22

「どうした？」

問いかける、アレン。

優しい声音。それをもって。

ダークウルフは、応えた。

瞳にナニかに対する畏れの灯火を宿し、その身を僅かに震わせながら。

その瞳を見据え、アレンは力を行使する。

【救済】

【ダークウルフがなにを恐れているのか。それを知らぬことから】

闇は答える。

ダークウルフの身。それに触れーー

アレンにその答えを伝える。

流れこむダークウルフの畏れの意味。

脳内に広がる、【得体の知れぬ闇】の侵食。それは地を腐らせ、少しずつ世界を蝕んでいく。まるで零れた一滴の水が紙に染み、それが広がっていくのと同じように。

そしてその闇は、アレンの【救済の闇】とはどこか違い、鮮明な【破壊】の意思が宿っていた。

静かに、アレンは立ち上がる。

そして、ダークウルフの側に歩み寄り、アレンはその身を撫でる。アレンに寄り添い、それを受け入れるダークウルフ。

まるで、あの時の恩を忘れていない。と言わんばかりに小さく鳴き声を漏らしながら。

【救済】

【ダークウルフを不安から】

瞳に僅かな光を宿す、アレン。

刹那。

ダークウルフは、その場に身を置く。

アレンに撫でられながら、ダークウルフは夢の世界へと落ちていく。安らかな寝顔。それを浮かべて。

その寝顔を見つめ、アレンはその手を離す。

そして、呟いた。

「世界を闇に」

「それは"俺一人"で充分だ」

己の胸中。

そこで、瞳から光を無くし、そう無機質に呟いたのであった。

※※※

「勇者（エマ）様」

「……っ」

「な、なにがあったというのだ」

「え、エマ様ほどのお方が」

松明の光。その明かりに照らされたエマの姿。

頭を下げ、糸が切れた人形のようにその場にへたり込む格好のエマの亡骸。

それに、エマを迎えに来た城の使者たちは、皆一様にその顔を青ざめさせた。

そして、一人は呟く。

「闇。や、闇の仕業だ」

だが、彼等はそれを認めようとはしない。

己たちの不安。それを拒絶するかのように、口々に言葉を紡いでいく。

「闇ではない」

「あ、あぁそうだ。これはきっと」

「そ、そう。局地病の影響だ。局地病の」

だが、次の瞬間。

しゃがみ、エマの顔を覗いた、従者は息を飲む。

そしてぽつりと声をこぼした。

「闇」

「曇ることのない闇だ」

と。

エマの瞳。

そこに蠢く深淵の黒。まるでエマが死してもなおその身を蝕まんとする黒。それはまさしく、彼等が最も忌避する【闇】そのものだった。

※※※

森を抜け、アレンは、空を見る。

星が瞬き、黒の空を白く彩る。

風が吹き抜け、アレンの黒髪を揺らす。

呼応し、アレンの足元に闇が広がる。

まるでアレンの意思に応えるかのように。

【救済】

【救済（ヤミ）以外が世界を蝕むことから】

風が止む。

そして、アレンの足は自らの闇に導かれるように、その歩みを進めていく。

一歩。一歩。その身に闇を纏い、揺らぐことのない思い。それを、その胸に秘めながら。