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真夜中のフライト

　『氷の翼』の皆さんと一緒に集落へ入ってゆく。

　あたり一帯激戦のあとが生々しく残っていて、早くみんなの無事を確認すべく、自然と足早になってしまう。

「フランツさん、ライオットさん！」

　遠目に知り合いの姿を見つけて、思わず叫んでしまう。

「えっと……どちら様？」

　あ……そういえば姿変わっていたんだったね。

「すいません、イソネです。ご無事でなによりです」

「おおっ、イソネ殿か！　良かった。こうして生きて再会できるとは正直思わなかったよ」

　苦笑いのフランツ隊長。見れば全身傷だらけで、装備もボロボロ。愛剣も折れてしまったそうだ。

「リズさんたちなら、避難用シェルターにいますよ。大丈夫、全員無事です」

　隊長以上にボロボロのライオットさんが笑顔で教えてくれる。とりあえず一安心だ。

「それで、ティターニアさんはどこです？」

「！？　そ、それが……」

　二人の表情が曇る。え？　ちょっと冗談きついよ、そんな表情しないで下さいよ。

「……行方不明なんです。森の中に入っていったのは確認していたんですが、未だに戻って来ていなくて……」

　良かった。いや良くはないけど、最悪の結果よりは良かった。きっと怪我をして動けないんだよ。そうに違いない。

「分かりました。俺、ちょっと探してきますね」

「あ、ああ、頼むよ。彼女がいなければ、間違いなく俺たちは全滅していただろうから」

　ええ、分かりますよ。あの人はそういう人だから。

　見ていなくてもわかる。きっと誰も死なせないように全力で戦ったんですよね？

（早く……早く迎えに行ってあげないとな……）

「……イソネさん……」

「ごめんねカスミ。俺ちょっと森へ行ってくるから、キタカゼさんたちと待っててくれないかな」

「……わかった」

『……イソネさん、森の中にはもうオークはいませんから、安心していってらっしゃい』

「キタカゼさん……カスミのことよろしくお願いします」

『はい、任されました』

『乗れ、エルフの匂いを探せばいいのだろう？』

「ヴォルフ……ありがとう」

『……気にするな。勇敢な戦士を早く見つけてやらないとな』

　ヴォルフに跨り、真夜中の森を駆け抜ける。

『……このあたりで戦闘になったようだな。エルフとオークの匂いが強く残っている』

「ありがとう、探してみよう」

　付近の木々は無残に折れて、戦闘の激しさを物語っている。

　切り刻まれた無数のオークの死体。おそらくティターニアさんの風魔法でやられたのだろう。

「！？　ティターニアさん！？」

　全身に切り傷を受けて絶命しているハイオークを発見した。くそっ、まだいたのかよ。そして、それを一人で倒したのであろう、ティターニアさんの恐るべき実力に驚いてしまう。

「ん？　これは……魔力回復ポーション？」

　足元に転がっているポーションの空き瓶。この付近にいるはずだ。胸がざわつくのを抑えながら周囲を探す。

「……ウソだろ……！？　なんでハイオークがここにもいるんだよ……」

　並ぶように死んでいるハイオークが２体。目立った外傷が無いことから、倒したのはおそらくティターニアさんじゃない……

　ハイオークの死体の前には、折れたレイピアと彼女が着ていた服の一部が残っていた。

「……ティターニアさん？　どこにいるんですか？　迎えにきましたよ？」

　俺の声は虚しく夜の森に吸い込まれてゆく。

『……エルフのキスはお守りになるんだ。だから……必ず帰ってこい』

　唇にそっと手を触れる。もうあの時の体ではないけれど、ちゃんと残っているんですよ？　約束通り帰ってきたんですから……だから……返事をして下さいよ。ねえ、ティターニアさん。

