第102話　美しくないもの

　不意に目が覚める。部屋は薄暗い。近くに黄色い灯りのランプが置いてあって、それがぼやんと部屋を照らしている。大きなベッドと、その横に小さな棚があるだけ。薄い黄色の掛け布団を被っている。

　わたしは身体を起こした。アヴィルはベッドにいない。なにしてるんだろう？

　寝室から出て、居間に来た。わたしはぎょっとして後ずさった。

　──食べてる。

　いや、いいけど。アヴィルは床に子供の身体を横たえて、身を屈めて子供を食べていた。既に死んでいるとは思う。顔がないし。でも小さいから、たぶん子供……

(子供が泣いていないから、わたしはなんとも思わないわ。ラミアが子供を食べるのは仕方がないんだっていう話も、納得できたしね)。

　腹がズタズタに裂かれて、内臓が飛び散っている。とめどなく血が流れ落ちている。アヴィルはそれに口をつけて、血を飲んでいた。ごくごくと喉を鳴らす音が聞こえる。

　横に落ちている腸みたいなものを手に取って、それを噛み千切った。子供の顔だったものは潰れて、ほとんど肌が剥がされたようになっている。赤色の骸骨だ。目玉が一つ床に落ちている。

　アヴィルの掌(てのひら)は既に血塗れだ。自分の手をじっと見たあと、口の中に指を入れて血を舐めた。指を唇から離す。舌なめずりをした。

「アヴィル……」

「あ、メアリー。起きたんだ？　悪(わり)い、食ってた」

　アヴィルは落ちていた細い腕を手に取った。まだ肌は白いままだ。身体から取ったみたい。折った先は骨や肉片が飛び出していて、中に肉が詰まっているのが見える。

　アヴィルは指の方から口に入れ、そのまま食べていく。骨だけが露(あら)わになり、白い皮膚や肉が抉(えぐ)られていく。ボキボキと骨が折れるような音がした。

　アヴィルが立ち上がって、わたしのほうに近付く。真っ赤な掌から、ポタリポタリと鮮血が垂れて床に落ちた。

「メアリ、大好き」

　アヴィルはわたしの腕を掴んで、そのまま抱き寄せた。血で汚れるんだけど……。

　それにしても、アヴィルの呂律(ろれつ)が回ってない気がする。まだ何か食べてる？　わたしが顔を上げて首を傾げると、アヴィルは口を開けた。尖った歯が並び、白く光った。

　小さな目玉が口の中に入ってる。アヴィルは目玉を紫の舌で器用に転がして、わたしの方に見せた。細い二本の舌が目玉に絡み付いている。舌の隙間からギョロリと黒目がわたしを見た。

「まだこれが口ん中に入ってたからさ」

　二本の舌で弄(もてあそ)んだあと、鋭い歯でぐしゃりと潰した。紫色の液体がアヴィルの口内に流れていく。ごくんと飲み込んだ。

「もーちょい、待って」

　アヴィルはわたしから離れると、また死体の方に向かった。

　残っていた内臓を食べていく。血塗れの肋骨が浮き彫りになった。落ちている足や腕の肉も全部剥ぎ取って、それを口に入れている。もちろん、アヴィルの首筋には深緑の鱗が見えていた。どうやら手の甲まで鱗が出ている。

　どこまで鱗があるんだろう？

(人魚とは全然違うんじゃないかな。鱗の色も形も、触った時の感触も違う感じだったもの。だから生えている場所も違う気がする)

　元からこうだったのかというくらい、床が真っ赤に染まっている。大体食べ終えたのか、アヴィルは立ち上がった。肉が付いたままの骨を持っている。

　それを上から掲げて、口の中に血を流し込む。

「メアリー」

　アヴィルが近付いてきて、わたしをまたぎゅっと抱きしめた。アヴィルの方がずっと背は高い。そのまま抱き竦(すく)めて、アヴィルは身体をゆさゆさと揺らした。アヴィルが動くままに、わたしも一緒に移動する。何するんだろう？　

