第100話　愛とは？

　喉や首が痛い……。絞められたところが痛いよ……。わたしは力の入らない腕をなんとか動かして、指で喉を摩(さす)った。

「痛(い)っ……」

　──血がついてる。さっきネヴィルの爪が食い込んで、血が流れたのかな。ヒリヒリする。

　アヴィルに戻ったのか、彼は呆気に捉えたような顔でわたしを見下ろしている。でもすぐに我に返って、わたしの身体を抱き起こした。

「大丈夫？　どうした？」

「あ、アヴィル…………」

　彼の前で座る。アヴィルは優しい目でわたしを見ている。さっきとは大違いだ。本当にネヴィルって何なの……。

　目を伏せて少し考えた。ネヴィルは今もわたしのことを見ているってことだよね……。つまりわたしが好きって言わないと、また戻ってくるってこと……。

　ピキキと何かにヒビが入って、そのままガラスが砕けるように壊れていった。煌めきを放ちながら、深く深く、落ちていく。

　失われた自由。絶対に逃げられない塔。一生見ることのない海。

　無理やり奪われたファーストキス。そして何度も侵されたわたしの貞操。

　部屋の向こう側にあるはずの窓。

　──そこから景色を眺めることは、もう一生ない。

　サフィアとは出会える？　人魚に戻れる？

　いいえ、それ以前の問題。

　わたしは閉じ込められている。そしてもう、ここから出れない。少なくとも二年間はずっとこのまま。

　海はここにはないんだ。

　聞いたことがある。魔魚の中には、水槽に入れた途端に死んでしまうものがいるって。自由がないとわかったらすぐに、呼吸ができなくなる魚がいるって。

　きっと人魚もそうなのだ。水槽に入れられた人魚なんて人魚じゃない。

　人魚は海の世界で自由に泳ぎ、自由に生きる使族。海には陸のように法律もお金も犯罪も存在しない。ただ思うがままに生きていくだけ──。

　でも閉じ込められたわたしは、きっとその魚みたいに、死んでいく。

　だからきっともうこれしかない。

　これ以上わたしがわたしであるための“何か”を奪われないように、わたしが変わるしかない。わたしが彼を好きになり、彼の愛を心地よいと思えるように──。

　この空間が望んだものだと、わたしが選んだ未来だと、そう思えるようになれば──そうなればきっと……。

「アヴィル。わたし、好きだ、から……」

「好き？　なんで急に？　さっきまでは分かんねえっつってたじゃん」

「そう、だけど……」

「本当に好きなの？　俺が？」

「うん……アヴィルが好き……」

　これがわたしの答え。

　ただの逃げかもしれないし、諦めているのかもしれない。だけど、これ以上反抗して抵抗しても、どんどん雁字搦(がんじがら)めになって辛いだけ。

　海に会えないこと、閉じ込められていることに強い意識が向いて、気が狂ってしまう気がする。

　それなら彼を好きになるしかない。愛する人のそばにいるんだと、そういう免罪符さえあれば、閉じ込められた環境でも生きていけるかもしれない。少なくとも残り二年なら、耐えられるかもしれない。

　アヴィルはわたしの顔をじっと見ている。手を伸ばして、頬に触れた。

「泣いてる……。またネヴィルがやったのか？」

「そうね」

「俺もキスしていー？　俺のこと、好きになってくれたんだよな？」

「え、それは……」

「大丈夫。優しくするから。俺のになって。俺とキスして？　ネヴィルとだけしかキスしてねえなんて、ずるいじゃん」

「そう、よね……」

　これで拒否したら、またネヴィルが出てくるんだ……。もう決めたもの。それに、アヴィルとキスする方がまだマシよね。

「分かった、いいわよ」

　これで、いいんだ。

　アヴィルが本当にサフィアのことを探してくれるなら、もうそれでいい。だって怖いんだもの。自分を失うのが怖い、ネヴィルのせいで壊れていくのが怖い。

　それに分からない。結局誰が好きかとか、どうして好きかとか、そんなの考えられない。

　愛ってなんだろう。愛しているってなに？　何があれば愛っていうの？　

　わたしは間違ってる？　このままアヴィルに身を委ねることは、間違っているの？

　もうどうでもいいもの。人魚に戻れればいい。ラムズもアヴィルも知らない。キスだって本当は嫌だけど、もう、いいわ……。こうなる運命だったんだ。全てはわたしがいけない。人魚のままでいたら、誰かに襲われることもなかったものね。

　わたしが初めにサフィアに恋をしたから、こんなことになっちゃったの。だからもう諦めるしか、ないわよね。

　誰を好きになってもいいもの。アヴィルのことを好きになればいい。その方が楽。そうしたらアヴィルもネヴィルも満足するでしょ。何もかもが、上手くいくわよね？　これが正解……よね。

