第113話　ヴァニラの使族

　しばらくして、ヴァニラはベットで仰向けになったまま返事をした。なんの抑揚もない声で言う。

「ヴァニはー、ドワーフなのー」

「ドワーフ……？　ドワーフって絶滅してたでしょ？」

　アリスも同じく驚いている。ヴァニラは「んんん」と声を出して、起き上がった。

「絶滅してないの。絶滅したと思われてる使族は、意外とその生き残りがいたりするの。ヴァニも生き残りなの」

「そうなのか？　んじゃオーガとかもまさか生きてるってこと……？！　悪魔とかも？！」

　アリスは腕を摩(さす)って怖がる素振りをする。

　オーガは──たしか人間を食べる使族だったっけ。どんな見た目をしているんだろう。《変身能力》を持っていて、悪魔も同じく人間を食べる使族だったはずだ。

　ヴァニラは頬に手を当てて頭を傾けた。

「オーガはうーん。ヴァニは分かんないの。でも人間を食べる使族は入れ替わりで生まれてるから、多分いないの。悪魔もそうなの。いたら分かるの」

「どうして分かるの？」

　ヴァニラは少し迷う素振りをした。話すかどうか躊躇っているらしい。瞳をとろんとさせて面倒くさそうな顔をして──でも、すぐに切り替えた。ぱちくりと目を開けると、わたしたちに言う。

「悪魔の見た目は変なの。妖鬼(オニ)とは違う角が生えてたり、バドルみたいな翼が生えてたりするの。形や姿はマチマチだけど、とにかく変なの。身長が小さかったり、腕が四本だったり、体が黒かったりするの。青色とかの。明らかに見た目がおかしいからの、普通に見れば分かるの」

　

　たしかにそんな姿の使族がいたら、一発で分かる。そして今まで陸を旅してきて、そんな使族はいなかった──。

　アリスが言う。

　

「バドルって、夜の森にいる魔物だよな？　なんか超音波とか出して、逆さ向きに木に留まるとかいう……」

　アリスの言葉に、ヴァニラが小さく頷いた。

　バドルはわたしは初めて知った。海にはいない魔物だからかもしれないわね。わたしはヴァニラに向かって話す。

「ヴァニラは悪魔を見たことがあるの？」

「ないの。でも、使族(ナチュル)教会で教えてもらったの」

「使族(ナチュル)教会？！　あそこって、そんな話もしてくれんだ」

「そうなの。使族(ナチュル)教会は使族(しぞく)について調べるのが本分みたいなところがあるからの」

　使族(ナチュル)教──。

　聖ナチュル国で信仰されている宗教だ。たしかに使族(ナチュル)教は、使族を大事にしていたような気がする。人間は文化や文明、魔道具を作るのをやめて、自然と共に生きようと唱えていたような。

　わたしはまだ聖ナチュル国には入ったことがない

(これ以上詳しいことは、わたしも分からないの。とりあえず今いる南大陸の西側の国ね。ニンフか何かの生き方を良しとしていたような……。

　あぁ、ニンフは森や川などの自然で暮らす使族よ。名前は似てるけど、エルフとは違うわ。ニンフは服が木の葉や水泡でできていて、髪の毛も自然のものでできている。ドライア(木精)ド、ナイア(水精)ドと色々な種類のニンフがいたわね。前にシャーク海賊団で寄った無人島にたくさんいたんじゃなかったっけ)。

　アリスが足を組み直して言った。

「けどさ、あたしこんな話を聞いたことがあるよ。悪魔には《憑依》っていう能力があって、人間の体を乗っ取ることができるって……」

　《憑依》？！　なにそれ、怖い……

(これは《使族特有の能力》のことでしょうね。人魚でいうなら《操波》っていう海の波を操る能力のようなもの。ヴァンピールの《高速治癒》とかね)。

　乗っ取られるのが人間だけでよかった。まぁ今は悪魔はいないみたいだから、怖がらなくてもいいんだろうけど。

　隣でヴァニラは、難しそうな顔をして頷いた。

「それも知ってるの。でも、《憑依》された人間を見破る神力を持つ人間がいるの。能系(アビリィ)殊人(シューマ)での」

「ほう、なるほどね？」

「だから、もしも本当に《憑依》してる悪魔がいたら、みんなにバレちゃうの。でもバレてないし、話題になってないから本当にいないの。それに使族(ナチュル)教会が言うにはの、悪魔は《憑依》の能力を神に剥奪されたの……」