　寝室に入って、わたしは仰向けに寝かされた。アヴィルが上に乗る。

　アヴィルは瞳をギラギラさせながら、わたしを見下ろしている。肉片のついた骨を口につけた。唇から血が滴る。口の中が赤い血でいっぱいだ。

　アヴィルはわたしの頬に手を付けて、するりと撫でる。

「カワイー。キスしていー？」

「今するの？　でも口の中が……」

「ちょっとくらいいーじゃん」

　アヴィルは薄く口を開けた。白かった歯が全部赤黒く染まっている。そのまま顔を近づけて、わたしにキスをする。

　苦い……。変な味がする。舌がわたしの上唇をゆっくりと舐める。ぞくりとして、心臓ごと舐められたような気がした。

　アヴィルが一度顔を上げて、口角をくいっと上げた。紫の舌をチロチロ見せる。彼の唇が血で赤く潤んでいる。アヴィルはまた覆いかぶさってきて、舌で唇を割った。

「んっ……だ、だめ……！」

　わたしはアヴィルの肩を抑える。このキスは慣れない、怖いし……。

　アヴィルはきょとんとした顔で傾げたあと、優しく笑いかける。

「大丈夫ー。優しくするから。なぁ……。メアリがかわいくて……。食ってる時に来んなよ。食いたくなんじゃんー」

　アヴィルは顔を下ろして、またキスをした。血の味なのか唾液の味なのか、よく分からない。苦くて美味しくない。

　──変だ。

　キスをされるといつもそう思う。わたしが彼を好きになっていないからかもしれない。心がチクリと何かに刺されているような感じがする。誰かがわたしを責めている。

　しばらくして、アヴィルが唇を離す。

「メアリ、本当にカワイー。なあ、俺のモノになろう？」

「……え？　なにが……？」

「俺とさ、愛の契りを交わそうぜ。ちゃんと俺のモノになったって、そう思いたい」

「どういうこと？　何をするの？」

「愛し合いたい。俺のモノにしたい。早く、そうしたい。分かんねえけど、そのほうがいい気がする」

「でも、もう恋人よ？　だから、よく分からないけど……」

　優しく背中に腕を回し、アヴィルはわたしの身体を起こした。

　

　アヴィルはフードを取って、わたしの頭を痛ましげに撫でる。常に震えていたはずの瞳孔が止まって、わたしを真っ直ぐに見た。鱗や尖った歯、長い耳は変わらなかった。いつもなら食べる瞬間だけに現れるのに、落ち着いている今も生えている。

　彼はごくりと喉を鳴らす。真剣な声で、アヴィルは言った。

「俺はさ、ラミアだから。きっとメアリとはずっと一緒にいられない」

「どういうこと？　どうして……？」

「考えてみろよ。メアリは人魚になりたいんだろ？　だってメアリは高潔だから。メアリは、人魚じゃねえ自分でいられんのか？」

　顔を見ていられなくなって、少し俯く。自然と声が強ばっていくのが自分でもわかった。

「それは、無理よ……。呪いが解けなくて人間になってしまったら、わたしは死ぬわ……」

「そーだよな。けどメアリが人魚になっちまったら、この家にはいられねえだろ？　海に帰っちまうんだろ？　けど俺はそれが耐えられない。俺はラミアだから。俺は束縛して、メアリをずっとこの家に縛り付けておかないと、いても立ってもいられねえんだ」

「それは……そっ、か……」

　わたしは人魚で、アヴィルはラミア。

　わたしは“高潔”だから、海で人魚として暮らしたい。

　でもアヴィルは“束縛”だから、わたしを家に閉じ込めたい。

　わたしがもしもサフィアを殺して人魚になったら、アヴィルとはいられない……。でもアヴィルはそれが嫌だから、つまり──。

　アヴィルはわたしの髪にするりと指を通して、困ったように笑った。

「俺だって思ったよ。メアリが人間になればいいってな。二年間閉じ込めておけばいいって」

「そんな……」

「しょーがねえだろ？　メアリが好きなんだから。俺はずっと一緒にいてえもん。けどさ……そんなの、メアリじゃねえじゃん」

「どういうこと……？」

「俺は、人魚のメアリに惹かれたんだ。高潔で人魚に戻りたがってるメアリに惹かれたんだよ。けど、人間になっちまって、高潔の心を失ったメアリはメアリだって言えんのか？　そんなメアリを俺は愛せるのか？　人間になったメアリは、もうメアリじゃねえだろ？」

