第29話　水晶と海

「ねえ、サフィアっていう男を知らない？」

「サフィア？　知らんなぁ。お前は知ってるか？」

「オレも知らん知らん」

「そう……、ありがとうございました」

　わたしは深い溜息をつく。二年前からずっとこうだ。全く人探しは進展してない。もちろんシャーク海賊団のみんなにも、乗り込んだ日に聞いて回った。そこでも知っている人は誰もいなかった。

　もう嫌になる。最初はもう少し必死に探していたけど、あまりにも見つからなすぎて探すのもなあなあになってきてしまった。

　とぼとぼと下を向きながら歩いていたら、自分の足が目に入った。

　──足。

　こんな足、欲しくなんてなかった。神様ってやっぱり、わたしたちのことをちゃんと見ていたのね。

　わたしの呪いを解く──つまり人間の足を人魚の下半身に戻すためには、サフィアという名の男を殺さなきゃいけない。でも、一向に見つからなかった。顔も知っているけど、そんな顔もあれから見たことない。

　どこに行ったんだろう。探してないところと言えば──。

　わたしは立ち寄った冒険者ギルドを後にした。

　冒険者として、わたしも一応ギルドに登録してある。登録しておけば、常設クエストの魔物退治なんかの報酬がもらえる。表向きの身分の保証としてもバッチリだ

(ちなみに使族(しぞく)は詐称してるわよ、もちろん。人魚なんて書いたらすぐに人間が集(たか)っちゃうわ)。

　わたしは下から二番目の級位(きゅうい)の冒険者。最初陸に来た時、わたしは冒険者になろうと思った。海の中でも冒険者って仕事は聞いたことがあったの。だけど陸でずっと──しかも同じ場所で過ごすのに気が滅入っちゃって、海賊に転向した。海賊なら海の近くにいれるからね。

　あの時は大変だった。やっぱりわたしが人魚だからなのかな、海に絶対触れられないような場所にしばらくいると、本当に気分がおかしくなっちゃって……。

　戦いもあまり身が入らなかったり、反応が鈍くなったり、しょっちゅうサフィアのことで悩んで投げやりになったり──。

　一緒に冒険者の仕事をしていた獣人(ジューマ)の友達が、わたしのおかしさに気付いて海賊を勧めてくれたんだっけ

(そういえば冒険者については話していなかったわね。冒険者はエルフと人間、獣人(ジューマ)が主に登録できるわ。フェアリーやヴァンピー(吸血鬼)ルも一応できるんじゃないかな。他にも登録できる使族はいるんだろうけど、わたしは知らない。

　冒険者は、掲示板に書いてある「クエスト」っていう“お願い”を聞くの。魔物の退治とか、護衛の任務とかそういうの？　それを達成していくと、ギルド証にポイントが貯まっていくのよ。そのポイントや実力に応じて、級位が上がっていく。級位は、F級からSSS級まであるわ。→(*1)

　わたしがもしまともにクエストを受けていたら、きっとC級には来れたはずよ。頑張ればB級にも……！　ジウ、ロミューはB級、獣人(ジューマ)のリーチェ、グレンはCかB級にいると思うわ。

　逆に一般的な海賊は、大体E級くらいでしょうね。海賊って魔法が使えない人が多いのよ。剣術に特化してるかっていうとそれほどでもないしね。そもそもDやC級に上がれるなら、海賊になってないんじゃないかな。

　アイロスさんはA級冒険者でしょうね。わたしは知らない名前だったけど、エルフのノアに頼られるくらいだから。人間でA級は本当に稀有(けう)で凄い存在よ。滅多に見かけないと思うわ。

　わたしの見立てだと、ラムズはS級もしくはSS級にはいるんじゃないかな。エルフのノアは、もちろんS級かSS級ね)。

　冒険者ギルド、１年に一度更新に行って年会費を払うってのは面倒だけど、海賊の身分じゃさすがに国には入れないもの。冒険者であれば入国税もかからなくなるしね。

　わたしは少し道を歩いて、次は海賊ギルドの建物に入った。

　建物の中は意外と広くて、右側に掲示板がある。掲示板には、魔道具の専用のペンで少し書き込みがしてある。団の船長なんかが、船員の募集をここに書くことがあるのだ。

　左は丸い机と椅子が乱雑に並べてあって、そこで海賊たちが談笑している。受付は一つしかなく、これは冒険者ギルドよりも少ない。今は受付の係の人もいないみたいだ。

　わたしは海賊ギルドにも登録してある。海賊ギルドはトルティガーにしかなくて、登録をすればこの街に入る権利が得られる。初めて街に来た者は、まず砦の入口の石像で、船長と一緒に海賊として登録をする。そのあとこのギルドに来て、正式な海賊の身分を貰うってわけ。

