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〜〜〜

「い、いや。助け」

命乞いの声。

それすらも、男にとっては救いを求める声に聞こえた。

血の気を失せた女の顔。

それを見下ろし、男は血で錆びた剣を振り上げる。

「救ってやる」

「生きる。ということから」

響く悲鳴と、飛び散る鮮血。

足元に転がった女の亡骸。

それを見下ろす男の表情。

それは、嗤っていた。　

〜〜〜

王都の片隅、黒鉄の刃を振るう影があった。

その男。かつて「王都の処刑人」と呼ばれた者は、罪人を裁くという名目の下で、幾百もの首を刎ね落とした。

だがその大半は、真に罪を犯した者ではなかった。権力に逆らった者、冤罪を着せられた者、時には無垢なる農民すら。

命乞いの声は、彼の耳に未だ焼き付いている。

最初は迷い、吐き、夜に泣いた。

だが王の命令に逆らえば、自らが断頭台に立たされる。そうして刃を振るうたびに、心は削れ、彼はやがて“痛みを感じぬ怪物”へと変わり果てていった。

ある夜。彼はふと「救い」という言葉を幻聴した。

――生きることこそ、罰。死こそが、救済。

その瞬間から彼は“王の犬”ではなくなった。

処刑人は自らの意思で鎖を断ち切り、闇に身を沈めた。

彼の訪れる村は、夜明け前の静寂に沈む。

戸を叩く音もなく、影は忍び寄る。

そして、子を抱く母も、畑を耕す父も、まだ名も持たぬ赤子すら、首筋へ冷たき鉄の口づけを受ける。

だがその瞳は憎悪ではなく、奇妙な慈悲に満ちている。

「苦しまずに済む。王都の理不尽に怯えずに済む。お前たちの魂は、俺が救ってやる」

血に濡れた刃を掲げ、かつての処刑人は微笑む。

それは正気を失った笑みか、それとも歪んだ祈りか。

村々にはただ、朝靄と共に屍が転がり、血の匂いが漂うのみ。

その男の名は、ゼルグ。

かつて、王都の処刑人と呼ばれた男だった。

〜〜〜

王都、漆黒の石壁に囲まれる間。

燭台の火が揺らぎ、長卓を囲む影が、まるで亡霊のように座していた。

卓上には、血で汚れた羊皮紙が置かれている。

それは南の村から届いた報告書――「住人三十余名、皆殺し。生存者なし。犯人は元処刑人ゼルグ」

重苦しい沈黙を破ったのは、老いた宰相だった。

「見逃せぬな。奴は王都の刃として、人の血を浴びすぎた。今や闇を帯び、民を屠る化け物に成り果てた」

軍務卿が拳を打ち鳴らす。

「放置すれば、恐怖は王都にまで及ぶ。民草が“王が処刑人を生み出した”と囁けば、玉座の権威が揺らぐぞ！」

一人の貴族が冷笑した。

「ならば、奴を討てばよい。だが、誰が行く？かつて王のために百を斬り、千を殺めた処刑人だ。ただの人を殺めたこともない兵どもを徒に送れば、屍を増やすだけになるだろう」

会議室に不吉な沈黙が落ちる。

誰も、彼を「容易に討てる」とは言えなかった。

むしろ彼こそが、王都の裏を支えた“必要悪”だったことを皆が知っている。

やがて、奥に座る者は口を開いた。

「影を狩るには、光を以てせねばならぬ。この場に王が居られたら、そう仰るでしょう」

その言葉に、空気がざわめく。

宰相が深く頷き、冷徹に告げた。

「では、王にそう進言を。王はただでさえ、闇に敏感になっておられる。それが、ご自身が蒔いた種であるにも関わらず」

燭火が揺れ、壁に映る影が長く伸びる。

そして権力者たちは、その顔に笑みを浮かべ、頷き合う。

そして、更に声が響く。

「して。あの者たちはどうなった？」

「あの者たち？」

「アレンーー聖女様が待ち焦がれる勇者が一人。その者が生まれた村の」

「あぁ。あの者たちか」

「あの者たちはーー」

※※※

「あ、アレンを勇者として城に連れてくる」

「……っ」

「そうだ。そして、アレン殿自らの口で、お主らと村を赦すという言葉が王と聖女様に発せられた時。その時をもって、死罪と村の根絶やしーーその二つの罪からの恩赦は果たされる」

響く、看守の冷酷な言葉。

それに、鉄格子を握るゴウメイとマリアは、その顔から生気を失わせ、力無くその場に崩れ落ちたのであった。

※※※