「そう、ね……」

「俺さあ、メアリに出会わなきゃよかったなあ？」

　アヴィルは笑って、わたしの身体を引き寄せた。細い腕の形が分かるくらい、強く抱きしめられる。アヴィルは嗚咽を押し殺して、わたしの耳元で話し続けた。

「メアリのこと好きだよ。だから、俺は束縛したいし、離したくない。人魚であるメアリが、好きだ。けど人魚になっちまったら俺はどうしたらいい？　毎日ここにメアリがいないことに耐えらんねえよ」

「アヴィルもわたしと同じなの……？」

「そーだよ。メアリが人魚じゃないことに耐えられねえのと同じ。人間になったら死ぬのと同じ。俺は束縛するのをやめることはできねえよ。こんなの全部やめて放り出して、たとえ遠くにいても海にいても愛せたらって思うよ。だけどさぁ、無理だろ？」

　声が震えて、掠れている。涙に濡れた言葉が、わたしの心に落ちた。

「こんなん、無理じゃねーか」

　────無理、か。

　アヴィルは何も言わなかった。永遠に感じられるような沈黙が、わたしたちを包む。柔らかい沈黙、部屋を照らす黄色い灯りのようだった。

　わたしを抱く腕がまた強くなる。アヴィルの熱い息遣いが間近で聞こえた。

「期限付きだよなあ？　俺たちは期限付きの愛なんだよ。けどさ、けどさあ。これが本当に愛だったって、俺はそう思いてえんだよ」

「……わたしは。わたしは、でも、ほんとは……」

「知ってるよ、ずっと知ってる。分かってたぜ。メアリが本当に俺を愛してない──」

　アヴィルはそこで少し笑って、言葉を言い直した。

「愛してるかどうか、分かんねーことくらい……な？」

　彼の声が涙に混じって、震えている。彼の心臓の鼓動がいつも以上にうるさくなって、わたしのところまで響いている。首筋に濡れた感覚がした。

「ごめんな、メアリ……。けどこうしなきゃいけねえって思ったんだよ。俺も時の神ミラームに創られた使族だからさぁ」

　わざと明るい調子で、アヴィルは言葉を繋ぎ続ける。

「ずるいの分かってっけどさぁ、俺のモノにしたかったんだよ。どーせ期限付きの愛なら、少しのあいだだけでも、俺に浸らせてくれよ。これが本物だって、俺に思わせてくれよ？　メアリ。嘘でいいから、俺のことを愛してくれよ。頼むよ、もう、これで終わりにすっからさあ」

　アヴィルが顔を上げて、わたしのことを見た。血の混じった薄い赤色の涙が、アヴィルの頬に流れている。切れ長の眼が細く笑う。アヴィルはくしゃっと破顔させて、わたしの頭を撫でた。

「──なあ、メアリ。好きだよ」

　熱い視線がわたしの心臓を打った。心(・)が(・)痛(・)い(・)。心臓の奥の奥が、痛い。今までの違和感とは違う。これは、なに？

　アヴィルはわたしの髪の毛に何度も何度も指を滑らせて、撫でた。

「メアリ、俺と愛し合って。今日じゃねえといけない気がすんだ。これも時の神のせーなのかな？　知らねえけど」

「アヴィル……愛し合うって、その」

「メアリ、愛してるよ」

　アヴィルは細い指でわたしの顎を掴んだ。長い睫毛が瞳に蓋をする。ゆっくりと顔を近づけてキスをした。優しいキスから、いつの間にか深いキスに変わっている。アヴィルの腕を掴んで、わたしは彼に任せた。

