33話：護衛旅行３

　賊を撃退後、カーランの車列は旅を再開していた。

「もう、治安が悪いわね」

「ほんとにな」

　背中の痛みに動けず、サリアンは荷馬車に積み込まれることになっている。

　もちろんサリアンが治安の悪さを感じたのは、背中に真っ赤な手形を残した上で、顔面強打で意識を刈り取った亡霊令嬢に対してだ。

　アンドリエイラも勢い、手加減を誤った自覚はしているので話を変えた。

「日が昇った後は人通りもあるのに、あの冒険者崩れは豪胆なのかしら？」

「日帰りでダンジョンアタックするパーティーもあるからね」

「ウォーラスの町、そんなに広くないし田舎だからさ」

　当たり前に言うヴァンとウルに、アンドリエイラは余計に首を傾げた。

「だったら余計にお行儀良くしなければ村八分にされるでしょう？」

「だからこそだな。村八分にするにも人が足りていない」

　モートンはウォーラスの元の住人よりも、外来の者が多いことを指摘した。

　よく言えば牧歌的な村が、ダンジョンの発生で外からの出入りが激しくなっている。

　規制する側の人手よりも、外から流入する者のほうが多い。

　そのせいで規制する側は直接治める町の中くらいしか、影響力がなくなっているのだ。

「町の外へ出て逃げ込めないくらいの距離になると、無法をする人がいるんです」

「もちろん、賊が冒険者やってればこうして訴えもできるんだが、他はな」

　ホリーに続いて、カーランはカードを振って見せる。

　冒険者証を奪って提出することで、資格はく奪やペナルティがあるのだ。

　盗賊行為に失敗すれば相応の罰が下るのは、アンドリエイラの知る二百年前と変わらない。

　しかし捕まえて罰を与えるには、行政側の力が足りていないという点は明確な差異だった。

　アンドリエイラたちを襲った賊は、縛り上げられて放置されている。

　小銭を稼ぎたい者が連行することもあるが、縄を抜けられなければ揃って死の危険が迫っていた。

　夜になれば獣に食われるかもしれないし、人攫いが拾うかもしれない。

　そんな不幸を制裁代わりに、一行は先を急いだ。

「嫌だわ。二百年前より治安、悪化してるじゃない」

「二百年前は周辺でも戦争してたって話だろ。逆に小悪党は隠れてたんじゃないか？」

　サリアンが言うとおり、二百年前のアンドリエイラが知る国の区分も、戦争で変わっている。

　常識自体が変わっていてもおかしくなく、悪党の性状など考えるだけ無駄だ。

「…………ただ歩いているのも暇ね」

「仕事しろ」

　アンドリエイラの暢気な言葉にカーランが釘を刺すと、サリアンが指を差した。

「お前は狙われるのわかってて護衛増やしただろう。そういう情報は言っとけ」

「全くだ。ただの冒険者が狙うわけがない。裏にカーランを狙わせた依頼者がいる」

「まぁ、そうだったの？　でも言われてみれば、奪っても販路がなければ無駄な荷物よね」

　モートンも一緒になって責めるのに、アンドリエイラは指を頬にあてて考える。

　ウル、ホリー、ヴァンも気づかずいたため、お互いに顔を見合わせた。

「言われて見ればそうかも。ドラゴンの心臓なんて盗んでどうするのって感じ」

「大きいですし、売るなら証明も必要ですし。まともに売っても足がつきますよね」

「っていうか、売れるの、これ？　見た目悪いし、自分で使いたい誰かかもよ」

　ヴァンが言うとおり、赤黒い塊は何と説明されなければ価値はわからない。

　金をかけた冷凍の魔法で低温を保っているのた、め臭いは控えめだ。

　それでも臓器なので、生臭さは確かに車列にいれば感じられる。

　サリアンは本当に暢気な仲間に溜め息を吐いた。

「今さらか。奪う側になって考えてみろ。こんなデカぶつよりも、金貨のほうがいいだろ」

「その言い方はどうなんだ？」

　モートンが良識的に盗賊的な考えを諫めると、ヴァンとウルがこれ見よがしにひそひそする。

「うわ、つまりサリアンって盗賊の思考なのか？」

「いつも考えてるの？　うわぁ、やばー」

「やめてください、身内から犯罪者なんて」

　ホリーまでパーティーメンバーとして苦言を呈す状況に、サリアンが声を上げた。

「なんでそうなるんだ！　戦略的に相手の狙いや行動考えるのはありだろうが！　あ…………！？」

