第59話 ハウザー卿との面会
表通りが騒がしくなった時、騒ぎを聞き付けたように一頭の馬がやってくる。馬の上に一人の男性が乗っている。
その男性は長身の痩せ型で、執事の格好をしていた。歳は五十代から六十代くらいに見え、頭髪は白く染まり、鼻の下にカイゼル髭を生やす。見た目は知的な老紳士という印象を与える。
男性は一行の前まで来て止まると、すぐに馬から下りてその場に平伏する。
「王女殿下、こちらにおられましたかッ！ 貴方様が町を訪れたと門番の者から聞き、探しておりましたぞッ!!」
そう言ってレジーナに頭を下げる。かしこまった態度から察するに、領主の使いのようだ。
「グスタフ、グスタフじゃないかっ！ 相変わらず元気そうで何よりだ！ ハウザー卿殿はご健在であらせられるか!?」
レジーナが開口一番に駆け寄る。男性の前にしゃがんで目線を合わせると、親しげに言葉を掛けた。
「姐さん、このお方は誰ッスか？」
なずみが、王女の顔なじみであろうと思われる男性の素性を問う。
「ああ……彼はグスタフと言って、グラナダ領主ハウザー卿に長年仕える執事だ。私が幼い頃から何度も顔を合わせていて、信頼できる人物だ」
仲間の疑問に王女が答える。領主の忠実な臣下であった事、長年の付き合いがあり、互いによく知った間柄である事を教える。
「それでグスタフ、ずいぶん慌てていたようだが、私に何か急用か？」
王女は執事の男に自分を探していた理由を問う。
「はっ！ 王女殿下並びに異世界の魔王様、そのお仲間の方々！ ハウザー様が、至急貴方がたを屋敷にお連れするようにとの事です！ 何分急を要するので、ここで立ち話している時間はございませぬ！ どうか私めに付いてきて下さいませぬか!!」
グスタフが早口で用件を述べる。領主から一行を連れてくるよう命じられた事、その為に彼らを探していた事、詳しい理由を話す時間は無く、黙って付いてきて欲しい事などを伝えた。
「分かった。事情は館に着いてから改めて聞く事にする。今は先を急ごう」
ザガートが男の頼みを二つ返事で了解する。一刻の猶予もならない事態らしかった事、執事が信用に足る人物であった事などを鑑みて、彼の頼みを聞き入れた。
執事が感謝するように深く頭を下げると、一連のやりとりを見ていた町の兵士が人数分の馬を用意する。全員が馬の背に乗り、手綱をしっかりと握る。
屋敷に向かう準備が整うと、グスタフが「ハイヤーー！」と叫んで馬を走らす。一行は彼の後ろに付いていく。五頭の馬が砂埃を立てながら、街中を力強く駆ける。
表通りから去ってゆく彼らを、街の住人は手を振って見送った。
◇ ◇ ◇
町の中央にそびえ立つ、三階建ての大きな洋館……ホラー映画に出てきたら確実に舞台になってそうな建築物は、一目で領主が住む屋敷だと分かった。
正門の前には初代領主と思しき銅像が建てられており、足元に文字の書かれた石碑が置かれている。
屋敷の正面に石畳の大きな広場があり、中央に噴水がある。噴水を取り囲むようにベンチが置かれており、街の住人が座って休んだり、本を読んだり弁当を食べたりしている。彼らにとって憩いの場のようだ。
一行は広場に到着すると、馬から下りて屋敷へと歩き出す。馬は柵に繋がれて、広場にいた兵士が見張っている。
大扉を開けて屋敷の中へ入ると、一人の男が早足で階段を下りてくる。
その者は四十代から五十代に見える男性だが、老いを感じさせない精悍な顔付きをしている。オールバックの長髪は暗めの茶色で、髭は生やしていない。
王侯貴族の服を着ていたが、引き締まった体格は日々の鍛錬を感じさせるものがあり、年中椅子に座っていた訳では無さそうだ。魔物が襲撃すれば、剣を手に取り鎧を着て、自ら戦場に赴く勇猛果敢な人物であるように思えた。
「おお、レジーナ王女殿下……それに異世界の魔王様ッ！ よくぞ……よくぞ参られた！ 貴方がたの到着を心よりお待ちしておりました!!」
ハウザー卿であろうと思われる男は歓迎の挨拶をして、一行を快く出迎える。よほど彼らの来訪を待ち望んだのか、表情に満面の笑みが浮かぶ。
「お久しぶりです、ハウザー卿！ 卿も変わらぬ壮健ぶりで!!」
レジーナが再会の感動を言葉にしながら、ガッチリ握手を交わす。しばらく会っていない旧友が無事だった事を心から喜ぶ。
「ハウザー様、ご命令通り、異世界の魔王様方ご一行をお連れ致しました」
グスタフが使命の遂行を報告して頭を下げる。
「ウム……ご苦労であった」
領主も労いの言葉を掛けて満足げに頷く。
「積もる話もあるだろうが、急を要するのだろう？ 俺達をここに呼んだ訳を聞かせてくれ」
ザガートが早速用件を切り出す。理由を知らされずに連れて来られたため、すぐに本題に入ろうとする。
「分かりました。娘の部屋に案内しましょう」
ハウザーは一礼すると背を向けて歩き出す。一行は黙って彼の後に付いていく。六人の大所帯がゾロゾロと屋敷の中を移動する。
階段を進んで二階へと上がり、廊下の突き当たりにあるドアをノックしてから開けて中へ入る。
娘の部屋と思しき一室は床にワインレッドの絨毯が敷かれてあり、中央にカーテン付きのベッドが置かれている。ベッドのすぐ脇に勉強用の机がある。
中央のベッドに一人の少女が寝かされている。年は十二歳くらいで、長めの髪は金色に染まり、顔立ちは整っている。庶民離れした、フランス人形のような美貌がある。
だが目を閉じて眠ったままウンウンと声に出してうなされており、目覚める気配が無い。熱を出しており、顔が赤く、呼吸は荒い。額からは滝のように汗が流れ出る。不治の病に罹ったのか、虫の毒に冒されたのかは分からないが、かなり重病のようだ。
娘の側に、三十代から四十代に見える大人の女性がいる。貴族令嬢のドレスを纏い、長めの金髪は後髪が縦ロール、前髪がツインドリルになっている。胸が非常に大きく、体はムッチリしており、唇に赤い口紅を塗っている。年はそれなりだが、かなりの美貌を保った女性は領主の妻であろうと推測できたが、見た目だけなら一国の女王のような雰囲気すらあった。
彼女は娘を心配そうな表情で見守り、額の汗をタオルで拭く。あえて下々の者に任せず、付きっきりで看病したようだ。