　一度顔を離したあと、アヴィルはわたしの身体をベッドに寝かせた。

「俺の血、飲んで？」

　アヴィルは長い黒爪を、自分の鎖骨の上の皮膚に突き刺した。そのまま皮膚を抉(えぐ)る。引っ掻(か)き回すようにして、傷を深く広げていく。骨の浮き出るような鎖骨の皮膚から、胸元へ血が流れていく。

　人差し指を傷から抜いた。アヴィルは血のついたそれを、わたしの口の中に思い切り押し込む。

　アヴィルは一度抜いて、また血をつけて、そしてまたわたしに飲ませた。細い指がわたしの口内を犯した。爪が頬の裏を引っ掻く。唾液を絡めとって、それをアヴィルが舐める。今度は自分の血をつけて、わたしに舐めさせる。アヴィルの口の中が真っ赤に染まって、唇から血が流れた。

「んっ、え、えっ……と……」

「俺の飲んで。本当はラミアはお互いを食うって言っただろ。けどメアリは歯が強くないし、だから俺が飲ませてやるから」

「おいしくないよ……？」

「それでもいーの。飲んでくれたら嬉しい。このまま飲んでもいーよ」

　アヴィルは傷口をもう一度抉(えぐ)った。放っておくとすぐに治ってしまうみたいだ。

　わたしの身体を抱えて、その傷にわたしの顔を押し当てる。わたしは彼の背中へ腕を回した。

「このまま舐めて。お願い。俺の血飲んで」

「わ、分かった……」

　恐る恐る唇を近づけて、舌で血を舐めた。しなやかな肌の感触と、ざらっとした食感を感じた。血は少し甘くて、でも酸っぱい。わたしの血とは違う味な気がする。ザラザラの粒があるけど、血液自体はさらさらだ。

　美味しい？　分からない。でも、気持ち悪くない。甘いけど、変な味で、でも、──嫌じゃない。

　わたしは顔を上げた。アヴィルがわたしの頭をゆっくりと撫でる。優しい声で囁く。

「もーいーよ。ありがと。俺も食わせて」

　アヴィルはわたしの首筋に歯を突き立てて、ガリっと噛んだ。痛い。歯で肉を掬(すく)うような感覚がした。柔らかい唇と、舌と、鋭い歯が交互にわたしの首を傷つけた。

　血が流れている。じんじんする。全身が痛みで疼(うず)いて、熱くなってくる。

　──でも、嫌じゃなかった。

「アヴィル……？」

「もう少し。甘い、美味しい」

「美味しいわけないでしょ……」

「いーの」

　アヴィルの歯が首筋を撫でる。時折歯が立てられる。ビリビリした痛みが体中を巡る。舌が傷の中を掻き回して、肉や血を絡めとった。

　顔を上げて、アヴィルが上の服を脱いだ。腕を動かす時に、ところどころ筋肉の筋が浮かぶ。体つきは細くて、無駄な肉はない。上半身には新緑の鱗が生えている。腕は手の甲から肩にかからない辺りまで。胸の上から腰までは、ちょうど左右の脇の横辺りに現れている。

　わたしが鱗を見たのに気付いたのか、アヴィルが自分の身体を見下ろした。

「変か？」

「ううん、変じゃないわ」

「人魚は鱗を交換すんだろ。やる」

　アヴィルは腕に生えている緑の鱗を、思い切り剥ぎ取った。ビリっと音がして、鱗の下の皮膚が赤く染まった。苦々しい顔をしている。絶対痛かったはずだ。

「痛(い)って。ハイ。メアリのもちょーだい」

「本当に？」

「当たり前だろ」

「痛いよ……」

「頼む」

「う、うん……分かった……」

　わたしは腕を捲(まく)った。すると、はっと息を飲んだ声が聞こえた。顔を上げると、アヴィルがわたしの腕を凝視している。

「どうしたの？」

「いや、まぁそれなら、アイツの言いてえことも分かると思って。人魚の鱗は綺麗だ。ラミアとは大違いだな。もっと見せて」

　アヴィルはわたしの身体を起こして、上の服を脱がせた。アヴィルはじっと鱗や肢体を見ている。この前もアヴィルの前で裸になったけど、あの時とはどこか違う。なんだか落ち着かないわ。