　ラムズのことを好きになる必要もないはず。彼が勝手にわたしのことを好きになったんだもの。抱きしめてくるのも、手の甲にキスするのも、勝手にされたこと……。わたしは知らない。もう知らないよ。

　アヴィルはわたしの頬を掌で覆った。温かい手だ。震えていた鼓動が、知らないあいだに止んでいる。アヴィルがゆっくりと顔を下ろす。目をつぶった。

　──そして、キスをした。

　ネヴィルとは違って優しかった。触れるだけのキス。

　柔らかい唇の感触、温度が伝わってくる。優しいキスだったおかげで、初めてキスをしたような気がした。

　これなら、怖くない……。

　彼の服をぎゅっと掴んだ。アヴィルがわたしを強く抱く。

「あ、アヴィル……」

「メアリ、大好き。愛してる」

「アヴィル、うん……。わたしも、好きよ」

　──嘘じゃ、ない。これから本当にすればいい。アヴィルを好きになればいいの。そうすればよく分からない蟠(わだかま)りも消えるし、ネヴィルに苦しめられることもなくなる。

　サフィアも探してくれるんだから、アヴィルのことを好きになって、それで幸せになればいいの……。

　そう、サフィアよね。こんなことは早く忘れて、未来のことを考えなきゃ。

「ねえアヴィル。サフィアのこと、何か分かった？」

「髪の毛は金色で、碧眼(へきがん)だったよな。そういう見た目の貴族を今探してんだ。とりあえず一人いるにはいたんだけど……」

「え？　そうなの？　でもそっか、顔を見ないと……」

「そーそ。しかも名前が違(ちげ)えし、帝国の王子様だった。リジェガル・ファウストとかなんとか。あとで教える。けどさすがに王子はねえだろ？　まーサフィアっつー名前も偽名の可能性はあるけどな」

「王子様……。偽名……そっか……」

　──偽名、か。

　演技とか偽名とか、結局何が本物なんだろう。

　愛も、名前も、その個人も、性格も、どれが本当の姿なんだろう。

　

　サフィアっていう名前は本名じゃなかったのかな。彼がわたしに優しくしてくれたのも、もしかして演技だったのかな。

　ラムズも演技で、ラムズの名前も偽物？　ラムズの性格はじゃあ、偽物なの？　今までわたしが見てきたラムズは、どこまでが本物？

　

　──ううん、でもラムズはきっと本物だ。だって嘘で優しくなくするなんて、おかしいもの。

　

　本物の愛ってあるのかな。そんな素敵な恋愛、お伽噺(とぎばなし)の中にしかないのかしら。お母さんやお父さんに聞いたような話でしか、出てこないのかもしれない。

　人魚同士で愛し合っていたら、こんなことにはならなかったのかな。

　ラムズやアヴィル、サフィアみたいな全く違う使族と恋愛をしたから、おかしなことになっちゃったの、かな……

(実際、異使族での恋愛はあんまり聞かない。まぁわたしがずっと海の中にいて、陸の話にそんなに詳しくないからかもしれないけど)。

「メアリ？」

　急に頭上から声が振ってきて、意識を引き戻された。

「メアリ、大丈夫？」

「ええ……分からなくなっていただけ……。アヴィルのこと好きだから、大丈夫……」

「そう？　ありがと。俺も愛してる。どこにも行くなよ」

　アヴィルはわたしの身体を押して、そのまま横に寝転んだ。布団に入って、わたしは掛け布団に顔を埋める。アヴィルが近付いてきて、布団ごと抱きしめる。

「メアリ、本当にかわいい。ずっと俺のものでいて。いなくなんなよ。俺のものな」

「うん……」

　ラムズも前にそんなこと言ってたな……。俺の宝石だとかなんとか。やっぱりラムズはわたしのことを、宝石としてしか見ていなかったのかな……。

**********************

［メアリの日記・最終部　引用］

　今になってどうしてアヴィルの話を思い出したのかは分からない。でも、ようやく気付いた答えをちゃんと書いておくべきだって思った。

　だから、本当は忘れてしまいたかった思い出を、今からここに記していくわ。

　～～

　わたしがアヴィルに嘘の告白してから、二週間のあいだ恋人として過ごした(もちろん、二週間っていうのは今だから分かることで、その時は一生恋人になるつもりだったわ)。

　といっても、変わったことはそんなにない。わたしがいつもよりも優しく返事をして、キスを受け入れるようになったくらい。あとは一緒に寝る時、必ず抱きしめられて寝るとか。

