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☆☆１３

　ヘルトさんは師匠がいなくなって気が抜けたのか、ほぅっとひとつため息をついた。

「あちこち行って疲れました？」

　僕が気を遣って話しかけると、ヘルトさんは苦笑した。

「少しだけ」

　そう言うけど、本当は落ち着いたらライニールさんのことを考えてしまっただけかもしれない。

　ヘルトさんがそんなふうに四六時中考えているほど、ライニールさんはヘルトさんのことを考えたりしてないんじゃないのかな。

　なんてことを言ったら傷つくから言わないけどさ。

「うちの師匠、ぶっきらぼうですけど、あれでヘルトさんのこと心配してますよ」

　にこりともしないし、慰めるようなことも言わないけど、気にはしてる。だから僕はフォローするようにそれを言ったんだ。

　そうしたら、ヘルトさんは軽くうなずいた。

「ええ、心配をかけて申し訳ないと思っているわ。わたし、もっとしっかりしないとね」

　うーん、そういうことを言いたいんじゃないんだ。

　ライニールさんにこだわらなくったってさ、師匠でよくない？

　師匠がいない今ならちょっと踏み込んでみてもいいかな。

「ヘルトさんから見て、うちの師匠ってどうですか？」

「え？」

「顔はいいでしょ？　あと、あんまり使わないのでお金も持ってます。魔術に関しては天才です。ちょーっとだらしなかったり、朝起きられなかったり、口が悪かったりはしますけど、まあソコソコの物件じゃないですかね？」

　僕が正直に言うと、ヘルトさんは冗談だと思ったのかクスクスと笑った。

「リュークさんはその短所を打ち消すくらいの長所があるから大丈夫よ」

「じゃあ、ヘルトさんいかがですか？」

　この時、ヘルトさんは僕が言いたいことをすぐに呑み込めなかったらしい。きょとんとされてしまった。

「大事にしてくれますよ。あれでも実は優しいですからね」

　意地悪なんだけど、優しい。そうなんだ。最終的には優しいんだよ。

　でも、ヘルトさんは顔を曇らせてしまった。

「リュークさんが優しいのは知っているわ。メイツ隊長はリュークさんの話ばかりしたもの。仲がよくて羨ましいって、ずっと思っていたわ」

　それは、師匠がどうのっていうより、やっぱり他の人は考えられないってヤツなのかな。でももし、お見合いが成立してライニールさんが結婚ってなったらどうするんだろ？

　完全に失恋するまで次には目を向けられないのかな。

「師匠、どうでしょう？」

　もう一回押してみた。

　僕は気の利く弟子だから。

　――だけど、ヘルトさんは困った顔をした。

「リュークさんは救国の賢者で、なんの取り柄もないわたしではとても釣り合わないわ」

「そうでしょうか？　ヘルトさんみたいな人ならお似合いですけどね。大体、ヘルトさんで釣り合わないなんて、じゃあどんな人なら師匠と釣り合うんでしょう？」

　師匠の肩書は重たい。

　普通の女の人じゃ尻込みするくらいには重たいんだ。

　でも、悪いことをしたわけじゃない。偉業が輝かしすぎる、それが足枷になるなんて悲しい。

　そんなこと言ってたら誰も来ない。師匠が可哀想だ。

　ヘルトさんが返す言葉に困っていた。

　仕方がないから、僕はヘルトさんに違う話題を振ってあげた。

「ヘルトさんって、お嬢様なのに騎士になりたかったんですね。どうしてですか？」

　その話題もまた、ヘルトさんには答えにくかったのかもしれない。それでも、ポツポツと話し始めた。

「自分にできることがあんまりにも少ないから、自分のことが好きになれるようになりたかったの」

　美人に生まれついたのに、ヘルトさんって控えめ。僕だったらヘルトさんみたいな顔に生まれついたら、毎日鏡を見てため息をついて幸せに暮らすけどね？

　でも、とヘルトさんは苦々しく言った。

「全然上手くいかなくて。若い女なんて一人前として見てくれなかったわ。からかったり、馬鹿にしたり、嫌な目つきで見たり……。でも、メイツ隊長だけは違って、私を他の隊員と分け隔てなく接してくれたの。それで、この人の下で働きたいって思えたから、わたしは努力できたのね」

　誠実な人だから、女だって理由で馬鹿にしたりはしないんだ。そんな中にいたら、ライニールさんはさぞ輝いて見えただろうね。まあ、好きになるのも無理はないか。

　その時、師匠が帰ってきた。

　僕が師匠をプッシュしたのは内緒。

　僕たちは疚しいような気分で顔を見合わせ、笑ってごまかした。

　　　　　☆　★　☆

　翌朝。

「師匠、そろそろ起きてくださいよ」

「…………」

「ほら、チェックアウトしないと」

「…………」

「ししょー」

「…………」

　ほんと、寝起きが悪い。朝が弱い。

　昨日は早く寝たはずなのになぁ。

　僕は宿のベッドで眠る師匠の上に膝を沈めた。下からぐぅ、と呻き声がする。

「起・き・て・ください」

　毎日これだから僕も段々容赦なくなってきたけど、一応この人は偉い人。僕が敬うべき師匠。

　わかっちゃいるけど、優しくしてたら起きないんだ。

　そんなことをしていたら、苦しくなった師匠がガバッと起き上がったから、僕はベッドから転がり落ちた。

「踏むな」

　鬼のような形相で言われた。

　はいはい。

「さ、着替えてください。朝食を食べたら出ましょう」

　僕は何事もなかったかのように立ち上がって言った。師匠はブツクサ言いながらも着替える。

　師匠の支度が終わってから、僕は隣のヘルトさんの部屋をノックした。

「おはようございます、もう出られますか？」

「おはよう、レフィくん。ええ、大丈夫」

　扉を開けてくれたヘルトさん。今日の服装は、白いフリルシャツとレモンイエローの段になったスカート。うん、何着ても似合う。

「今日のお洋服もとってもお似合いです！」

　正直に言うと、ヘルトさんは麗しく微笑んだ。

「ありがとう」

　えへへ。師匠やライニールさんが不甲斐ないから僕が言ってあげないとね。

　僕が振り返ると、師匠は朝日の差す窓辺に肘を突き、アンニュイな表情を浮かべている。長い髪が光に透けて見えて、イイ男っていうよりまあ、美人だよ。だらしないけど。

　大体あの表情だって物思いにふけってるとかじゃなくて、単に眠たいんだ。

　――美人二人に囲まれている凡庸な僕。多分、傍目には従者程度の認識しかされないヤツだ。

　いいけどね。気にしたって仕方ないから。

「今日はどこへ行きましょうか？」

　僕がそう訊ねると、師匠は少し考えた。

「この辺りだと、ファネンデルトとか？」

「ああ、いいですね」

　ファネンデルトは結構歴史のある町だ。大昔、なんらかの奇跡がその地で起こって、人々が集まって町になったとかなんとか。細かいことは忘れたけど、ステンドグラスの見事な大きめの礼拝堂があったはず。

　ヘルトさんも賛同してくれたので、とりあえず僕たちはファネンデルトへ行くことになったのだった。