　海賊ギルドの役割なんてこれしかない。だから入会金も安いし、年会費なんてない。最初に海賊として登録できればそれで終わり。

　逆に言えば、海賊じゃなくても船長の許可さえあれば誰でも登録できる。アイロスさんもきっと本当の海賊ではないんだろうな。もちろんノアもね。

　机の上に足をかけ、下品な笑い声を上げている海賊がいる。二人で何やらエールを飲んでいるよう。わたしは彼らに声をかけた。

「ねえ、サフィアって男知らない？　金色の髪の毛の……」

「あぁー？　お前知ってるか？」

「いや？　なぁけどよ」

　そう言って男は、隣の男にコソコソと耳打ちをした。

　何だか知らないみたいだし、もういっか。わたしはありがとうとだけ伝えて、海賊ギルドを出た。

　ギルドは両方手応えなし、っと。

　今日のうちに居酒屋や宿屋を一通り回ってしまおうと、わたしはとぼとぼと歩き始める。

　……でも、トルティガーはもう探し尽くしたのよね。もちろん色んな人が出入りしているから、絶対に収穫がないとは言えないけど──あんまり、期待は持てない。

　個人的には、シャーク海賊団に乗ったことが一番サフィアに近付いた気がしてる。証拠も理由もないけれど、その日久しぶりにサフィアの夢を見たんだもの。これは偶然じゃない……わよね？

　ドラゴン──その前にフェアリーに会いに行くことにしたはいいけど、本当は鱗なんて気にしていないで、もっと探すことに専念した方がいいのかしら。

　そんな自問自答を繰り返しながら歩いていた時だった。

　左側の奥まった道の先に、なにやら机の上に水晶を置いた、お爺さんが座っているのが見えた。

　見るからに怪しい。胡散臭い占いかなにかだろう。ちらりと見たあと、また前を向いて一歩足を踏み出そうとした。

　一瞬、ほんの微かな香りが身体を包む。

「……海だ」

　間違いない。あれは海だ。

　人間でも他の使族でも人魚でもない。

　あのお爺さんは、海(・)だ(・)。

　わたしは人魚。海を見間違えるはずがない。海の匂いを忘れるはずがない。

　陸から感じる潮の香りだとか、ついさっきまで海に潜っていた男とか、そういうことじゃない。あの人は海(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)。絶対にそう。

　わたしは矢継ぎ早に例の小道に入った。普段なら絶対に入らない、薄汚れた暗い路地。一気に温度が下がり、外の音が聞こえなくなる。

　でも、“海”がこの先に待っていると思えば、何も怖いことなんてなかった。

　ずんと地面に根を下ろしたように立ち、わたしはおじいさんの方へ身を乗り出した。海の匂いが鼻を掠めた。

「あなたは、海よね？　わかるわ」

　フードを被り、顎髭が大量に伸びているお爺さんの顔はほとんど見えなかった。それでも、彼の目が“高潔さ”を称えたような藍色の真っ直ぐな瞳であることはわかった。

「海には色んな側面がある。そうだろう？」

　彼の声や話し方は全く年齢を感じさせない。やっぱりただのお爺さんじゃないんだ。

「そうね。あなたは今──」

　

　言ってもいいのか分からなかった。わたしの躊躇いを見て、彼がゆっくりと頷く。

「死んだ海だわ。生き物が生きていけない、汚くて悲しい海」

　髭で口元は見えないけれど、彼が笑ったように見えた。

　“海”は何を言いに来たんだろう。わたしははっと思い立って、例の質問を投げかけてみる。

「あなたは、サフィアという男を知らない？」

「知っておる」

「ほんとに？！」

　

　わたしは机に手をつくと、ぐいっと彼の方へ近付いた。海だけど、悲しい匂いだ。本当はこんな海の匂いは嗅ぎたくない。

「だが、教えられない」

「どうして？！　教えてよ、ずっと探しているの。二年も探してきて、初めての手がかりはあなただけ。ヒントでもいいから、お願い」

「最初からそのつもりだった。いいかね。君は、このまま自分の信じる道をゆきなさい」

「……どういう、こと？　もっと必死に探さなければいけないってこと？　サフィア探しに専念した方がいい？」

　海は首を振った。潮風の匂いがあたりに立ち込める。

「そうではない。ただ、生きていればいいのだ。これは誤算だったのじゃ。全ては私の──私の実態(イデア)の失態ともいえよう……」

「イデア？　それはなに？」

「私の本体のようなものじゃ。私はあくまで“海”……。イデアから生まれた、ある側面のひとつ。普段はこうして可視化されることもない。だが、見ていられなかった」

　海はそう言ってわたしに微笑んだ。わたしを助けてくれる──そういうことでいいんだろうか？　わたしが海の使族だから？

「君はただ生きていればいい。あとは神がやってくれる。ただ生きて、自分のために生きてくれれば、海(わたし)は幸せだ。さすれば近い将来、サフィアの居場所も突き止めるだろう。君の問いの答えもな」

　問い──愛した人を殺すかどうかってことかしら。

　彼はそう言い残すと、今までの時間が嘘だったかのように忽然と消えた。そして、こつんと何かが足をつつく。下を見ると、机の上に置いてあった水晶だった。

「……似てる」

　唐突に記憶が甦ってきた。

　これは、昔わたしがサフィアに渡した水晶だ。もし彼が本当に“海”なら、きっとわたしが渡したものと全く同じものを生み出せるのかもしれない。

　それを丁寧にカバンに仕舞い、また持ち直した。大きな水晶を入れたとは思えないくらい、軽い。でもこの水晶はそういうものだ。とても貴重で、美しく稀有なもの。

　サフィアはまだ、この水晶を持っているだろうか──。