　アヴィルは優しい手つきで、わたしの鱗に触れた。つうっと撫でるようにして指を動かす。アヴィルは顔を近づけて、鱗をペロリと舐めた。

「ちょっと……。アヴィルって、舐めるの好きなの？」

「好き。メアリは嫌だ？」

「いやじゃないけど……」

　身体中の鱗を舐めたあと、アヴィルが顔を上げる。腕にある一枚の鱗に黒い爪を立てた。

「剥がしていー？」

「うん……。痛いの、やだな」

「こーゆーのは、痛いからいーんだよ。我慢して」

　アヴィルは片方の手でわたしの頭を引き寄せ、ゆっくりとキスをする。わたしはぎゅっと彼の腕を掴んだ。爪で鱗が剥がされている。い、い、痛い……。

　電撃が走ったような感覚のあと、鱗が取れた。

「は、ハァ……。痛かった……」

「俺もさっき痛かった。けど、痛いのいーだろ？」

　アヴィルは茶目っ気のある瞳で笑う。わたしの頭を撫でて、そのまま胸に押し当てた。心臓の音が聞こえる。アヴィルはいっつも鼓動が早い。わたしよりも、ずっと。

「なんでこんなに早いの？」

「心拍が？」

「ええ、いつも早いわ」

「いつもドキドキしてるから」

「……わたしに？」

「そーだよ。カワイーっつってんじゃん。メアリのこと好きだから、そんくらいドキドキする」

「そっか……」

　わたしは片手を背中に回し、もう片方の手でざらざらした鱗に触れた。額を熱い胸板に当てる。アヴィルが腰に手を回して、ぎゅっと抱きしめる。

　温かい腕だった。抱き締められているのが凄く自然で、こうあるべきだって、そう思える。こんなこと今まで思ったことがないのに。今日はどうしたんだろう。

　長い時間、そうされていた。アヴィルは何も言わず、わたしの背中越しで泣いているみたいだった。

　──期限付きの愛。

　わたしとアヴィルは、愛し合えなかったんだ。

　わたしが人魚になったら、アヴィルはわたしを愛せないから。束縛をやめたアヴィルは、アヴィルじゃないから。

　わたしが人間になったら、わたしは死ぬしかないから。人魚じゃないわたしはもう、わたしじゃなくなるから。

　奇跡みたいだ。わたしが呪いで人間の足になって、そんなわたしをアヴィルが好きになるなんて。本当は出会うことはなかったのかもしれない。

　出会わなかったら、アヴィルは泣かなかったのかもしれない。傷つくことはなかったのかもしれない。

　アヴィルは悲しんでる？　辛いのかな。

　それとも、幸せなのかな。わたしと少しの時間でもこうできて、幸せだったのかな。

　わたしは何をしていたんだろう？

　本当に好きじゃない相手と、愛し合うとか、鱗を交換するとか、本当はいけないのに。わたしは彼を好きじゃないのに。本当の愛じゃないはずなのに。

　──それなのに、

　それなのになんで、

　どうして、こんなに温かいんだろう？

　どうして嫌じゃなかったんだろう？

　アヴィルの血の味も、アヴィルと深いキスをするのも、アヴィルに食べられるのも、どうして嫌だと思わなかったんだろう？　なんでこんなに心臓が熱いんだろう？

　彼の突き刺す視線が、

　どうしてこんなに痛(・)い(・)と感じたんだろう？

　アヴィルが小さく囁いた。

「俺のこと、忘れないで。俺が愛したことを」

　大きく息を吸いこんで、アヴィルは身体を放した。わたしの目を見て、優しく笑いかける。涙で潤んだ赤い目が、キラキラ光った。

「メアリ、ありがとう。俺を愛してくれて。俺を食ってくれて、ありがとう」

　──愛してるよ。