　騒ぐサリアンは、自分の声で背中に力を入れてしまった。

　途端に痛みに声を詰まらせる。

　それを見たカーランは、アンドリエイラに視線を投げる。

「どんな力で殴ったんだ？」

「ひ、人聞きが悪いわね！　ちょっと叩いただけでしょ。それに失礼なことを言ったサリアンが悪いんだから！」

　強がるアンドリエイラだが、しかし散々余裕ぶっていた今、その振る舞いは不自然だ。

　実際魔物として強力な力も持っており、ドラゴンよりも強いことを知っている者ばかり。

　そのため、慌てる様子がやりすぎたことを如実に物語っていた。

「ちょっと！　無言で距離取らないでちょうだい！　傷つくでしょ！？」

　今度はアンドリエイラが声を上げる。

　サリアンは痛みに声は出ないものの、アンドリエイラの訴えに内心首を捻った。

（こいつの判断基準ってけっこう謎だな。人外の余裕もあれば、小娘みたいにキャンキャンうるさく騒いで見せるし。それが本当にふりってわけでもなさそうだし）

　一番幼い見た目のアンドリエイラが、仲間外れにショックを受けて騒ぐ。

　そのあどけない姿と訴えに、人のいいモートンがほだされ距離を縮めた。

　次に良心的であるホリーが、あからさまな距離を是正。

　それにつられてヴァンとウルも、アンドリエイラから距離を取るのをやめる。

「ちょろ」

「全くだ」

　動けないサリアンの側で、カーランがアンドリエイラから距離を取ったまま頷いた。

　同意はアンドリエイラの実力を警戒すると同時に、今回のやりすぎがいつ命に関わる規模になるかもわからないため。

　とは言え、サリアンもカーランには文句を言いたい相手だった。

「おい、奪うよう依頼した相手の目星はついてるんだろうな？」

「つけたし、こうして冒険者証を押さえたからには、実行犯の周辺を探らせる手配もしてる」

「だったら最初から決着つけて移動すりゃよかっただろ」

「鮮度がある。高く売りつけるにはタイミングも逃せない」

　つまりはカーランの利益優先によって、襲撃を想定していたという。

　冒険者からすれば、必ず襲われるとわかってる護衛依頼は外れだ。

　それを言わずに依頼するのは、悪い依頼主の典型でもある。

　カーランも自覚があるため、いっそ開き直った。

「三食宿も保証の上、自由時間も確約しただろうが。行きの護衛成功時点で報酬即日払いでもある。逆にこれだけ用意されて、厄介ごとがない依頼だと思ってたことのほうがどうかしてるだろ」

「お嬢がいるからかと思ったら…………」

　破格の待遇の理由は、襲撃確約のためだった。

　サリアンも、アンドリエイラという不確定要素がいる中で、やるとは思わず疑わなかったのは確かだ。

「ちなみに、お前のそれは自業自得だからな」

「あらぬ疑いかけられて、何が自業自得なんだよ」

「もう少し機嫌とるくらいはしろ」

「ふん、お前はずいぶん気を使っているもんだな」

「まだ神鹿に会えていないからな」

　嫌味のつもりが真面目に返され、サリアンは鼻白む。

　そんなカーランの言葉に、アンドリエイラが反応した。

「あぁ、そう言えば神鹿が言ってたわ。ドラゴン解体して森荒らすような相手はお断りだそうよ」

「はぁ！？」

「わははは！　あ、いて！」

　カーランが憤懣の声を上げると、サリアンは笑ってまた背中の痛みにうめく。

「ただドラゴンを倒すきっかけになったことは評価するから、何か森のためになることをしたら、自分の領域に招いてもいいですって」

「それは、荒れた森に植樹でもすればいいのか？」

　モートンが神鹿の評価する森のためになることの例を挙げる。

　その横で、ウルは不満そうに唇を突き出した。

「えー、蔦倒したのに」

「そこは解体したせいなので自業自得と言うことなのでしょうね」

　あきらめぎみのホリーに、ヴァンはアンドリエイラを指す。

「主はお嬢だろ？　お嬢が連れて行くって言ってくれることしたほうが早くない？」

「そうね、神鹿の所なら連れて行けるわよ」

　カーランがこっそり拳を握るのを、サリアンは見た。

（まぁ、謎の鹿よりお嬢のほうがわかりやすいもんな）

　よいしょしたくらいで、文句をつけていた服に手のひらを返したのは記憶に新しい。

　サリアンも痛みに耐えて荷車に揺られる間、暇と稼ぎを考えて、機嫌を取る方法を考え始めたのだった。