64話：馬と鹿のお遊戯４

　アンドリエイラは天界を通ってウォーラスへ戻った。

　時間をかけることになったため、すでに地上は白々と明けている。

　ウォーラス内は人が起きて活動を始めており、宵闇に隠れることもできない。

　そのため天界から地上へと降りる場所は森の中にした。

　隠蔽も魔法で行い、森のただなかへと降りたアンドリエイラは首を巡らせる。

「なんだか騒がしいわね？」

　森の淵に向かうアンドリエイラに、ついて来た黒猫のゲイルと白鴉のラーズが答えた。

「騒がしいというよりも、ずいぶんと高揚した声だ」

「あぁ、戦意が高いな。ビビってたはずだったよな？」

　聞こえるのは戦意に高揚した人間たちの声。

「神鹿が捕まったかしら？」

　最後に見た時には逃げに徹してはいたものの、足場は狭く人間に囲まれた状況だった。

　神鹿もあまり人間を傷をつけないようにしていたため、身動きが取れなくなる可能性もある。

「捕まっても逃げるだろ、あいつなら」

　白鴉のラーズがアンドリエイラの肩に止まった状態で応じる。

　実際森に住む魔物の中では、アンドリエイラに次ぐ力を持つのが神鹿だ。

　人の作った防壁など一足で踏み砕ける。

　神鹿と呼ばれるのは伊達ではなく、神に近い存在に昇華されていた。

　ただ、天界は今人間に近い形の神々が信仰を集めている。

　そのため獣神たちは人に姿を変えるか、地上の一地域で土着信仰を維持する形をとっていた。

　神鹿は森で過ごせればいいだけなので神にはならず、森の主という立場もそうそうにアンドリエイラへと譲っている。

「おい、やられてるのは馬のほうだぞ」

　黒猫の身体能力で高い枝に乗り、ゲイルが教えた。

　アンドリエイラとラーズは顔を見合わせると、気配を殺して木の上へ飛ぶ。

　枝の間に隠れてウォーラスの防壁を見れば、高揚した声を上げる人間たちが防壁の下を見ていた。

「あら、本当。転んでしまったのかしら」

「足痛めてるらしいな。それで起き上がれなくなったところを集中攻撃受けてるぜ」

　ラーズの言葉に、アンドリエイラは鹿の姿を捜す。

「神鹿は降りてきてるわね。じゃあ、何があったか聞きましょう。ラーズ、呼んで」

　アンドリエイラが言うと、ラーズは羽ばたいて鴉の鳴き声を発した。

　動物の言葉がわかる者であれば、神鹿への呼び声に聞こえるはずだ。

　神鹿は耳を動かして気づくと動きを止めた。

　そして集中砲火を受ける巨馬を守っていたのをやめて、森へと跳躍。

　途端に巨馬が情けない鳴き声をあげるが、神鹿は気にしない。

　巨体に見合う耐久力があるため、人間の攻撃など致命傷にはならないのだ。

　神の加護を持つ勇者は脅威だったが、加護を与える神が死んだ今、ただの人だった。

「戻ったか」

「神は三人やったわ。ほら」

「神核…………」

　木の下にやって来た神鹿に、アンドリエイラは無造作に神核を見せる。

　つまりそれだけの神が存在を消されたという証拠だ。

　さらにアンドリエイラが大事にすることもないと知っていて、神であった者たちに哀れみの目を向けた。

「あ、そうだわ。蔦で編んだ丸籠に入れて吊るしても、味のある飾りになりそうよね」

「神核を弄ぶとは、いや、砕くよりましか」

　諫めようとした神鹿だが、以前の行状と比べてやめる。

「そういう結論になるよな」

「人の住処に無造作に飾ろうとしているがな」

　白鴉が笑うと黒猫がさらに雑な扱いの予定を教えた。

　もはや奇跡の触媒ともなる神核を弄ぶさまに、神鹿は呆れた目を向ける。

　その間も森の外からは殺意に満ちた人間の声と、助けを求める巨馬の嘶きが聞こえていた。

「それで、どうして馬は転んだの？」

　気にせずアンドリエイラが聞けば、神鹿は巨馬がいる方向へ鼻面を向ける。

