２６０話 前夜祭（１）。※
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別視点。２１０話以来となるあちらの視点です。
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カチャ。
煌々と照らされた豪奢な部屋。
テーブルの上の紅茶をひと口飲み、ふう……と息を吐くと、ふわふわとした白い髪に真紅のドレスを着た愛らしい見目の少女は、三人に向けて、その薄桃色の唇を開いた。
「〝魔物大行軍〟を起こせる――それが、【魔王】と認識されるに至った超常個体の特徴のひとつ。一定程度以上の魔力に加え、わたしが与えた因子を持つも、まだその域には至らないあなたたちは――そうね？ うふふ。さしずめ【魔将】といったところかしら？」
そのつぶやきに、ふたつの寝台の上で野太い声と繊細な声、対照的なふたりの男のうめき声が上がる。
「なに……ひとりで……講釈おっぱじめやがった……！ この……女……！ こっちは、てめえの処置のせいで……いま……！ 全身引き裂かれてるみたいな激痛に……苦しんでる……ってのに……！」
「クフ……フ……！ よろしいではないですか……！ ハルヴ……！ 【錬金魔王】〝冒涜〟のアーリケ・リリミエスタという麗しの……淑女より与えられたのであれば、この痛み……むしろ、極上の甘露というもの……！ ああ……！ 私の全身の血が無理やり抜かれて……入れ替えられていくようです……！ クフフ……！ たまりませんねぇ……！ ああ……！ これが体がつくり変わるという感覚ですか……！」
「ハッ……！ てめえといっしょにすんじゃねえよ……！ キュレ……！ この吸血ド変態野郎が……！」
「うふふ。恍惚に、悪態。どうやら意識ははっきりしてるみたいだし、ふたりとも経過は順調なようでなによりだわ。では、遠慮なく勝手につづけさせてもらうわね？ ハルヴ。キュレ。それと、〝Ｅ〟？」
心から満足そうに唇を孤につり上げると、愛らしい少女の見目をした魔王――【錬金魔王】アーリケ・リリミエスタは、ちらりと壁際に背をあずけて立つ沈黙を保つもうひとりの仮面の男に目を向けてから、ふたたび口を開いた。
「星辰。数十年、あるいは数百年に一度、時と場所が魔力に満ちたとき、異常活性、凶暴化した魔物たちが引き起こす人間たちにとっての災厄。それが本来の〝魔物大行軍〟。そう。近くディネライア王国で起こる〝紅キ月ノ夜〟のように。けれど、人間たちも馬鹿ではないわ。予言に、過去に起きた事象。それらを紐解き仕組みを研究解明し、未然にそれに備えるようになった。つい先ごろ行われた大規模討伐作戦のように。そして災厄は最小限に抑えられ、いつしか名ばかりのものとなった。けれど」
そこで一度【錬金魔王】アーリケは、その金の瞳と口を閉じる。
そして、「「うぁぁ……！ あぁぁ……！」」と佳境に達した肉体の変化に、もはや一切の余裕をなくした実験体二体のうめき声に心地よさそうに目を細めると、ふたたび口を開いた。
「例外があった。それが【魔王】。時も場所も選ばず、自らの膨大な魔力から発する影響のみで〝魔物大行軍〟を引き起こせる、まさに人間たちにとって脅威にして災厄同然の個体。もっとも【獣魔王】なら獣、【死霊魔王】なら死霊系のみといったように、本来の〝魔物大行軍〟よりもその影響範囲は自らの魔力の質によって限定されてしまうし、うふふ。魔力組成を改造して周囲に影響しないようにしたわたしや、別の理由のもうひとりのように、いまの【七の魔王】の中でも〝魔物大行軍〟を起こせない例外もいるけれど」
ようやく体のつくり変えが終わり、激痛から解放された実験体二体は寝台の上で上半身を起こし、「「はぁ、はぁ……！」」と荒く息をつく。
〝魔物大行軍〟を起こせないという、【七の魔王】として欠陥ともいえるその事実。だがそれを耳にしても、この二体の実験体のアーリケに対する畏怖は少しも揺らぐことはない。
たったいま完了した自らの体に施された処置――魔力を抑え、人間に肉体を偽装する――と、逆にいえば、〝魔物大行軍〟を起こせるほどの膨大な魔力を完全に抑えこむほどの卓越した技術。
そして、いま自分たちがいるアーリケの拠点たるこの城。そのおよそありえない場所こそが、その気になれば〝魔物大行軍〟をたやすく超える地獄をアーリケがつくりだせるという事実にほかならず。
ゆえに、いまはまだ二体はアーリケにその頭を垂れる。
利用し力を手に入れ終えた暁には、その細首に牙を突き立て啜り喰らう――奇しくも同じ欲望に、唇をぺろりと短くなった舌で舐りながら。
「うふふ。なかなかの出来ね。一時的とはいえ、〝人間〟になり下がった気分はどうかしら？ 【狼魔将】ハルヴ。【血魔将】ラルド・キュレ。では、そこにいる〝Ｅ〟も加えて説明をはじめましょう。間近に迫った【創魔争喰祭】――わたしの一大実験にして、あなたたちが相争い新たな【魔王】を決めるための舞台について」
そして、実験体の面従腹背のその思惑などすべて見通した上で、【錬金魔王】〝冒涜〟のアーリケ・リリミエスタは、嘲笑うように優美に唇に弧を描いた。
ということで、【錬金魔王】の勢力がいよいよ【創魔争喰祭】に向けて動きだします。その内心はバラバラですが。アーリケの思惑どおりに。
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では、次回また書き上げ次第！
あと１話あちら側の視点を挟み（２話に増えました）、２章最終盤の〝紅キ月ノ夜〟へと突入する予定です。
それでは、今後ともよろしくお願いいたします！
