ冗談が通じず娘を怒らせてしまった。ここは娘を宥める必要があった。だが、コスティラ人の冗談にはもう一つ欠点があると言われていた。それは、冗談を言うべきでないときに冗談を言う事だ。

「それにだ。コスティラではお前の気性が荒いのは有名で婿の来手は無いかもしれないが。幸いサルヴァ殿下はお前の事を良く知らん。ボロが出ない内に騙しきれば何とかなる」

　娘の更なる雷≪かみなり≫に、コンドラートは巨体を縮こまらせて逃げ出し妻に助けを求めた。

「お父様も言葉が悪いだけで、あれはあれでお前の将来を真剣に考えてくれているのですよ」

　コスティラの女性にしては歳を経てもスラリとした肢体を保つ母から説得され、確かに大国の妃も悪くないとナターニヤも思い直した。だが問題もある。

　父の言った通り相手のサルヴァ王子は国内の美女を集め侍らす好色な男だという。豪放なコスティラ男は、羨ましい話ではないか。と笑って済ませて居るが、いざ自分がその美女の１人となると考えれば競争相手が多すぎてうんざりする。だが、やるからには勝たねば成らず、また、大陸中央に近く文化の進んだコスティラ人として、辺境のランリエル女などに負けられないという意地もあった。改めて教養、話術を磨き敵地へと乗り込んだのだ。

「あら、思ったよりも暖かいのね」

　ランリエルに到着したナターニヤはそう感想を漏らした。緯度を比べればランリエルとコスティラはそう変わりなく、特にランリエル王都フォルキアとコスティラ王都ケウルーはほぼ同じだ。にもかかわらず冬のコスティラは極寒に包まれる。それはコスティラ北部がコルス山脈の峰の一つに取り囲まれている為、冷気が外に逃げず冬の間溜まり続けるからである。その結果コスティラはより北にあるはずのゴルシュタットなどより雪が多いほどで、ランリエルとは比べ物にならなかった。

　折角持ってきた毛皮の外套の大半を実家に送り返す決意をした彼女は、取り合えずそのサルヴァ王子の後宮とやらに入った。コスティラ人としては一番乗りという事でランリエル側も気を使っているらしく、政治的な配慮もあり新参者にも関わらずいきなり後宮内で３位の待遇だという。

　他の寵姫達もコスティラの公爵令嬢と会うのは初めてらしく、しばらくは連日お茶会に招かれた。彼女達は表面的にはナターニヤを歓迎しているようだが、その内に裏があるのはすぐに感じた。

　あら？　どうやら敗戦国の貴族と下に見られているようね。でも、それをこんなに簡単に相手に見透かされるなんて、底の浅い事。と、ナターニヤの方こそランリエル貴族娘の浅はかさを嘲笑しつつ悠然と構えた。そうこうしている内にサルヴァ王子の訪問の日を向かえ、名実共にサルヴァ王子の寵姫の１人となったのだ。

　ナターニヤは王子の気を引く為、意識して他の寵姫との差別化をはかり自身のコスティラ女性然とした容姿に似合う服装、立ち振る舞いを心がけた。にも関わらず思うように王子の気を引けず、それでは王子のお気に入りの寵姫が他に居るのかと侍女を使い調べたがそれらしき女の影はない。

　だが、彼女は気付いた。お気に入りの寵姫は居ない。その代わりに特別な寵姫は居るのだ。アリシア・バオリス。サルヴァ王子の親友と言われる女だ。数ある寵姫達の中で、唯一サルヴァ王子が部屋を訪れない寵姫。無論、それに気付いているのはナターニヤばかりではない。他の寵姫達も王子にとってアリシアが特別な存在だと気付き、アリシアに近付こうとしているが、ナターニヤの認識はまた違っていた。

　他の寵姫達はアリシアを王子の特別な友人だと思いその口添えを願って近付いているが、ナターニヤはアリシアを王子の特別な女性と捉えた。王子のアリシアへの想いはある種崇拝に近いものだ。その心がある限り王子は他の女性を愛さないのではないか。

　幸いにもアリシアの方は王子に友情以上のものを感じていないように見える。少なくとも今のところはだ。未来までは予見できず、ならば早い内に彼らの間に割って入らなくてはならない。アリシアの方から自分を王子に勧めさせれば、アリシアの性格上、王子に対し更に一線引くはず。表面上は他の寵姫と同じように見えるが、その実、ナターニヤの行動はアリシアと王子の関係を邪魔するのを重点に置いている。アリシアさえ排除すれば、他の寵姫に自分が負けるはずは無いとナターニヤは考えたのだ。

　そして今のところ全て上手く行っていた。誰も寄せ付けなかったアリシアの頑強な城壁を、アリシアの侍女を使い搦め手からの攻撃で突破し、更にアリシアの侍女の失態で王子の兜の事を聞きだしアリシアの心の王宮にまで足を踏み入れた。アリシアの侍女に心の中で喝采を浴びせつつ、もはやアリシアの心の寝室の扉をノックしている状態だ。全てが順調だったのだ。これまでは！

　１万歩譲って後宮に入る前に他の男と恋仲だったというならまだ許されるが、一国の妃となるものが、後宮に入ってから他の男と通じたとなると致命的だ。例えそれがただの噂でしかなかったとしてもである。

「お嬢様。ウィルケスという方が一方的にお嬢様に言い寄っているだけとサルヴァ殿下におすがりしましょう。お嬢様が心を尽くし訴えれば、きっと殿下にも分かって頂けます！」

　侍女のアドリアナは蒼白となりナターニヤに訴えた。仲間内からは鉄の女とも評される表情の乏しい彼女だが、最近はそのあだ名を返上する必要があるほど慌てふためく回数が多い。もっともそれもこれもウィルケスの所為である。

「それで済めば苦労はしないわ」

　事態を把握したナターニヤの声は冷たい。王子に訴えたところで状況は何も変わらない。彼女はデルフィナなどよりよっぽど王子の性格を把握している。王子に訴えれば王子は信じてくれる。いや、そもそも王子は噂などを信じていない。だからこそ、訴えたところで、

「そのような噂どうせ誰も信じぬ。噂など相手にせずに居れば自然と消えるものだ」

　と言われて終わりだ。ナターニヤの脳裏では、王子の声ではっきりと再現されるほど予測できた。だが、問題は王子が噂を信じるか信じないかではない。他の者達が信じるか信じないかなのだ。だが、それをあの朴念仁は分からない！

　妃にするかどうかの問題となれば、他国との外交にも影響する。他の男と通じていた妃など、とてもではないが他国に紹介出来ない。如何に王子が気にしなくとも、官僚、国民から猛反対を受け、深刻な障害となる。

　無論、王子も誰かを妃に望む気に成っていればもう少し真剣に考えるのだが、現時点では王子にその気は無く、それだけに、噂の影響についてまでは考えが及ばない。王子は多忙であり、他にも考えなければならない事は山ほどあるのだ。

「仕方がないわ。しばらくは様子を見ましょう」

「で、ですが、このままではお嬢様のお立場が悪くなってしまいます！」

　騒ぐ侍女をナターニヤは目を瞑り聞き流した。無論、いずれは反論する。公の場でウィルケスに直接だ。皆の前で彼の一方的な片思いであると、悠然と言い聞かせ皆を納得させる。それが貴族令嬢の戦い方なのだ。