　剥奪？！　そんなことが起こるの？！

　しかも《憑依》を見破る能系(アビリィ)殊人(シューマ)まで。わざわざそんな神力が生まれるってことは、相当悪魔は悪いことをしたんでしょうね。それこそ神様が悪魔を絶滅させたようなものじゃない。

　神様に仇を成したとか、世界を破滅させようとしたとか、そんなことを画策したのかしら。

　

　アリスはむむっと唇を尖らせながら、再びヴァニラに問いかける。

　

「ちなみに、そもそもその神力を持つやつって多いのか？」

「むーん、かなり多いと思うの。使族(ナチュル)教会で教えてもらった時は、四人に一人は見破られるようになっていたって言ってたの」

「神様は、悪魔を絶滅させるためにそんな神力を作ったのかしら？」

　わたしがそう尋ねると、ヴァニラは眉をへの字に曲げたあと小さく頷いた。

　

「たぶんそうだと思うの。むしろそうじゃなきゃ、そんなにたくさん依授(いじゅ)されないと思うの。ほぼ誰でも見破れるくらいだったの。それにもし見破れる人が今はいないとしても、おかしなことになってないから悪魔はいないと思うの」

「おかしなこと？」

「人殺しがいっぱい起こるとか、嫌がらせや他人を怖がらせるような人が話題になるとか、そういうのなの。悪魔がいた頃は酷かったらしいの」

「使族(ナチュル)教にはちょっと偏見を持ってたけど、案外すげえんだな。あたしも今度遊びに行こうかなー」

　アリスは旅の計画でも練っているのか、ちょっと楽しそう。

　わたしはふと無人島のことを思い出した。ヴァニラに尋ねてみる。

　

「パーンはどうなの？　それこそ、オーガも……」

「パーンはもしかしたら生きてるかもしれないの。オーガは《変身能力》があるからの……」

　

　アリスが声色を低くして、恐る恐る話す。

　

「つまりさあ、オーガは人間とかに化けたりできるってこと……？」

「オーガは頭が悪いらしいの。だから、人間になると喋り方ですぐに分かっちゃうらしいの。つまり人間とか他の使族じゃなくて、“物”になるの」

「えっと……、椅子とか机とか、そういうこと？」

「そうらしいの」

　

　《変身能力》といえば、ナイトメアも持っていたはずだ。わたしは再度ヴァニラに聞く。

　

「ナイトメアも《変身能力》を持ってるわよね？　彼らも“物”になるの？」

「ナイトメアは何にでもなれるの。“物”じゃなくても大丈夫なの」　

　

　じゃあ、誰がナイトメアでもおかしくないのかしら？　なんだか怖くなって、わたしは腕をさすった。ヴァニラはそんなわたしを見て首をかしげている。　

　

「それよりさ、ヴァニラはドワーフなんだろ？　他のドワーフはどこにいるんだ？」

　

　アリスが明るい調子でヴァニラに聞く。ヴァニラははっとした顔をしたあと曖昧に俯いた。左右のツインドリルがやんわりと揺れる。

　

「分かんないの……」

「子供の時の記憶がないの？」

「ないの……」

「気にしなくていいわよ。ドワーフはどんな使族なの？」

　ヴァニラは慌てたように目を泳がせたあと、こちらを探るような声で言った。

「えっとぉ、みんな小さいの」

「ヴァニラみたいに？」

「……そうなの！　あとはお酒が好きなの！」

「ヴァニラもそうだものね。ラムズとはどうやって出会ったの？」

「たまたま見つけてくれたの！　ずっと助けてくれてるの！」

「へえ、ヴァニラとラムズってそんなに仲良いのか」

　アリスは少し驚いて言った。ヴァニラは頭を振る。

「仲良しとは違うかもしれないの。ヴァニもラムズのことを助けることがあるからの！」

　ヴァニラはにこにこっと笑って、お酒を飲んだ。

　助け合ってるなら仲良しって言っていいと思うけど、彼らの中にも色々あるのかしら？　

　それよりヴァニラは案外物知りなのね。玩具の街の神造域(アサイラム)の時も、知っていたけど教えなかっただけなのかしら。ラムズに口止めされてるとか？　今回はラムズがいないから、饒舌(じょうぜつ)になって色々教えてくれたのかしら。

