百十話　恐るべき能力

「――やっちゃっていいよ」

　軽い口調で護衛に声を掛ける少年。

　その命令が出るまで手出しを禁じられていたのか、護衛は待ちに待ったとばかりに嗜虐的な笑みを浮かべて警棒を取り出した。

「……ギフト、だったか。俺が常人と異なる事はお前にも分かっているはずだろう。余計な怪我をしたくなければ止めておけ」

「ハッ、若様以外のギフト持ちなど恐れるに足らんわ。これまでにどれだけ血祭りに上げてきたと思っている」

　この口振りからすると、過去に超能力者と交戦した経験があるようだ。

　他の組織との抗争なのか野良の能力者を相手にしたのかは知らないが、俺が超能力者である事を知りながら挑んでくる理由は分かった。

　実際のところ、超能力には実戦向きのものは少ないと聞いている。この男の警戒心が弱いのは、非戦闘向けの能力者と戦って自信を付けたからなのだろう。

「その若様が『すごいギフト持ちだ！』と言っていた事を忘れたのか？　それでも争いを望むなら……そうだな、俺は手を使わずに相手をしてやろう」

「戯言をッ……！」

　これは油断して調子に乗っているわけではない。今回の最優先事項はミスミの安全確保だが、行き掛けの駄賃で歪んだ子供の更生に尽力するつもりでいる。

　少年は護衛の力に自信を持っている節があるので、驕り高ぶった心をへし折るべく、圧倒的な力で捻じ伏せてやろうという訳だ。

「カァッ――！」

　ラスのような声を上げながら警棒を振るう男。

　その微妙な声に力が抜けそうになるが、傲慢な態度を取るだけあって男の攻撃は中々に鋭い。おそらくは剣術か棒術の修練を積んでいるのだろう。

「うっ、お！？」

　それでも俺には届かない。悠々とポケットに手を入れたまま紙一重で躱し、疾風の如き下段蹴りでスパーンと男の足を刈り取った。

　普段ならカウンターの一撃で終わらせているところだが、今回は傲岸不遜な子供を窘める目的があるので秒殺はしない。ここは実力差を見せつけるべき場面だ。

「おや、どうしたんだ？　尻餅なんてついて、バナナの皮でも踏んだのかな？」

　もちろん挑発する事も忘れない。

　圧倒的な勝利を収めるべく負の感情を増幅させておくのは当然の戦術だ。敵意や害意が強い方が動きを読みやすいので仕方ない。本意でなくとも仕方ないのだ。

「ッ、これでァッ！」

　男は怒りの形相で立ち上がり、自身の憤怒に流されるように警棒を突き放った。

　冷静さを欠きながらも切れのある突き。身体の中心を狙う回避が難しい一撃、それを突風のような蹴りで跳ね上げる。

「なっっ！？」

　武器を蹴り飛ばされて動きを止める男。その一瞬の隙を逃すことなく、男を突き飛ばすようにドゴッと前蹴りを放った。

「どうした、もう終わりか？　懐に入れている銃を使っても構わないんだぞ？」

　倒れて呻いている男に挑発を重ねておく。中途半端に勝利を収めたところで意味はない。あらゆる手を正面から叩き潰すことに意味があるのだ。

　果たして、男は怒りに満ちた目で拳銃を取り出した。そして怒りの感情を飛ばすかのように、俺に銃口を向けて引き金を引いた。

「――当たらん、当たらんなぁ。お前はどこを狙っているんだ？　ほら、俺はここに居るぞ。もっとしっかり狙って撃つがいい……フハハッ、ハハハハハハ！」

「ひっ、ひぃっ、銃が……」

　俺はゆらゆらと銃弾を躱しながら正義の哄笑を上げてしまう。

　気が付けば魔王のような立ち位置になっている気がしないでもないが、これは悪そうな男が怯えているので相対的に悪く見えるだけだろう。

　とりあえず護衛の心は完全に折れているが――しかし、俺は内心で舌打ちする。

「アハハハハッ！　すごいね、こんなに強いとは思わなかったよ！」

　護衛が完全敗北を喫しても、少年の悪意に揺らぎはなかった。

　自分の護衛に自信を持っていた事は間違いないが、キツネ男は顔色を悪くしているのに少年の心は全く折れていない。むしろ俺が実力者だった事が嬉しそうだ。

「面白いものを見せてくれたお礼をしなくちゃいけないね。今回は特別に、ぼくのギフトをおじさんに見せてあげるよ」