　返事は無く、あるのは目の前に転がるハイオークの死体だけ。こみ上げる衝動が抑えきれない。やりきれない想いが爆発する。

「…………んだな、お前らが！　喰ったのか！？　なあ、おい！　ふざんけんな！　黙って死んでんじゃねえよ！！！！」

　ハイオークの死体を切り裂き、引きちぎる。全身が血まみれになるが構わない。

『……イソネ、もういい』

「うるさい！　下がってろ！」

　ヴォルフの言葉にも耳を貸さずにひたすらハイオークを解体する。

「はぁ……はぁ……なんで、なんでいないんだよ……なんでだよ」

　２体のハイオークの胃袋の中にティターニアさんはいなかった。ほっとした思いと同時に、もう見つけられないのではという不安が襲ってくる。

『イソネ、エルフならいたぞ』

「……なんだって？　なんで早く言わないんだよ！」

『言おうと思ったのだが、黙らされたからな』

「……悪かった」

『……こっちだ、ついてこい』

　ヴォルフに案内された場所には、大きな大きな木が生えていて、その根元には血まみれのティターニアさんが倒れていた。

『……エルフは、自らが死にゆくとき、なるべく大きな木の下へ向かうらしい。森の加護が受けられるように、生まれ変わってもまたエルフになれますようにとな……』

　彼女の全身は酷い状態で、きっとここまで這って辿り着き、ここで力尽きたのだろう。

　でもさ、なんで顔だけはそんなに綺麗なままなんだよ……まるで生きてるみたいじゃないか。

「ティターニアさん……ティターニアさん……」

　言葉が出てこないよ。なんて声をかければいいんだよ。

　嗚咽と涙しか出てこない。ごめんなさい。間に合わなくて……ごめんなさい。

「……涙がかかって顔がべちゃべちゃなんだが？」

「あ、ごめんなさい……今拭きますってええぇっ！？」　

「どうした？　そんな驚いた顔をして？　おっ、今度は吸血鬼か？　本当に忙しい奴だな、イソネは」

　面白そうに笑うティターニアさん。

「……ヴォルフ？」

『ん？　なんだ？　我は一般論を話しただけで、死んでいるなんて言っていないぞ？』

「うわあああああ！？　紛らわしいこと言わないでよ！　ヴォルフの馬鹿野郎おおお！』

『なっ！？　勝手に勘違いしたのはお前だろうが！　ふん、まあいい、カスミが心配だから、我は先に帰るぞ』

　そういって、ヴォルフは夜の森へ消えていった。

「なあ、イソネ」

「はい、なんですかティターニアさん」

「お前がここに来たということは、戦いは終わったんだな？」

「はい、終わりました。奇跡的に死者も出ていません。みんな無事ですよ」

「……そうか……そうか」

　静かに目を閉じた彼女の目から涙が零れ落ちる。きっと張りつめていたものが切れたのだろう。

「立てそうですか？」

「いや……無理だな。魔力も切れて、両足も折れてる。すまないが、お姫様抱っこで頼む」

「はい、わかりました。痛むとは思いますけど、少し我慢してくださいね」

　なるべく痛まないようにそっと体の下に両手を差し入れる。

「……イソネ、手つきがやらしい……」

「うえっ！？　す、すいません！？」

「ふふっ、冗談だ。気にするな」

「ええ！？　気にしますよ！　意外と元気みたいで安心しましたけど」

「……ありがとう」

「……え？」

「帰ってきてくれてありがとう、イソネ」

「ティターニアさん……はい、しぶとく帰ってきました！」

「ふふっ、なあ、もっとよく顔を見せてくれないか？」

「え？　顔ですか？　はい、これで見えます？」

「暗くて見えないな、もっと近づいてくれ」

「ええ……これ以上近づいたら……」

「構わない……ん……」

　どちらともなく唇を重ね合わせる。

「イソネ、このキスは、私が幸せになるためのおまじないだ」

「だったらもう１回しときましょうか。もっと幸せになってもらいたいですからね」

「…………意外と欲張りなんだな、お前は」

　再び重ねた唇は、先ほどより少しだけ甘く、時間も長めだったような気がしないでもない。

「……さあ、帰ろうかイソネ」

「はい、ティターニアさん」

（飛翔！）

　背中からコウモリのような翼が生えて、空へと飛びあがる。

「……なんかどんどん人外化がすすんでいるな、イソネ？」

「……まあ、今更ですよ？」

「ふふっ、そうだったな」

　森の中では気付かなかったけれど、今夜はきれいな満月だったんだな。

　優しい月明かりに照らされた真夜中のフライト。

　二人にとって大切な仲間たちが待つ集落を目指して、イソネは飛び続けるのであった。　