　考えてみれば、ラムズの話のほとんどをヴァニラも知っていたような気がする。ヴァニラはやっぱり長生きなのかもしれないわね──。

　ちょうどそこで、乾いた音が部屋に届いた。誰かがノックをしている。わたしとアリスが顔を見合わせ、アリスが返事をする。

「誰だー？」

「ロミューだ。ウィルを連れてきたんだが……入ってもいいか？」

　なんだか変なの。ロミューが部屋に入るのにわざわざ確認が必要なの？　お店の人なら分かるけど……。でも、疑問に思ってるのはわたしだけみたい。

　アリスは椅子から立ち上がって扉を開いた。ロミューの後ろに、背の低い華奢な男の子が立っている。

　藍色の髪の毛で、左と右で目の色が違う。左が青色、右が緑色だ。右の瞳は森を映したような緑、左は小川の青。

　気取った歩き方でロミューの後ろから姿を見せた。身長はわたしより小さい。さらさらの青い髪が揺れる。

　

　ロミューがわたしに向かって口を開いた。

　

「その、こいつちょっと変わってるんだ。普通の人間なんだが、まぁ、なんというか少し……」

　

　いったいどうしたって言うんだろう？　ロミューが口篭(ごも)ると、隣のウィルスピアは瞳をキラキラさせて、恭(うやうや)しく礼をした。

「よろしくね？」

「おいウィル、もう少し何か言ってもいいだろう。こういう時は自分のフルネームくらい言うもんだ」

　

　ウィルスピアは幼気な瞳をくりっと丸めて、小首を傾げた。

　

「誰の話にも耳は差し上げよう。だが口はやらん」

　子供らしい、高くてあどけない声。彼は真っ直ぐにわたしを見てそんな声を放ったけど、その視界にわたしという存在はなかった。焦点の定まらない瞳は、むしろ不気味なくらいだ。

「え？　何言ってるの？」

　ロミューは大きな溜息を一つついて、やれやれという風に頭を振った。

　

「ウィルはいつもこんな調子なんだ。どういう意味か聞いても、本人も分かってないのか答えてくれない」

「ぼくはウィルスピア・ワトー！　フェアリーのことばが分かるの！　すごいでしょ？」

　

　さっきとは打って変わって子供らしい言葉遣いだ。たたっと駆けて、わたしにしがみつく。

「メアリおねえちゃん。よろしくね」

「え、ええ。よろしく」

「人間なのになんでウィルはこんなに変なんだろ」

　

　アリスはわたしの隣で唸っている。

　

「よく知らんが、迷宮(ラビュリントス)で長らく過ごしていたことがあるらしい。そのせいかもしれないってラムズが言ってたぞ」

「フェアリーの言葉が分かるから、フェアリーみたいに頭がおかしくなったの！」

　

　ヴァニラは楽しそうにそう言って、ソファに座ったままバタバタ足を動かした。ウィルがそれを見て、彼女の隣に座る。

　こうして見るとヴァニラの小さなお兄ちゃんみたいね。──少なくとも見た目は。

　

「ウィルは何歳なの？」

「10さい！　しんちょうは137センチル！　紅茶(ティー)がだいすき！　tea(ティー)！」

　話し方がなんだかたどたどしいわね。見た目はたしかに10歳くらいなんだけど、もう少し幼いように思えちゃう。ヴァニラといいウィルといい、見た目と精神年齢がみんなおかしいわね

(そんなこと言ったらラムズも見た目と歳が釣り合ってないから、まぁこんなものか)。

　