　結局わたしは、アヴィルのことを好きにはなれなかった。惹かれることもなかった。ネヴィルのことを考えて拒否はしなかったけど、ずっと心につかえた棒は外れなかった。

　いくら彼が愛の言葉を囁いても、優しく抱きしめても、キスをしても──。

　その彼の愛全てに、どこか違和感があった。その度に、胸の中で灰色の燻(くすぶ)りが渦巻いた。まるでわたしが嘘をついて彼を愛していたことを、誰かが責めているように。

　そしてアヴィルも、ずっとそれに気付いていた。

　彼はわたしのそんな思いに気付かないフリをして、わたしにちゃんと愛されているようなフリをした。

　でも、ネヴィルはもう出てこなかった。ネヴィルは諦めたのかもしれない。わたしがアヴィルを本当に愛することはできないって、彼もそう思ったのかもしれない。いくらわたしを脅しても意味がないって。

　その代わり、アヴィルは酷く私に優しくした。愛していた。その優しさは痛いくらいだった。優しくされるたびに、本当に愛せていないことに申し訳なくなった。

　でもそれでも、どんなに申し訳なく思えても、それでも──。

　やっぱり彼のことを愛せなかった。

　二週間のあいだ、アヴィルは夜中にお酒を飲んで一人で泣いていた。ラミアはお酒に弱いんだって。なんだか声がかけられなくて、見守ることしかできなかった。

　それでも、アヴィルはいつも笑ってわたしを愛してくれた。涙を見せるのは嫌だったのかもしれない。人魚のわたしと、ちょっと似てる。

　もしかしたら、アヴィルはあ(・)の(・)日(・)のことを知っていたのかもしれない。そう思わせるくらい、毎日を大事に過ごしていたような気がする。

　──この日々はもう二度と訪れないって、それをどこかで分かっていたんだろう。

　時の神ミラームの関わる使族だからかもしれない。運命を知っていたからかもしれない。この二週間で必死に愛すべきだって、アヴィルはそう思っていたのかもしれない。

　わたしはどれくらい彼に愛を返せていたんだろう。偽物の愛でも、アヴィルは満足してくれていたんだろうか。

　アヴィルは少し変だった。噛むことや食べることが『愛』なんだって、わたしが痛いと言ってもやろうとした。それでも優しくはしてくれていたし、本気で止めればやめてくれる。

　でも彼はそんな時、泣きそうになって笑い、いつもこう言った。

『ごめんな。もう痛いことしねえよ。これで終わりね。けどメアリに分かってほしくて。愛されてるのってさ、すごく痛いんだぜ』

　

　アヴィルにとっては、痛いことや辛いことが愛なんだって。嬉しいことや幸せになること、温かいことだけが愛じゃない。噛まれて痛いと思うほど、嫌だと思うほど、それは愛だといえるんだって。

　お伽噺に出てくるような、素敵で綺麗で、甘くて、美味しくて、見ていて幸せになるような──。

　愛は、そんな美しいものじゃない。

　愛は、血のように赤黒く、醜く、辛くて、痛くて、そして────。

　でも、それなのに、欲しいと思ってしまうもの。

　わたしは前に、食べることも性行為をすることも、美しいようでいてグロテスクだと思ったことがある。そう思ったのは、たしかアヴィルが子供を食べている時だったと思う。

　アヴィルの食べ方はお世辞にも綺麗だとは言えない。わたしでも、目を背けたくなるような食べ方だった。

　愛もそうなんだろう。

　見ていて、なんだか目を覆いたくなるようなものなんだろう。

　愛は──。

　愛は、本当に痛(・)い(・)も(・)の(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　あの日のちょうど前日。

　わたしはずっとアヴィルのことが好きじゃなかったけど、でも、今(・)は(・)知っている。その日だけは本当に彼が好きだったってことを。

　あれが愛だという答えは、すとんと心に落ちてきた。ずっと正体の掴めない違和感のあったものが、ようやく姿を現してくれた気がした。

　たしかにわたしは、ずっとアヴィルに心を殺されてきた。心を犯されてきた。

　だけど、あの瞬間が、あの一瞬の愛が、偽物でも騙されて得たものでもないってことは、ちゃんとわかる。愛はそんな風には生まれないから。騙されて得たり、無理やり感じるようなものは、もう“愛”と認識することすらできないから。

　あの時だけ、いつもと違う痛(・)み(・)を感じたこと。彼の目線を嫌だと思わなかったこと。

　それは全て、あの瞬間本物の“愛”を抱いていたから。

　気付いたのがこんなに遅くなってからじゃ、なんにも意味がないけどね。

　ううん、やっぱり意味はあったんだ。

　だってアヴィルは分かっていたもの。

　その日だけは、わたしがアヴィルのことをちゃんと見ていたって。

　アヴィルを感じられて、アヴィルからの愛も感じられて、

　──わたしもアヴィルを、愛していたんだって。