「突然勇者が足のすぐ側に現れた。そのせいで慌てて足が絡んでこけた。さらに慌てて立ち上がろうとしたが、また足がもつれて今度は足を捻った」

　そしてバランスを崩しているところに、勇者たちの攻撃を受けまた転ぶという、なんとも不運な間抜けを演じたのだと。

　もちろんウォーラスの防壁からは追いうちの攻撃が降り、起き上がる機会はなくなったとも。

「あら、勇者死んでなかったのね。良かったわ」

「亡霊令嬢の気配がついていたから、あれも踏まぬよう焦ったのだ」

　神鹿は同情的に教える。

　本来巨馬は魔物であり、人間を殺すことなどなんとも思っていない。

　ところがその人間に格上の気配がまとわりついていた。

　つまり、わざわざアンドリエイラがこの場に戻したのだから、そんな相手を踏みつけたら後が怖い。

　そのため巨馬は焦ってしまったのだ。

「勇者は思ったよりも動きがいいな」

　黒猫のゲイルが枝の上から、巨馬に挑みかかる勇者を観察していた。

　その隣に飛び乗った白鴉のラーズも、勇者の状態を確認して評する。

「変に暴走寸前まで加護押しつけられるよりましか？」

「だが、殺せるほどの力はない」

　実際に戦った神鹿からの、感情の乗らない事実の報告。

「ということは、このまま馬が嬲られるだけなのね」

　アンドリエイラが考える間も、巨馬の悲鳴が続く。

　そのあまりの音量に、アンドリエイラは溜め息を吐いた。

「いいわ。神は殺したし、勇者もただの人。もうお遊戯の必要もないでしょう」

「どうするつも、うぉ！？」

「おわ！　こら、言え！」

　黒猫のゲイルは言葉を切って、別の枝へと飛び移る。

　白鴉のラーズは羽ばたいて宙に逃れると文句を言った。

　アンドリエイラは無造作に、二人が立つ周辺の木々を操って縄のように引き延ばす。

「全く、いつまで情けない声を出しているの」

　アンドリエイラは巨馬をそう叱責した。

　森の中から、騒ぐ人間たちのいる防壁近くへは聞こえない距離。

　しかし確かに向けられる、森の主の気配を感じられる者は感じる。

　巨馬はアンドリエイラの気配に、すぐさま黙った。

　そしてそれまで行っていた抵抗もやめる。

　どころか、ガタガタと目に見えて震え始めたことで、人間たちに困惑が広がった。

「え、おい…………まさか」

　防壁の上でそんな声がする。

　アンドリエイラの人間を超えた五感で聞こえた呟きはサリアンだ。

　察しが良すぎる相手に笑みを浮かべて、アンドリエイラは腕を振った。

　途端に、縄のように変形したいくつもの木々が伸び、森から飛び出す。

「逃げろー！」

　誰の口からも退避の声が悲鳴のように上がった。

　アンドリエイラが雑に放った木の縄は、勢い余っていくつか防壁に激突し、さらに悲鳴を誘発する。

　ただ一番の悲鳴を上げたのは巨馬だった。

　その身は木の縄によって縛り上げるように拘束されると、容赦なく森の中へと引きずり込まれていく。

　悲痛なまでの鳴き声と拘束されたまま引き摺られる姿は、屠殺場を思わせた。

「…………全て持って行ったな」

　神鹿は静まり返った人間たちの様子に、そう呟いた。

　人の手では殺しきれない巨馬が、引き摺られ、怯えさせられる何者か。

　それが森にいると明示したのだ。

　神鹿が離脱したことも、何者かの存在に気づいて逃げたように人々には見えただろう。

　そして不穏な存在への恐怖と警戒は、アンドリエイラに集まる畏怖という力になる。

「どうでもいいわ」

「「だろうな」」

　切り捨てる言葉に、黒猫と白鴉が声を揃えた。

　アンドリエイラは気にせず、傍まで引き摺って来た巨馬に目もくれず笑う。

「さ、お遊びは終わりよ。早く人間には畑を耕してもらわないと」

　森の主の畑はダンジョン。

　そこで生死をかけて日銭を稼ぐ肉体労働をすることで、冒険者か魔物が糧となることを、アンドリエイラは期待した。