「でもウィルは能系(アビリィ)殊人(シューマ)なんだし、人間なのよね？」

「もちろんそうだ」　

「人間なんて服を剥ぎ取れば、哀れな裸の二足動物に過ぎない」

　

　今度はアリスが溜息をついた。

　　

「また言ってる」

「ぼくのtea(ティー)は？　tea(ティー)がほしい！」

「じゃあ部屋に戻ろうな」

　

　ロミューが大きくてゴツゴツした掌を、ウィルの頭に載せた。ウィルはにこっと笑っている。

　　

「そうそう、メアリが人魚だって話はもうしておいた。分かってないような素振りも見せてたけど、たぶん平気だろう」

「ありがとうロミュー。えっと……誰にも言わないでね？」

　

　なんだか彼は変だから不安だわ。わたしの声にウィルはびくっとさせて、コクコクと頷いた。

　

「だいじょうぶ。ぼくはおかしなものをたくさんみてきたんだ。いまさら人魚なんてぜんぜんこわくないよ」

　長い台詞も普通に言えるみたいだ。ウィルはふとわたしから視線を外すと、ヴァニラのくるくるの髪の毛を触りに行った。わたしは自分の目を指さして言う。

「ウィルのその瞳、どうして両方で色が違うの？」

「メアリ、それ聞く？！　こういうのは──その、事情があることが多いじゃん……？」

　アリスは笑い声を含ませながら、呆れて言う。そのあとアリスがぼそっと「まあウィルにならいいのかな」と付け足すと、ロミューがそれを睨んだ。

　ウィルはヴァニラの髪の毛から手を離すと、上目遣いでわたしの方を見た。

「目…………」

　彼の顔から笑顔が消え、きゅっと口が結ばれた。消え入りそうな声が零れる。

「……おかあさんがやった」

「え？　なにを？」

「メアリ、もうやめとこ」

　

　アリスがわたしの手を取った。何をやめるって言うんだろう？

　

「右は母の罪悪感、フェアリーの親愛」

「つまり……どういうこと？」

　ウィルは立ち上がって、あっかんべーをした。ロミューの腕を引っ張ってドアの方へ向かう。

　

「tea(ティー)がのみたいんだ！　はやくいこう！」　　

「すまんなメアリ。じゃあまたあとで」

　

　わたしは釈然としないままロミューとウィルを見送る。ついでにアリスの言葉の意味すら分かってない。

　

　二人が部屋から出て行ったあと、アリスが溜息混じりにわたしへ話しかけた。

　

「あの目って他の人と違うじゃん？　そういう時は理由は聞かない方がいいんだよ」

「どうして？」

「本人が話したくないかもしれないだろ？」

「でも、話したくないならそう言えばいいじゃない」

「言ってたじゃん」

「言ってないわよ？」

　

　アリスがむっとした顔をした。わたし何か言ったかしら？　

　

「んー、ちょっと嫌そうな顔してただろ？　俯いて『おかあさんがやった』って言ってたじゃん。お母さんと何かあったんじゃないの？」

「何かって？」

「それを聞かれたくないから、ウィルは落ち込んだんだよ」

「ふうん……」

　

　よく分からない。

　ヴァニラに意見をもらおうとしたけど、彼女はお酒のラベルを見てニマニマしてるばかりで、全くこっちの話を聞いてない。

　

「よく分からないけど、わたしはアリスのことも怒らせたの？」

「え、あー。ごめん。怒ってないよ。もうこの話はおしまい！　仕方ないね、人間じゃないんだもん」　　

　

　アリスは自分の顔の前でひらひらと手を振ると、明るい笑顔を作った。

「それより！　魔法どうすんの？！　使えないままじゃ困るでしょ？」

「そうね……。やっぱりラムズに頼んでみようかしら。でも素直にやってくれるかなあ……」

　ヴァニラはその話にももう興味を失っているようで、やっぱり反応は示さない。横目でちらっとそんな彼女を見たあと、わたしは頷いた。

「とりあえず、頼もうと思うわ」

　わたしがそのまま部屋を出ようとしたら、アリスが肩を掴んだ。

「今行かなくてもいいだろ？！　今日はここで泊まろうぜ。明日、一緒に会いに行こう！」

「分かったわ」