海軍大臣ネイビス

「はっ……わ、私は一体……!?」

　長い間、悪い夢を見ていたようで記憶が曖昧だ。

「……大丈夫ですか、ネイビス大臣?」

「君は……誰だったかな?　すまない、記憶が曖昧なんだ……」　

　白に近いグレーの髪はこの辺りでは珍しく、令嬢や女騎士たちがうるさく騒ぎ出すであろう整った容姿。一度見れば忘れるはずは無いのだが……?

「初めまして。俺はイソネ、Ｓ級冒険者です。貴方は、隷属の首飾りによって、操られていたのですよ」

　なっ!?　れ、隷属の首飾り……だとっ!?

「それで記憶が曖昧に?　だがいつの間に……」

「帝国のオンナズキー侯爵が犯人です。心当たりは?」

「オンナズキー侯爵っ!?　くっ、あの時か……私としたことが……なんたる不覚……」

　まさかそんなものが実在していることも驚きだが、堂々と私の屋敷で仕掛けてくるとは……いや、仮想敵国である帝国に対して認識が甘かったのだ。はっ!?　そうだ、コーラル!?

「イソネ殿、すまない、娘のコーラルを知らないか?　よりにも寄って、あのクソ野郎へ嫁に出すことに――――」

　だんだん記憶が戻ってきた。うぅ……私は何ということを……。

「ご心配なく、俺に依頼してきたのは、そのコーラル嬢ですからね。帝国の計画と海賊団は完全に潰しましたから、もう大丈夫です」

「は?　海賊団を潰した!?」

　ここには悪名高い七武幹のうち、四名が集まっていたはずだ。ん?　待てよ……イソネ?　何処かで聞いたはず――――あ、クラーケン殺しの英雄かっ!!

「もしかして、君がクラーケンを倒したという、あの『女殺しのイソネ』なのか?」

「……そんな不名誉な二つ名は知りませんが、クラーケンを倒したのは確かに俺です」

　なるほど……ふざけた男だと勝手に思っていたが、噂はあてにはならないものだな。モテるのは間違いなさそうだが。　

　イソネ殿のおかげで、危機的状況はひとまず脱したようだが、それでは済むまい。

「イソネ殿、私はこれから王都へ向かい、事の顛末を報告しなければならない。操られていたとはいえ、国を失う一歩手前であったのだ。責任をとらなければ示しがつかない」

　おそらくは死罪であろうが、それもやむなし。

「その必要はありません。ネイビス大臣は、俺に秘密裏に依頼をして、帝国の陰謀を見事に打ち砕いた。これまでの行動は敵を欺く為の演技。それが真相ですからね!」

　いたずらっぽくウインクするイソネ殿。ありがたい提案だが、いくらなんでもそれでは……

「大丈夫ですよ、幸い実害は出ていませんし、証拠もバッチリ。真相を知るものは俺の仲間とコーラル嬢だけです。それに、貴方が失脚することが、帝国の狙いなのですから、国を思うなら、この程度呑み込んで下さい」

「ぐっ、たしかに……」

「ただし、たっぷり協力してもらいますからね?　とりあえずは、今夜の晩餐会をしっかり開催お願いします」

「？　それは構わないが、何か意味があるのか?」

　元々開催予定だった晩餐会だから、協力と言われてもな?

「ああ、晩餐会は、仲間が楽しみにしているからですよ。協力していただきたいのは、その背後で行われている闇取引の方です」

「……なるほど、しかし、裏取引は海賊団が仕切っているのではないのか？」

　さきほど海賊団を潰したと言っていたようだが……。

「いいえ、裏取引を仕切っているのは、ヒトデナシ公爵家です。海賊団は、商品の提供をしているだけですね。まあ、今回に限っては、内戦計画のために結集していたわけですが……」

　なんと……まさかあのヒトデナシ公爵家が……！？　道理でこれまで尻尾がつかめなかった訳だ……。

「むむっ……だが、イソネ殿、さすがに公爵家の敷地内には、理由なく踏み込むことは難しいぞ」

「そこはご心配なく、証拠ならここに。それに、お忘れかもしれませんが、俺はS級冒険者ですよ？」

　手渡された証拠の数々は、嫌疑を証明するのに十分過ぎるものだ。これで、今夜現場を押さえれば、さすがに言い逃れは出来まい。それに……Ｓ級冒険者には貴族特権は通用しないからな。

　しかしイソネ殿はすさまじいものよな。結局、我が侯爵家の危機を救ったのも彼、帝国の謀略と海賊団を未然に潰したのも彼だ。そして今夜、このコルキスタの長年の懸案であった闇取引も潰そうとしている。

　これが本物の英雄と言うものか。

　大いなる力を持つものが英雄なのではない。正しき力の使い方を知り、国の命運すら変える者こそ、真の英雄なり……だな。

「海賊団には、予定どおり闇取引の警備を担当させますので、そちらも予定どおり晩餐会を開催してください。俺の目的は、黒幕であるヒトデナシ公爵と、その顧客の両方を潰すことです」

　ははは……もう何も言うまい。きっと彼は有言実行で成し遂げるだろう。何も心配はない。後は私がやるべきことをしっかりやらねばな。

　今夜は忙しくなりそうだ。牢屋の数を臨時で増やしておかねばなるまいて。

　

「お父さまっ！！　もう大丈夫なのですかっ！！」

　イソネ殿が帰った後、コーラルが部屋に飛び込んできた。娘にはひどい仕打ちをしてしまったな。

「……コーラル、すまなかった。操られていたとはいえ、お前にはひどいことを……」

「良いのです。私はお父さまが元通りになってくれさえすれば……」

　この子には、母が早逝してからというもの、ずっと淋しい思いをさせてしまった。だからこそ人一倍幸せになってもらいたいのだよ。

「早速で悪いが、お前にぴったりの婿候補を見つけたのだが……」

「やっと縁談が流れたと思ったら、すぐにそれですか？　私は……」

「そうか、イソネ殿なら……と思ったのだが、お前にはまだ早かったな……って、うわっ！？」

「お父さまっ！！　その話、ぜひ、いいえ、絶対に進めてくださいね？　もし失敗したら、二度と口を利いてあげませんからっ！！」

　下手な口笛を吹きながら、スキップで部屋を出てゆくコーラル。

　やれやれ……私から提案したとはいえ、これは厄介なミッションが追加されてしまったのかもしれないな。