　少年はニヤニヤ笑いながら座り込んでいる護衛へと歩み寄る。

　恐怖で腰が抜けたのか蒼白な顔で床を這っている護衛。そんな醜態に構うことなく、少年は嗤いながら護衛の手首に触れた。

　――ボンッ、と小さな爆発音。

　遅れて護衛の絶叫が上がるが、俺の意識は護衛の手首に集中していた。

　焼け焦げた手首。爆弾が間近で爆発したかのように、少年の手が触れた箇所が焼けていた。俺は驚愕を抑え切れずにその単語を呟く。

「これは、まさか…………ボ(・)ム(・)？」

　ここ最近まで世間を騒がせていた異常現象の数々。その中でも特に有名なものが、ジャンプ、アシッド――そして、ボムだ。

　社会的地位のある人間が狙われたジャンプ、無差別に一般人が狙われたアシッド、この分類ではボムは後者に該当する。

　通行人の身体が前触れもなく爆発するという異常現象。全盛期には毎日のように発生していたので外出自粛が呼び掛けられたほどのものだ。

　そして少年が護衛の手首を焼いた爆発、その様相は『ボム』と酷似していた。

　しかし、この少年がボムだとすると計算が合わない。ボムが初めて確認されたのは十年以上も前。十代前半にしか見えない少年とは活動時期が合わないのだ。……この少年はボムと同じ能力を持っているだけなのだろうか？　

　――いや、待てよ。

　俺はバラバラの情報を一つずつ纏めていく。

　超能力者の存在を肌で感じ取る能力。数年前に鳴りを潜めたボムと同じ能力。そしてなにより、救世聖者の会がミスミの事を調べていた動機。

「能力の模倣、奪取…………そうか、奪(・)取(・)か」

　頭に思い浮かんだ可能性を口にしながら反応を観察していると、恐るべき推論が的中していた事が分かった。にわかには信じ難いが認めざるを得ない。

　この少年の能力は――『能力の奪取』。

　つまり、本家のボムは少年に能力を奪われていたという事だ。……おそらく俺が動かなければミスミが次の標的にされていたのだろう。

「へぇ、よく分かったね。色々と見せてくれたお礼に、これからぼくも面白いものを見せてあげるよ。――パパ、また新しいやつ買ってね？」

「あ、ああ、仕方ないな」

　主語の抜けた不穏な会話を交わす親子。

　その視線の先には、痛みに呻いている護衛。己の危機を察した男は這って逃げようとするが、少年は邪悪に嗤いながら近付いていく。

「はぁっ、はっ、ゆ、ゆるし……ァッッ！？」

　それが男の最期の言葉だった。

　まるで生気を吸い取るかのような、人間の魂を吸い取るかのような光景。

　小さな手が男の首に触れた直後、あっという間に男の顔が水分を失っていった。

　水分を失ったのは顔だけではない、男の全身が見る見るうちに乾いていき――十秒も経たない内に、一体のミイラが生まれていた。

「アハハッ、驚いたでしょ？　これがぼくのギフト――『ドレイン』だよ。ギフト持ちが相手ならギフトも奪えるんだ」

　これは、なんという事だ……。

　護衛が敗北を喫しても動揺が見られない時点で、この少年が強力な能力者である事は予測がついていた。自分が上位者であるが故の余裕という訳だ。

　しかし、問題なのは能力の強さではない。

「……随分と手際が良かったな。これまでに、ど(・)れ(・)だ(・)け(・)の(・)人(・)間(・)を(・)殺(・)し(・)て(・)い(・)る(・)？」

　少年の手際はあまりにも手慣れていた。

　接触から発動までの時間の短さからも『慣れ』を感じたが、なにより人を殺しているにも関わらず少年の殺意が弱すぎる。

　言うなれば食事をするような気軽さで命を奪っていた。この躊躇いの無さからすると、過去に殺めた人間は一人や二人では済まないはずだ。

「フフッ、ぼくのギフトは八つだよ」

　ギフトが八つ……つまり、最低でも七人の能力者を殺しているという事か。

　能力者を察知する能力を持っていれば探し出すことは可能だろうが、それにしても犠牲者の数が多い。しかも能力者の数だけで七人だ。護衛のような一般人も加味すれば、途方もない数の犠牲者が出ていると考えるべきだろう。